封神千希「俺は新人対魔剣士」

二「楽水」

ツカサが神羅（しんら）のもとへ残り、三人は山嵐（やまあらし）の枝を伝って、森の奥へと進んでいった。

しばらくして——

少し離れた森の奥から、かすかに空気が揺れる。

枝葉が微かに震え、気の流れが波紋のように伝わってきた。

カエデが、肩の力を少し抜いたように息をつく。

「……本当に、あの神羅（しんら）と戦うなんて……」

その横で、リンが静かに前を見て頷く。風ではない何かが森の中を伝ってくるのを感じ取っていた。

「うん……ツカ姉の気が伝わってくる……」

ジンは二人の少し後ろを、精一杯に追いかけていた。

枝から枝への移動、初めよりは慣れた気がするが、呼吸が乱れる。肩で息をしながら、それでも視線だけは前を追っている。

そして、胸の奥に残るものを考えていた。

（はぁはぁ.......ちょっと疲れた......いや......ちょっとじゃないかも.......

　そ、それと........お、俺も神羅（しんら）がやっぱり........気に......なってきた……）

あの気配、あの時感じた感覚。

顔に流れる汗を手で拭いながら、

（つぎ......会ったら……もう少し......近づいてみようかな……）

装束の下にも汗が滲んでいる。

次への緩やかな決意、のようなものも、ふと浮かんでいた。

そのまま三人は、森を駆け抜けていく。

やがて森が途切れ、視界が開ける。

その先には、泰黎（たいれい）国の関所へと続く街道が見えていた。

だが三人は街道には入らない。

森の縁、街道の外側を沿うようにそのまま走り抜けていく。

ジンはちらりと街道へ視線を向けた。

（あっ......あれは......関所？あれ......大丈夫なのかな......勝手に通って行って......休憩......）

街道には、さまざまな人々が行き交っていた。

荷馬車を引く商人。

籠を背負った農民。

旅人、行商人、武装した護衛。

人の声、馬のいななき、荷車の軋む音。森の静けさとはまるで違う、人の営みの音が広がっていた。

ジンは思わず、そちらへ目を向ける。

（はぁはぁ......すごい......人......みんなそれぞれ......）

ふと昔の記憶がよぎった。

昔、一度だけ幼馴染のショウと、この関所の近くまで降りてきたことがある。

そして、そのまま外側を駆け抜けていく三人の姿に、街道の誰一人気づく者はいなかった。

木陰を縫うような移動。気配を消す足運び。

対魔剣士の移動は、普通の人間の目にはほとんど映らない。

カエデは前を見据えたまま速度を保ち、リンも静かにその横をついていく。

その少し後ろにジン。

三人はそのまま泰黎（たいれい）国の関所を横目に、街道の外側を走り抜けていった。

関所を越えると泰黎（たいれい）国と楽水（らくすい）の国境、様子が変わる。

道として整備されているわけではない。

それでも木々はところどころ刈られており、奥まで見通しが利く。

枝は好き勝手に伸び、足元では膝丈ほどの雑草が揺れていた。

人が歩くための場所ではない。だが、走り抜けることはできる。

街道を行く人々の視線は、ちょうどその木々の影に遮られる。外からはただの林にしか見えない。

その中を、三人の影が風のように抜けていく。

前を行く二人の背を、ジンはただ追っていた。

（……ここが、国の境目なんだ。泰黎（たいれい）でも、楽水（らくすい）でもない場所……）

やがて木々の隙間の向こうに、もう一つの門が見えてきた。

楽水（らくすい）の関所だった。

（あ......あれも関所？......前は......遠くから見ただけだったな......）

ジンの装束は、すでに汗で濡れている。

その視線の先、楽水（らくすい）の関所では数人の役人が机を並べ、通行税の計算をしていた。

帳面を広げ、銭を数え、次の旅人を呼び止める。

街道の人の流れは、そこで一度ゆるやかに滞っていた。

その頭上を——

カエデたちは、関所の上をそのまま通り過ぎていった。

手続きをすることもなく、街道の外側から一気に越えていく。

上の方に人影がよぎり、風が巻くような気配が通り抜けた。

机の前にいた若い役人が、思わず顔を上げる。

「おい、今……」

腰を浮かせかけたその肩を、隣にいた年高の役人が軽く手で制した。

帳面から目を上げることもない。

「放っておけ。山の連中だ。通達は来ている」

若い役人は少し口を曲げ、再び上を見上げる。

「……またですか。律儀に門を通れば、こっちだって身元の書き込みが捗るっていうのに。あいつら、自分たちが特別な存在だって鼻にかけてるんじゃないですか？」

年高の役人は、銭を数えながら、

「いや、あれはあいつらなりの筋だろう。姿を隠そうと思えば、いくらでも隠せる連中だ。それに、うちとの取り決めでもある。だからこそ、この辺りの安全も保たれている」

若い役人は、まだ少し不満げに空を見上げた。

その様子を横目で見て、年高の役人はようやく顔を上げる。

すでに三人の姿は遠い。

「まぁでも、挨拶ぐらい、地上の門で済ませればいいものを。……相変わらず、風みたいな連中だ」

そして帳面の端に、年高の役人は小さく印をした。

三人の通過を認めた印。後で上に報告するための記録だった。

その頃——

少し離れた上空を走りながら、ジンは関所を振り返っていた。

（あっ......ここも、これでいいんだ......そろそろ、かな......楽水（らくすい）......）

やがて三人は速度を少し落とした。

この先、楽水（らくすい）の門を通る前に——対魔剣士としての姿を隠す必要がある。

そのための装衣を、ここで身につける。

カエデが荷から取り出したのは、土色の装衣だった。

膝下まで落ちるゆったりとした外套。

色はくすんだ薄茶で、街道を行き交う旅人や行商人がよく身にまとう、ごくありふれた色合いだ。

遠目には、ただの旅装にしか見えない。

布は驚くほど薄く、風を受けると静かに揺れる。それでいて簡単には擦り切れない、しなやかな強さがある。

長旅や山越えでも破れにくいよう、対魔の里で昔から使われている織り方だった。

そして、それを流れるように着る、カエデとリン。

ジンはここまでの疲れと、楽水（らくすい）を目の前にしての焦りか、

装衣を着るのに手間取っていた。

街道の先には門。その向こうには市場へ続く人の流れが見える。

（あっ……急げ、えっと……今朝渡された奴……）

ジンは腰の腰装（ようそう）を慌てて探り、折り畳まれた装衣を取り出そうとする。

だが指先が汗で滑り、紐に引っかかり、なかなかうまく引き出せない。

焦りと疲れで指先も思うように動かなかった。

その様子を横目で見ていたカエデが、口元だけをわずかに緩め、ジンに振り向く。

「ほら、ジンさん、早くしないと」

穏やかな声に、ジンはびくっと肩を跳ねさせる。

「す、すいません！」

慌てて装衣を引き抜こうとするが、布が半分だけ引っかかってしまう。

そんなジンを見て、カエデはふと眉を上げた。

「あら、ジンさん、すごい汗ですよ。大丈夫ですか？」

ジンの額からは汗が流れ、首元まで濡れている。装束の下も、かなり熱がこもっていた。

「あっ、はっはい......」

返事をしながらも、息はまだ少し荒い。

すると、カエデは小さく息をつき、腰の腰装（ようそう）から一枚の布を取り出し――

何も言わず、近づき、迷いのない手つきでジンの額へ布を当てた。

軽く、汗を拭う。

頬の横、首元、装束の襟元まで、手際よく布が滑る。

「あっ……」

突然の距離の近さに、ジンの顔が少し赤くなる。

汗を拭き終えると、カエデはそのままジンの腰装（ようそう）へ手を伸ばした。

引っかかっていた装衣をするりと取り出し、軽く振って広げる。

そして、まるで子供に着せるように、ジンの肩へさっと羽織らせた。

「次はご自分で、してくださいね」

穏やかな声だった。

「はっ、はい……」

ジンは小さく頷く。

その様子を少し離れた場所から見ていたリンが、静かに視線を逸らし、

「はぁ……」

リンは小さくため息をつきつつ、周りを見渡している。

市場へ向かう人の流れ、門の警備、街道を行き交う荷車。

視線だけが静かに動き、周囲の様子を確かめていた。

三人はそのまま、楽水（らくすい）の関所と門のあいだの街道へ外側から入り、

市場へ続く人の列に、さりげなく紛れ込んだ。

（と、とにかく、ついていこう）

前を行く二人の背を見失わないよう、ジンは慌てて足を合わせる。

気づかれないほど自然に歩調を落とし、そのまま順番を待つ形になった。

（だ、大丈夫かな俺、できてるのか.......）

周囲には、さまざまな人が並んでいる。

荷を背負った農民。

籠を担いだ女。

行商人。

誰もが門を目指し、ゆっくりと列を進んでいた。

ジンは人の列の向こうに見える門を見上げる。

（ここまで、いろんな門などを、超えてきた……多いんだ……）

門の影が街道に長く落ちている。人の声、荷車の軋む音、馬の足音。

街の入口特有のざわめきが、ゆるやかに流れていた。

その前を歩いていたカエデが、ふと横に振り返る。

「通常は四人で行動する時は、二手に分かれますが、今は三人なので、このままいきましょう」

そう言うと、カエデは歩調を崩さないまま再び前を向く。

そのすぐ横を、リンが黙って頷き並んで進む。

ジンはその少し後ろから、人の列に押されるようにしてついていった。

門の影が、少しずつ近づいてくる。

三人は順番を待ちながら、ゆっくりと前へ進んでいった。

そのとき、前を向いたまま、カエデがふと呟く。

「どうやら、ツカサの方も終わったようですわね」

隣で周囲を見ていたリンが、軽く首を傾けた。

「うん、なんか静かになった」

その言葉に、ジンは思わず二人の顔を見た。

「えっ……ここからわかるんですか！？」

さっきまで荒れていた呼吸が、ようやく少し整い始めている。

カエデは小さく微笑む。

「ええ、常にツカサから気は発せられていますからね」

リンがちらりとジンを見る。

「お前は、わらかないのか？」

急に視線を向けられ、ジンは一瞬だけ言葉に詰まった。

「えっ、いや、言われてみれば……」

そう答えながらも、今はまだわからない。

しかし、ここで「わからない」とは、言えなかった。

人の列がまた少し進む。

門の影がすぐそこまで迫り、やがて三人の順番が回ってくる。

門の影の下で、カエデは腰装（ようそう）から山嵐（やまあらし）の木で作られた小札を一枚取り出した。

長年使い込まれた、里独自の幾何学模様が刻まれた札だった。

それを門番に、すっと見せる。

門番は一瞬だけ目を上げ、それを確かめると軽く頷いた。特別な検査はない。

手続きを手早く済ませ、三人をそのまま街の中へ通す。

周囲の何人かがちらりと視線を向ける。

――ああ、また山の連中が来たか。

そんな程度の、慣れた反応だった。特に誰も気に留める様子はない。

そのとき。

書類を扱っていた門番の一人が、少し慌てたように顔を上げた。

「カ、カエデさん、今度、食事とかどうですか？」

呼び止められたカエデは、足を少し止めて振り向き、慣れた様子で答えた。

「ええ、今度機会がありましたら」

その声は穏やかで、柔らかかった。

「は、はい！」

門番は嬉しそうに頷く。

その横を通り過ぎながら、ジンは妙に感心していた。

（あっ、誘っていいんだ……でも機会があれば……って）

（その言葉は、誘うかどうかの可否の責任を“運”や“状況”に任せながら、自分の意思も示して、相手の面子も立てる……丁寧にすべてを不確定な未来に丸投げできる言い方だ。まるで技……そして天に委ねるかのような……）

少し歩きながら、さらに考え込む。

（いや、本当にカエデさんは行きたいのかもしれない……だからあの言葉は――）

門を抜けると、光が一気に広がった。

泰黎（たいれい）国の凛とした「青」の世界とは対照的に――

太陽はすでに高く昇っていた。海抜もそれほど高くないこの地では、日差しが肌を優しく叩くような温かさを持っている。

どこか遠くから、異国の声が飛ぶ。

「トゥヴェチカーヤ！」

意味は分からない。だが、その気持ちは伝わってくる。

そしてここが、自分の知らない人々が集まる場所なのだということも。

市場の入り口には、色があふれていた。

南の大国から運ばれてきた、ぶどうのような実をつけた果物。

陽を吸い込んだように鮮やかな野菜。

その隣では、東の襄桜（じょうおう）産の剣が並べられている。

磨き込まれた刃が、春の強い陽光を跳ね返し、眩い光沢を放っていた。

さらに奥では、北の港から届いた魚が氷の上に並び、水滴が光を弾いている。

人の声。荷車の軋み。水路を流れる水音。

すべてが重なり合い、この街の呼吸を作っていた。

泰黎（たいれい）国の対魔の里から、この楽水（らくすい）の入り口までは、

本来ならそう時間のかかる距離ではない。

だが今日は、ジンの足に合わせていたため、いつもよりずいぶん時間をかけてここまで来ている。

（着いた！……すごい走った、一体どれだけ……国も越えた）

人の流れの中で立ち止まりそうになりながら、ジンは胸の奥で小さく息を吐く。

（初めてだ）

泰黎（たいれい）国から楽水（らくすい）ほどの距離を、一気に走り抜ける。

それはジンが、まだ一度も経験したことのないことだった。

元々の任務の目的それ以前に――この楽水（らくすい）まで来る。

それだけでも、今のジンには小さな、いやジンにとっては確かな達成感があった。