赤い髪の記憶
オズミは老人を見つめた。その瞳は衝撃と困惑の間をさまよっていた。心臓が激しく鼓動していたが、それは恐怖からではなく、自分が抱えているものの重大さに、遅ればせながら気づいたからだった。
「俺に何をしたんだ！？」怒りと動揺の入り混じった声で尋ねた。
老人は、荒い息をつきながらも、疲れ果てた眼差しで彼を見つめ、それでも落ち着きを保ちながら言った。
「アラシを封印したのだ、小僧よ……それが私のしたことだ。」
オズミは自分の手首を見つめた。先ほどまで光っていたあの紋様は、今では細い腕輪のように静まり返っていた。だが、それでもなお、宿命として彼の肌に刻まれたまま、そこに存在していた。
「なぜだ？俺には何もわからない！」
老人は杖にもたれかかりながら腰を下ろし、深いため息をついて重い声で言った。
「アラシは強大な力だ。だが、ただの力ではない。呪いなのだ……お前の体に染み込み、血と融合していく。そして使えば使うほど、それは急速に広がっていく……そしてそれがお前の心臓にまで達したとき、お前は死ぬ。」
オズミは全身に悪寒が走るのを感じた。死？彼が先ほど感じたあの力が、実は自らの破滅を宿していたとは、想像もしていなかった。
老人は続けた。
「今、その紋様を見てみろ……小さな腕輪のように見えるだろう。だが、使うたびにそれは成長し、力を増していく。同時に、それはお前の命をも奪っていくのだ。」
老人は少し沈黙し、それから真剣な口調で付け加えた。
「だから、私はそれに枷をかけた。今のお前は、その力の20パーセントしか使うことができない。それ以上は影響が及ばないようにな。だが……もし枷を破ろうとすれば、実際に破れてしまい、エネルギーはより速く広がり、お前の死を早めることになるだろう。」
オズミはまだ衝撃の中にいたが、ようやく理解し始めていた。ついに、老人がこれほどのことをした理由を悟った。もし彼を殺すつもりがなかったなら、アラシが活性化することも、それを封印することもできなかったはずだ。
「じゃあ……あなたは俺を救うためにこれをしたのか？」
老人は、疲れた半笑いを浮かべて彼を見つめ、言った。
「もし直接お前に話していたら、お前は私を信じただろうか？」
オズミはどう答えればいいのかわからなかった……すべてが彼の理解を超えていた。だが、一つだけ確かにわかっていることがあった――自分の人生はもう、以前と同じではないということだ。アラシが自分の体に貼りついたあの瞬間から、彼は後戻りのできない道に足を踏み入れていたのだ。
---
晴れた朝だった。オズミと老人が集めた野草の香りが空気に漂っていた。二人は市場へ続く道の脇に座り、老人はすり切れた布を広げ、その上に丁寧に薬草を並べていった。見た目は質素だったが、これらの薬草は、その使い方を知る者にとっては価値あるものだった。
しばらくして、二人の若者がその場所に近づいてきた。身なりは上品だったが、その眼差しには軽蔑が満ちていた。二人は老人の前で立ち止まり、嘲るような視線を交わし合った後、一人が見下すように言った。
「なんだこれは？貧乏人向けの草か？誰がお前から買うっていうんだ、この老いぼれ。」
もう一人は、散らばった薬草を蹴り飛ばしながら笑い、少し身をかがめて老人を直接見つめて言った。
「こんな茶番、いい加減やめたらどうだ？お前の居場所はここじゃない。寺でお前の残りわずかな日々のために祈っていればいいんだ。」
老人は微笑みを崩さなかった。その表情は、まるで何も聞こえていないかのように変わらなかった。一方のオズミの目には怒りが燃え上がり、拳を握りしめる手が震え始めた。今にも立ち上がろうとしたが、老人の手がそっと伸びて彼を制した。まるでこう言うかのように――「今じゃない。」
からかいに飽きたのか、二人はさらに薬草をいじった後、挑発的な笑い声を残して立ち去った。老人はその場に残り、散らばったものを静かに拾い集めていた。一方のオズミは内側で怒りが煮え立っていた。もう我慢できず、突然立ち上がり、老人を鋭く見つめて言った。
「なぜだ？なぜあいつらにあんなことを許したんだ？俺なら簡単にねじ伏せられたのに！」
老人は薬草から顔を上げることなく、静かな声で答えた。
「私はここへ商売をしに来たのだ。愚か者どもと喧嘩をしに来たのではない。復讐は、坊や、人生の解決策にはならない。」
だが、老人の言葉はオズミの心には届かなかった。怒りが彼の目を曇らせ、老人がなぜこのような屈辱に黙って耐えられるのか、理解できなかった。彼は唇を固く結び、鋭く言った。
「先に戻っている。」
そして踵を返し、怒りに満ちた足取りで立ち去った。老人を後に残して。老人は静かな眼差しで彼を見送っていた。その中には、今のオズミには理解できないほどの多くの思いが込められていた……
---
オズミの怒りは収まらなかった。心臓は激しく鼓動し、屈辱の感情が、彼の痛ましい過去の記憶と混ざり合っていた。あの二人の傲慢な若者を、代償を払わせることなく去らせるなど、到底受け入れられなかった。彼は決意した――二人に、決して忘れることのない教訓を叩き込んでやると。
彼は狭い路地を突き進んだ。まだ耳に残る、あの傲慢な笑い声を追いかけながら。それほど時間はかからなかった。市場の中、石造りの噴水のそばで、二人の若者は、あの哀れな老人をからかったことを仲間たちの前で自慢げに語っていた。
だが、彼らがもう一言を発する間もなく、オズミは嵐のように突進し、一瞬のパンチで一人の歯を叩き折った。彼は口を押さえながら後ろへよろめき、目を大きく見開いて衝撃を受けていた。何が起きたのか理解する間もなく、オズミはすでに戦いの真っ只中にいた。
もう一人が反撃を試みたが、オズミの実力には到底及ばなかった。軽やかな身のこなしでその一撃をかわし、相手の勢いを利用して、腹に強烈な蹴りを食らわせた。相手は地面で身をよじった。周囲には人々が集まり、ひそひそと囁き合っていた――驚く者もいれば、この光景を楽しむ者もいた。
二人はよろよろと立ち上がった。その顔には怒りと恥辱が浮かんでいた。だが、オズミはそこで終わらせるつもりはなかった。彼は一歩前に踏み出し、鋭い眼差しで二人を見つめると、二人は思わず後ずさりした。そして冷たい声で言った。
「さて、今度は誰に礼儀の授業が必要かな？」
一人が震えながら、口ごもるように言った。
「お前……こんなことをして無事で済むと思うな……ユウジロウ様の弟子に手を出したんだぞ、この野郎！我々は戻ってくるぞ！」
オズミはその場に凍りついた。その名前を聞いた瞬間、目を大きく見開いた……ユウジロウ……
血が体中を駆け巡った。古い痛みが蘇り、埋めようとしていた記憶が刃物のように降り注いできた。もはや周囲の騒音も聞こえず、市場も群衆も目に入らなかった……ただ一つの光景しか存在しなかった――
赤い髪の男、そして両親の血で染まった地面……
彼は拳を強く握りしめた。血が流れ出るほどに。だが今度の血は、体からだけではなかった……怒りに満ちた心からも、流れ出ていた。
