封神千希「俺は新人対魔剣士」

二、参「その世界」

カエデの目が、その言葉に触れた瞬間、ほんのわずかに揺れた。

「はい？」

ジンは一度だけ視線を外した。

わずかに間が空く。何かを探るように、言葉にならないものを内側でなぞる。

「あ、あの……なんでさっきの男の人は怒ってたんですか？」

カエデの視線が、ふっとほどけるように逸れた。

先ほどのやり取りを軽く思い返すように間を置き、そして穏やかに口を開いた。

「あの方にとっては、あなたが服を褒めた事が、皮肉にも感じたのでしょう。言葉は飾り、その実は、中身を突くということですね」

隣で腕を組んでいたリンが、短く息を吐くようにして言葉を継ぐ。

「信念が感情をつくり、感情が思考を作る。信念は経験でつくられる。……あの男のこれまでが、出たんだろう」

ジンは小さく頷く。

「そ、そうなんですね……」

（あ、あなた......）

胸の奥に残ったものが、わずかに向きを変えている。

掴めないまま、それでもどこかへ続いているような感触だけがあった。

「で、でも……またっ……」

そのジンの様子を見つつも、カエデの視線が何事もなかったかのように前へ流れる。

その意識はすでに次へ移っていた。

「......さっ、どうしましょう。少し時間を使ってしまいましたので、このまま参りましょうか」

リンもカエデに合わせるように、ほんのわずかに遅れて、頷いた。

「うん……」

そのときだった。

人の流れの向こうから、軽い足音とともに見慣れた気配が近づいてくる。

「おっ、いたいた！　ちゃんと来てたな」

振り向いた先、雑踏を縫うようにして現れたツカサが、

装衣（そうい）の裾を揺らしながら、手元を軽くひらつかせる。

呼吸の気配は、ほとんど乱れていない。

カエデはわずかに目を細め、安堵と確認を込めるように微笑んだ。

「あら、ちゃんと来られたようね」

ツカサは肩を鳴らすようにして笑う。

「おう、流石にな！」

リンはじっとツカサを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……たぶん、ツカ姉、前より上手くなってる」

その一言に、ツカサは「お、やっぱり？」と軽く目を丸くする。

少し後ろでそのやり取りを見ていたジンは、ふと考える。

（あれ……やっぱり普通に来てたら、ここまではすぐに来られるってことなのかな）

自分の呼吸はようやく整ってきたところだというのに、

目の前の三人はまるで違う世界の住人のように軽やかだった。

ツカサは腹をさするようにして、いかにも我慢できないといった顔で言葉を発した。

「いやー、てか腹減った」

カエデの視線は前に据えられたまま。

足を運ぶ前の静かな間に、言葉だけが先に落ちた。

「では、行きましょうか」

だがツカサは、そのままカエデへと視線を向ける。

「ちょっと、なんか食って行かね？」

カエデの視線が、すっとツカサへ定まる。

「無理よ、少し急がなくては」

そのやり取りを後ろから聞きながら、ジンはふと納得したように小さく頷く。

（あっ、そうか……神羅（しんら）と戦って、お腹減ったんだ）

ツカサは諦める様子もなく、ぐっと距離を詰めてくる。

「いや、すぐ食うから、なっ、行こうぜ」

だがカエデは表情を崩さないまま、すっと前を向いて。

「駄目よ、さっ、行きましょう」

その瞬間、ツカサの表情がぱっと切り替わる。

「よしっ、ジン行くぞ！」

次の瞬間には、ジンの肩ががしっと掴まれていた。

そのまま強引に進行方向を変えられ、茶屋の方へと引っ張られていく。

「えっ、だ、大丈夫なんですか！？」

足がもつれそうになりながら、ジンは慌てて声を上げる。

（す、すごい力だ……）

ツカサはそんなことはお構いなしに、ぐいぐいと引いていく。

「いいから、こい！」

その背に向かって、カエデの少し鋭い声が飛ぶ。

「ちょっと待ちなさい、ツカサ」

リンはその様子を見て、ほんのわずかに息を整えるようにして、静かに後を追った。

結局、四人はそのまま流れるように進路を変え、街道脇の茶屋へと向かっていく。

「よっしゃ、瞬で終わらせるぞ！」

茶屋の方へ足を向けたそのときだった。

ちょうど店先から出てきたばかりの、二人の男の姿が視界に入る。

片方は、どこか軽い調子をそのまま形にしたような男だった。

口元には気安い笑みを浮かべ、周囲との距離を最初から詰めてくるような空気をまとっている。

人の流れの中でも、わずかに視線が上に引かれる位置にありながら、佇まいには緊張感がなく、場の空気に溶け込むような軽さがあった。

もう一人は、その隣に並び立っているだけで対照的だった。

言葉数は少なそうな、静かな圧を持つ男。

無駄な動きはなく、視線一つで周囲を測るような落ち着きがある。

その軽い方の男が、すぐにツカサへと視線を向け、気安く声をかける。

「おっ、君かわいいねー、どっからきたの？」

急いでいる足を止めることもなく、ツカサは軽く手を振るようにして答える。

「あ、わりー今急いでんだ」

軽い男は、引く様子もなくそのまま言葉を重ねる。

「えっ、どこいくの？」

ツカサは足取りは変えず、あっさりと返す。

「あー、ここの茶屋な」

その言葉を受けて、間を置かずに軽く笑う気配。

「あー俺も」

そのまま距離を詰めようとした、その瞬間。

隣にいた落ち着いた雰囲気の男が、わずかに視線を動かした。

ほんの一瞬。それだけで十分だった。

言葉はない。ただ、ごく僅かな目配せ。

軽薄そうな男の動きが、ぴたりと止まる。

「ん？どうした？」

振り向いたその顔に、ほんのわずかな違和感が走る。

次の瞬間には、理解したように目を細め、

小さく息を抜くように笑い、ツカサからすっと身を引いた。

距離が空く。

その瞬間、そこにあった何かが、すっと元に戻っていくかのようだった。

そのやり取りを、カエデは何も言わずに見ていた。

ほんのわずかに視線を向けただけで、表情は変えない。

その隣で、リンもまた無言のまま、二人の動きを観察している。

ジンの視線も、その場に留まっていた。

余計な動きはなく、ただ一点に意識を寄せていた。

（……あれ？）

視線の先で、輪郭がわずかに揺らぐ。

向き合っているはずの二人の姿の、その手前に、もう一つの気配が、淡く重なっていた。

正面を向いた姿に、背を向けたままの姿が、薄く滲むように重なる。

ほんの一瞬、前と後ろが同時にそこに在る。

そして、その背を向けた姿は、音もなく消えていくところが見えた。

（今の……なんだ……？）

そして、その二人の通り過ぎて行く横顔を目で追いながら、リンの眉がわずかに寄る。

表情は変わらないまま、心念（しねん）だけを静かにカエデへと送っていた。

（なんかこの二人、ちょっとおかしいかな姉様）

カエデもまたその場に立ち止まり、ごく自然に応じる。

（ええ、何か）

やり取りを交わしている、そのわずかな間に。

二人はすでに横を抜け、気づけば人の中へと紛れ込んでいく。

リンの視線が鋭くなる。

（姉様！）

一歩、踏み出しかける。

だがカエデの返答は落ち着いていた。

（いえ、確証がもてないわ）

リンがわずかに言い淀む。

（で、でも）

言いかけたところで、横から軽い声が割り込む。

「おい、どうした？　早く行こうぜ」

ツカサはまだ状況を掴みきれていない様子で、軽く振り返っている。

リンはそのまま視線を外さず、短くツカサにも心念（しねん）を送る。

（ツカ姉、あいつら魔族かも）

「えっ、本当か！？」

ツカサの声が一段上がる。

だがその頃には、二人の姿はすでに人の流れに紛れきり、

最初からそこにいなかったかのように、痕跡すら残っていないようにみえた。

ジンはその場で足を止め、群衆の奥をじっと見つめている。

（あ、あれは……）

さっき一瞬だけ見えた“重なった像”を、頭の中でなぞるように。

リンが舌打ち混じりに吐き出す。

「くそっ、追いかける！？」

そのとき、ジンの様子に気づき、鋭く振り向いた。

「おい、ジン、なにかわかるのか！？」

ジンの思考が引き戻される。

「えっ!?」

リンに声を向けられた瞬間。

そのさらに次の瞬間には、ツカサの姿が視界から消えていた。

風を切る音とともに、真上へと跳ね上がる。

「うーん、どこだあいつら」

見上げると、すでに人の流れを大きく越えた上。

屋根の上を軽く飛び越えた位置で、周囲を見渡している。

突然の動きに、周囲の何人かがざわついた。

カエデが小さく息をつく。

「ツ、ツカサ……」

そう言いながらも、すぐに意識を周囲へと広げる。

人の流れ、気配の揺れ、視線の動き。

目に見えない“何か”を探るように、静かに感覚を張り巡らせていった。

リンは迷いなく人の流れの中へと踏み込み、そのまま視線だけを鋭く走らせていく。

人と人の間をすり抜けるように、気配を探る動きだった。

ジンはツカサのその一瞬の動きを目にして、

（う、うわ……）

一瞬たじろぐ。だがすぐに、歯を食いしばるようにして視線を前へ戻した。

（い、いや……俺も探す）

そう思い直し、人の波の中へ目を凝らす。

だが——

焦点が定まらない。さっき見えた“あの姿”だけが、ぼんやりと残っている。

（だ、駄目だ……見えるような、見えないような……リンに初めて名前を呼ばれた……）

そのとき、上空から軽い風を伴ってツカサが降りてくる。

「いやー、わかんねーなー、どうする？」

周囲を見渡しながら肩を回すようにして言う。

カエデは小さく息をついた。

「あなた……またそんな事をして……。一応、あの者達の事は、里の方に送っておきましょう」

リンも短く頷く。

「うん」

ツカサは少しだけ顔をしかめた。

「あーあれか、あれ苦手なんだよなー」

その会話の合間に、ジンが言葉を差し込む。

「な、なんですか？それ」

カエデは視線を少しだけ横へ流す。人混みの中、さりげなく立つ一人へ。

「今、あそこに居る里の者に、意識を、送るのです」

ジンもつられて目を向ける。

（あ、あれは……さっき門のところにいた人）

カエデは続けた。

「そして、その者が、里に一旦、さっきの男達の姿を送ってくれます」

わずかに間を挟み、自然に足を茶屋の方へ向ける。

「それでは、茶屋に入り、意識を、送りましょう」

四人はそのまま店の中へ入り、空いている席へと腰を下ろした。

外の喧騒が、少しだけ遠くなる。

カエデとリンは、ほとんど同時に意識を落とすように静まった。

呼吸が整い、カエデ達三人と先ほど門にいた里の者との境界が薄れていく。

その横で、ツカサは店の者へと顔を向けて、

「その間に食べるわ」

間を置かずに注文を済ませると、運ばれてきたものへそのまま手を伸ばす。

ほとんど噛む間もなく口へ運び、流し込むように食べ進めると——

気づけば、皿の上はもう空になっていた。。

そして、カエデ達三人にツカサも遅れて加わり、

やがて、四人の意識がゆるやかに重なっていく。

意識だけのやり取りが、そのまま内側で交わされる。

（もう、いいですね）

（うん）

（お、俺も一応送りました......）

（よし、いいな！）

その直後、わずかに確かめるようなカエデの意識が差し込む。

（あなた、本当にできたの？）

（だ、大丈夫だ！）

ツカサは頷きながら答えた。

やり取りが途切れる。

その静けさの中で、ジンはひとり、考えていた。

（リンだけだ……声を、かけられなかったのは……）

間を置かず、ぴたりと返る。

（……お前また……それに私は興味がない、そんなもの）

（あっ、考えてたことがっ……あっでも、俺もだ）

軽く混じるように、ツカサも割り込む。

（カエデは本当、多いよな！）

（ええ……まぁ……）

ひとつ、区切るように。

（もう行きましょう）

そのまま意識が目の前に戻る。

目の前の音が戻る中、カエデはすっと立ち上がり、手早く勘定を済ませると、

そのまま身体を進行方向へ向ける。

リンも迷いなくそれに続く。

ジンは一間遅れて立ち上がり、慌てて後を追った。

「よっしゃ、いくぜ」

ツカサの軽い声が背中を押す。

すると、ふいにカエデが、

「ジンさん、あなた......」

「えっ!?......」

ジンは思わず振り向く。

「いえ、あとでいいです」

「は、はい.......」

（き、気になる......）

そして、四人の足並みが自然と揃う。

次に向かう先は——襄桜（じょうおう）