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一、弐「楽水、出立前」

四人が堂を離れ、里の門へ向かおうとした、その時だった。

「……あ」

ジンの声が思わず漏れる。

前方から、ぱたぱたと軽い足音が聞こえてくる。

木剣を抱えた里の子供たちが、数人、堂の方へと駆けてきたのだ。

「うおおおおおお！」

真っ先に声を上げたのは、まだ剣帯も似合わない背丈の子だった。

勢いよく、カエデの元へ駆け寄っていくその様子に、周りも思わず目を向ける。

カエデは歩みを止め、その子供の顔を見据えた。

「カエデ姉ちゃん、勝負勝負！　今日は絶対に勝つ！」

「ええ、いいですわよ」

即答だった。

だが次の瞬間、子供は腕を組み、

「えーと……今日は見逃してあげる！」

そう言い放ち、カエデの横をすり抜けて堂へ向かう。

カエデは、その背中を見送りながら、微笑んだ。

その隣では、ツカサも捕まっている。

「ツカ姉！　この前の、あれ！」

「ああ？　……虚実無影（きょじつむえい）のことか。あれはまだお前には早い早い。」

「ええええええ！」

「というか、もっとそれ以前の話な、今は体作りだ」

不満げにむすっとする子供の頭を、ツカサは優しく撫でながら、笑顔でなだめている。

リンの前では、子供たちは少し距離を取り、遠慮がちに声をかけた。

「あ、リ、リンも……頑張ってね」

リンは小さく目を細め、短く応える。

「……ああ」

そして――俺の前で、ひとりが首を傾げた。

「この人、誰？　外からの人？」

「え、あ……」

思わず言葉に詰まる。

その様子を見て、カエデがやわらかく口を開いた。

「となりの拠（よりど）から来られましたの。

今日、宗名（そうめい）の儀を終えて、わたくしたちの組に入った――

ジンさんですわ」　　

対魔の里は、地理的に一か所に集まっているわけではない。

いくつかの郷の集合意識、形態として存在し、共通の掟や思想、

名乗りを持っている。

郷は地理的な地域単位で、山や谷などの自然地形で区切られ、複数の拠が点在している。

拠（よりど）は、最小の生活・実働単位で、数家が背中を預ける形で生活し、鍛錬場や小さな結界も備わっている。

子供はカエデの言葉を聞いて、興味深そうに顔を輝かせた。

「へー、そうなんだ！　何か大丈夫？」

一瞬、胸が詰まる。

「だ、大丈夫だ！」

ジンは必死に笑顔を作り、子供の目を見た。

「それ、大丈夫じゃないよ！」

即座に突っ込まれ、

ツカサは腹を抱えて笑い、

カエデは微笑ましく見守り、

リンは呆れたように小さく息をついた。

「ま、いいや！　とにかく、みんな頑張ってね！」

そう言い残し、子供たちは再び堂へと駆けていく。

ジンは、はー……見透かされてるな、と胸の奥で小さくため息をついた。

ほんの少し、落ち込み、でもどこか温かい感覚も混ざる。

――まぁ、しょうがない。

とにかく、頑張っていこう、と心の中で小さくつぶやいた。

そして

俺は、思わず振り返り、

堂へ向かう、小さな背中を見送った。

その小さな背中は、果てしない未来を信じ、ただ走っていく。

――俺も、そう思いたい、そうありたい。

あの子たちも俺も、ただ目の前のことをやっていくだけだ。

そんなことを思い、再び歩き出そうとした、その時。

「……その剣、まだ馴染んでいない顔だな」

低く、枯れた声。

振り向くと、里の一角、鍛刀場の前に、一人の男が立っていた。

分厚い梁と黒ずんだ壁を持つ鍛刀場は、長年の熱と衝撃を受け止めてきた重みを湛え、近づくだけで空気が引き締まる。

中からは、霊鉱石と魔素が幾度も打ち重ねられてきた場特有の、静かに満ちた気配が立ち上っていた。

男の髪は短く整えられ、癖の一つも許さぬように後方へ流されている。

濃い茶に灰が混じったような落ち着いた色味で、年輪と経験をそのまま映したようだった。

ところどころに煤の点いた白の和装を身にまとい、

その身体には、日々の積み重ねが刻まれた確かな厚みがあり、腕や首筋に古傷が残っていた。

だが、その立ち姿に衰えはない。

鍛刀場そのものと同じく、静かで、揺るがぬ佇まいだった。

「リクアンさん……」

カエデは、少しだけ声を和らげて、その名を呼んだ。

熟練の対魔刀鍛冶職人。

そして――彼は、元・対魔剣士だ。

剣を振る側の感覚を、身体で知っている。

「出立か」

「ああ。とりあえず襄桜（じょうおう）の手前、楽水（らくすい）までな」

ツカサが答える。

まるで、長い付き合いの相手に行き先を告げるような、自然な間合いだった。

そのやり取りの傍らで、リンは何も言わず、静かにリクアンへ一礼する。

リクアンは、それに短く応えるように、わずかに顎を引いた。

そして視線が、ゆっくりと俺へ向く。

値踏みするようでいて、嫌な圧はない。剣を見る者の目だった。

「……新入りか」

「はい。ジンです」

そう名乗ると、リクアンは小さく顎を引き、ひとつ頷いた。

「……うん、いい名だ」

そう言って、俺の腰元を指す。

「どうだ？　そいつは……って言っても、さっき手にしたばかりか……」

――この剣を打ったのは、目の前の男だ。そのことに気づき、俺は少し慌てて答えた。

「は、はい……いい感じがします」

「そうか……わかるか……」

一歩、距離が詰まる。

リクアンは俺の対魔剣に、指先を軽く触れた。

「だがな――」

その瞬間、わずかに霊気が揺れた気がした。

「剣は、使い手を映す」

俺は、息を呑む。

「覚悟が定まらんうちは、剣もまた迷う。

新入りには、優しい剣じゃねえぞ」

そう言い残し、彼は視線を外してカエデを見る。

「魔将が絡んでる可能性があるんだろ」

「ええ」

「……なら、なおさらだ」

背を向ける直前、彼はもう一度だけ俺に言った。

「魔将は……つえーぞ」

そして、俺の目を見て、

「迷ったときは、剣に聞け」

「剣と対話しろ」

――そこで、不意に。

「あと、土産、楽しみにしてるぞ」

（……土産？）

思わず間の抜けた顔をした俺。

リクアンに「……土産？」と聞き返すと、ツカサは一瞬だけ真面目な顔になって、腕を組む。

「そうだな……襄桜（じょうおう）の菓子とかはどうだ？」

本気で考え込むように、顎に手をやった。

すると、横でリンが静かに口を挟む。

「いや、ツカ姉。あそこは確か、地酒の襄桜酒（じょうおうしゅ）が名物だったはず」

その三人の様子を見て、カエデがくすりと笑う。

「それは、“生きて帰ってきなさい”という意味ですわ」

なるほど、と胸の奥で腑に落ちる。軽口の形を借りた、送り出しの言葉。

――剣と、対話。俺は、その言葉の意味を、もう一度噛みしめるように考え込んだ。

そして、カエデとツカサは、何かを理解しているかのように、何も言わない。

リンが、静かに言葉を受け取るように頷く。

リクアンはそのまま、鍛刀場の奥へと姿を消した。

「……俺、剣と対話できてるかな……」

ツカサは、わずかに目を細める。

そのまま、ふっと視線を外し、

鍛刀場の向こう、山の稜線あたりを、何を見るでもなく見つめている。

誰かの答えを待っているのか、

それとも、自分の中に何かを求めているのか――

その横顔からは、はっきりとは読み取れなかった。

リンもまた、これまでのことを思い返しながら、

改めてその言葉の意味を考えているような様子だった。

カエデが、俺に向き直る。

「今の言葉、忘れないことですわ」

「剣との対話は、この宇宙との対話ということと、いつも言われています」

――剣と対話できて、初めて一人前。（宇宙……？）ジンの頭に疑問符が浮かぶ。

「土産」「対話」「宇宙」――その言葉たちが、ジンの中を駆け巡る。

まるで、手がかりのない星空に入っていくような感覚だった。

とりあえず、俺は

「……はい」

短く、そう答えた。

里の門が、ゆっくりと開かれる。

内と外を分かつ、境界の門。

その扉は、深い藍色に染められていた。

夜と同じ色でありながら、闇とは違う。

邪を拒むのではなく、静かに鎮め、越えるべきでないものを足止めする――

この里では、そうした意味を持つ色だ。

対魔剣を受け取った時から、俺は対魔剣士になった。

この門を越えれば――

その自覚を、否応なく思い知らされる。

その先には、山嵐（やまあらし）の森。

楽水（らくすい）、襄桜（じょうおう）城下町へと続く道。

さらに、その先には――魔族の影が待つ世界。

俺は一度だけ里を振り返り、再び前を向いた。

こうして、俺たち四人は歩き出す。

それが、新人対魔剣士ジンの――

対魔剣士として、己を己たらしむるための、一歩だった。

運命の扉はいつも、自分に開けてもらうの待っている。

俺がただ、それを開けていくだけだ、それが俺の選択だから。