封神千希「俺は新人対魔剣士」

二、弍「水面」

すると、楽水（らくすい）の門を潜ったあたりで、門の陰に立っていた人影とカエデの視線が一瞬だけ交わった。

次の瞬間——

すれ違いざま、二人の手がわずかに重なり合うように過ぎる。

そして、人の目にはほとんど残らないほどの速さで、何かが受け渡されたように見えた。

ジンは思わず目を細める。

（あっ、なんだろう、あれ）

ジンは頬に手を当てる。

拭われた感触を追うように、指先が頬から首元へとなぞっていく。

確かめるように、ゆっくりと――

（お、俺も、なにかやれる気が、してきたような気がする......な、なにか渡されたのかな？......）

カエデは、静かに前を向き直り、

すぐそばにいた、リンとジンに声をかけた。

「それでは、少しどこかに入りましょうか。どこかありますか？ ジンさん」

急に話を振られ、ジンの足が一瞬だけ止まった。

「……えっ、いや、俺ここ、初めて来たんで、カエデさん達が行くとこについて行きます」

少しだけ気まずそうにそう答える。

その声を聞いたカエデの口元が、わずかに緩んだ。

「あっ、そうですね。それでは今日もあそこに、いたしましょうか」

そう言いながら、視線をそちらへ流す。

その先には、街道脇にある店があった。

低く張り出した瓦屋根の下、正面は開け放たれ、店の中がそのまま街道に向かって開いている。

太い木の柱と梁で組まれた素朴な造りだが、どこか落ち着いた佇まいだった。

床には平たい石が整然と敷き詰められており、旅人がそのまま腰を下ろせるようになっている。

その上に、素朴な木の机と椅子がいくつか並んでいた。

街道を行き交う者たちが、足を止めて茶を飲み、しばし休むための店なのだろう。

ジンは、ついさっきの光景を、首筋のくぼみに触れ、そこをなぞるように頭の中で反芻していた。

指先が、縦に走る筋をなぞっている。

（今朝はわからない事が多かったけど......する事......ひと......あの人、里の人？いや......）

カエデの隣を歩くリンが、そんなジンの様子を気にすることもなく、ふとカエデを見上げる。

「姉様、今日は何頼む？」

カエデは歩きながら、わずかに表情を和らげ、

「そうですね……」

わずかに間を置いて、

「いつもの茶にでも、しましょうか」

その言葉を聞いて、ジンの意識がふっと会話へ戻る。

（……茶、俺も興味ある）

するとリンがすぐに口を開いた。

「姉様いつもそれ。じゃあ私は甘蕉かなー」

少し楽しそうに言うと、カエデがくすっと小さく笑う。

「リンもいつもそれ」

言われたリンは、そのままの調子で、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「うん、自然な甘さ？ がいいかな」

すると、カエデがふと思い出したようにジンの方を見る。

「あっ、そういえば。ジンさんの茶って、どんな味がいたしますの？」

その一言で、ジンの顔がぱっと明るくなった。

「えっ……えーとですね」

少し身を乗り出す。首元を、触っていた手を下に下ろす。

「里の、畑って虫が全然つかないじゃないですかー。それですごく育てやすくて――」

話し始めると、言葉はどんどん出てくる。

三人はそんなやり取りを続けながら、市場の奥へと歩いていった。

そこは、湿った熱気と、湿気を帯びて硬く踏み固められた地面を叩く無数の足音の世界。

揺れる水面の光が、ちらちらと視界に差し込む。

すぐ横では、見たことのない果物が山のように積まれている。

派手な色が陽に照らされ、ぎらりと光を弾いていた。

その隣では、氷の上の魚が陽に照らされ、海の気配を帯びた匂いが漂ってくる。

通りに満ちる声が幾重にも重なり、ざわめきとなって一帯に広がっている。

ジンは幼馴染のことなども話しながら歩いていたが、ふと目の前の光景に改めて足を緩めた。

思わず左右に視線を走らせる。

「……すごい人の数だ」

人、人、人。

すぐ目の前を、荷馬車が横切っていく。

手を伸ばせば触れそうな距離を、籠を背負った農民がすり抜け、肩がかすめた。

異国の装束を着た旅人が、息のかかるほど近くで言葉を交わしている。

こんな数の、しかも里の外の人間を、これほど近い距離で一度に感じるのは、初めてだった。

そのとき。

前を歩いていたカエデの足が、すっと止まる。

ジンも慌てて立ち止まった。

視線の先。

行く手を塞ぐように、二人の男が立っていた。

一人は大柄で、胸元の開いた、何年も着古されたようなゴワついた布の上着を着ている。

端は擦り切れ、ところどころ糸がほつれていたが、長く使い込まれてきた質感が、男の無骨な体格にすっかり板についていた。

太い腕と首。

日に焼けた肌は黒く、日差しの下で生きてきた人間の色をしている。

この世界を体で渡ってきた人間か、それとも喧嘩慣れした人間か。

その隣には、男の動きに合わせるように、わずかに遅れて立つ男がいた。

大柄な男は、体を少し前に倒して、上からカエデの顔を見下ろした。

「おいおい、お前よく見りゃ派手な顔してるな。こんな市場で歩いてりゃ嫌でも目につくぜ。どうだ、ちょっと俺たちと遊んでいかねぇか」

横の男もカエデの顔を見て、にやりと笑う。

「おっ、確かに」

通りの人々はちらりと視線を向けるが、すぐに逸らす。

この手のやり取りは、この市場では珍しくないのだろう。

大柄な男は満足そうに顎を上げた。

「俺はなー」

その言葉を、柔らかな声が静かに遮った。

「ええ、ありがとうございます。ですがこのあと我々は少し用があるので」

カエデは微笑みを崩さない。声も柔らかいままだった。

ほんのわずかに会釈する。

その仕草は無駄がなく、どこか距離を保つような静かな線があった。

ジンはその横顔を見ながら、胸の中で思う。

（用？少し……確かにある……）

だが男は引かなかった。

肩を鳴らし、半歩前に出る。

「まーまてよ、ちょっと行こうぜ」

その瞬間。

リンの身体が、ほんのわずかに沈んだ。

膝が柔らかく曲がり、重心が落ちる。いつでも踏み込める、静かな姿勢。

しかし表情は変わらない。視線は冷たいまま、男の動きを見ていた。

カエデは男を見たまま、ほんの一瞬だけ思案するように視線を揺らす。

（こ、この状況は昔、里で習った人里での処し方に似ている……）

ジンの頭に、里での教えがよぎる。

人里では争うな。目立つな。騒ぐな。馴染め。理解しろ——身で示せ。

（ど、どうする俺……）

心臓の鼓動が少し早くなる。

そのとき。

大柄な男がぐっと距離を詰めた。

分厚い腕が伸びる。

カエデの肩に手をかけようとした。

「そんなのいいじゃねぇか、なっ行こうぜ・・・」

その腕が触れる直前。

後ろから、少し焦った声が割って入った。

「あ、あのーちょっといいですかー？」

後ろから、少し間の抜けた声が割って入った。

その声と同時に、ジンがカエデと男の間へと身を滑り込ませる。

遠慮がちに、しかし確実に。隙間を見つけた猫のように、ひょいと顔を出した。

カエデの目が一瞬だけ見開かれ、思考がわずかに遅れたような間が生まれる。

一方でリンは、踏み込もうとした足を寸前で止め、遅れてジンの方へ視線を向けた。

腕を伸ばしかけていた大柄な男が、眉をひそめる。

「あぁ……？」

ジンは男を見上げると、何のためらいもなく言った。

「いやー、その服、すごくかっこいいですね」

その瞬間。場の空気が、不自然に途切れた。

「ん……？」

低く唸るような声が落ちる。

大柄な男はゆっくりと視線を下げ、目の前に割り込んできたジンを上から見下ろした。

眉間には深い皺。視線の奥に、どろりとした怒りの色が滲んでいる。

男は自分の胸元を掴んだ。

「ああ、これか？　こんな何年も着たようなやつだぞ。バカにしてんのか、お前？」

言葉の終わりと同時に、男の拳がみしりと音を立てて握られた。

だが、ジンの瞳はまっすぐだった。そこにはただ、見たままを受け取る静けさがあった。

「その、着古されて擦り切れた感じが……なんていうか、男らしさとか、内側にある力強さを、すごく引き出してるなと思って。

何年も着てきた、その着こまれたさまに、あなたの力強さを感じるんです」

「…………。はぁ？」

男の眉間の力が、わずかに抜けた。

握りしめていた拳が、少しだけ開き、自分の胸元をまじまじと見下ろす。

「……力強さ……だと？」

「はい。その生地の傷一つ一つが、あなたがこの世界でずっと戦って、生きてきた証みたいに見えます。俺、今日初めて里を出てきて、だから……本気で、いいなと思いました」

ジンは、屈託のない笑顔でそう言い切った。

「…………」

大柄な男は、しばらく黙ったままジンを見下ろしていたが、やがてふっと鼻を鳴らした。

「……いやでも、お前気に食わねーわ。ちょっと殴らせろ」

間の抜けた声が、思わず漏れる。

「えっ」

言葉の直後だった。

男の肩がわずかに沈み、次の瞬間――

右の拳が、一直線にジンの顔面へ飛んできた。

（えっ！？）

だが。

ジンの体が、ほんの少しだけ横にずれる。

まるで通り過ぎる人を避けるような自然さで、拳は空を切った。

ジンは一歩下がりながら、戸惑いの表情。

（なぜ！？）

「なんで避けんだよ、くそっが」

苛立った声とともに、今度は逆の拳。

（ッ!?......）

それも、すり抜ける。

わずかにジンの身体が傾いただけで、軌道が外れる。

「だから、なんでだよ！」　

いつの間にか、通りの流れの中にわずかな滞りが生まれていた。

足を止めた何人かの視線が、二人の動きを追っている。

さらに踏み込んでくる。

そして、また右の拳。

（わ、わか......）

だが、それもまた届かない。

ジンはただ、少し体をずらすだけで避けている。足もほとんど動いていない。

拳だけが、虚しく空を切り続けていた。

通りのざわめきに混じって、

小さい方がすごい、という感嘆や、でかい方もやれ、という声が断片的に流れていく。

「くそっ……！」

さらにもう一発、もう一発。

ジンは目を見開いたまま、それでも身体だけが反応するように避けていく。

（お......俺はっ!......）

だが結果は同じだった。

男の拳が四度、五度と振るわれる頃には、呼吸の方が先に荒くなっていた。

「……ハァ、ハァ……。なんだお前、ふさげやがって……！」

男は拳を下ろした。

視線が胸元に落ち、擦り切れた布地をじっと見つめる。

拳を握りしめる。

「くそっ、こんなガキに……」

これまでの自分。

何度も殴られ、何度も殴り、積み重ねてきた、生きてきた時間が、ふと頭をよぎる。

通りのざわめきに、もう終わりかといった気の抜けた声が混じる。

視線が外れ、足音がまた流れに戻っていく。

そして、今の自分。

「なんなんだっ......」

ジンの目を見る男。

「……チッ。その目だけは認めてやる。……おい、行くぞ」

そう言って背を向けると、横にいた連れの男がわずかに身を乗り出した。

「えっ、いいのか!?」

「もう、いい......あいつは、違う......」

低く返し、そのまま顎で促す。

連れの男もそれ以上は何も言わず、二人は肩を揺らしながら雑踏の中へと消えていった。

その場に、少しだけ気の抜けた静けさが残る。

（お、俺はただ......!!）

言葉にならないまま、ジンはその場に立ち尽くす。

すると、カエデがゆっくりと振り返り、微かな笑みを浮かべてジンを見る。

「……どうなるかと思いましたが、一応、助かりましたわ、ジンさん。これは何かお礼をした方がいいでしょうか」

その隣で、リンが鼻を鳴らした。

「無駄に目を集めて......あんな奴は、ぶっ飛ばしてやるのが一番早い」

そう言いながらも、ちらりとジンを横目で見て、

「だが、まぁまぁ良くやった方だ」

と、ぶっきらぼうに付け加える。

当のジンはというと、急に二人の視線を受けて少し慌てたように肩をすくめ、

「は、はい......良かったです......」

（一応か......）

と、ジンは答えたあと、

「あ、あのっっ! ! ……」