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第三話　約束

　子供の頃、父方の祖父母がいるこの三重の実家には、遠いので毎年は行けなかった。

　そのため、行く時は長期で泊まるのが常だった。

　３年前に祖父が亡くなってからは、１年に１回は帰るようにしている。

　ニューヨークに引っ越したら、またしばらく会いに行けなくなるので、その前におばあちゃんとの時間が持てて良かった…。

　ちなみに母方の祖父母は、近くに住んでいるため、お盆に限らず、頻繁に行き来していた。

　こちらもニューヨークに行ったら会えなくなるけれど、二人とも元気なので、ニューヨークに遊びに行く!!と言っていたな…。

　あ(・)の(・)当(・)時(・)、祖父は農作業に、母と祖母は夕食の買い物に出掛けていて、父はリモートで仕事をしていた。

　放置されて１人退屈していた私は、不貞腐れた気持ちもあり、大人達が行くなと言う森に足を向けた。

　都会育ちの私にとって、近所に木の生い茂る場所など無かったから、そこなら虫取りも出来そうと楽しそうに思えたのもある。

　その森には、神社はないけれど、入り口に杉の木で出来た大きな鳥居があった。

　そこを潜ると、急に温度が下がったような気がした。

　真夏のうだるような暑さの中を歩いてきた私には、それも心地よく感じられ、どんどん奥へと入っていた。

　奥に進むに連れて、水の音が近づいてくる。

　気になって更に進むと、急に目の前が開け、迫力のある滝が見えてきた。

　その滝は、こんな誰も知らない所にある無名の滝なのが信じられないくらい、落差があり迫力があって、しかも優美に感じられる不思議な滝だった。

　気持ちよさそう…。

　私は水に手を浸そうと、滝壺に近づいた。

　そこは小さい子供が近づくには危険な程、水深の深い滝壺だった。

　大人達が森に入るのを禁じていたのは、そのためもあったのかもしれない。

　けれど、水がとても澄んでいて底が見えていたので、幼い私には、そんな危ない場所には思えなかった。

　しばらく水に手を浸して、水底を見ていると、何かキラッと光る物が見えた。

　何なのだろう？とよく見ようと覗きこんだ時…

　ドッボーン！！

　滝壺の中に頭から落ちてしまった。

　幼児の体のバランスは、頭の方が重く出来ている。

　だから、深く頭を下げて覗き込む体勢になると、頭が重くて落ちたのだ…。

　まだ幼かった私は、泳ぎ方を知らなかった。

　そして、頭を下にしたまま、どんどん水底へと沈んでいった。

『く、苦しい…』

　鼻や口に水が入ってきて、もう駄目だ～っと思った時、何か…さっき見えたキラッと光る紫色の何かが見えて…そこで意識が途切れた。

「大丈夫かえ？」

　目を覚ますと、目の前には紫色の着物を着た、真っ白な肌に長く綺麗な紫がかった黒髪の女の人がいた。

「私、死んじゃって…天国にいるの？」　

　こんな綺麗な人間がいるはずない。

　きっと天使様だ。日本だと天使様も着物着ているのかな？

「死んではおらぬ。ここはそなたが落ちた滝の裏側ぞ。

　それにしても、ほんに爺がくれたセルロイドのように愛いのう。

　滝壺で見つけた時、キラキラ光る黄金色の髪が綺麗だったから拾ったが、瞳は瑠璃色で更に美しい。

　これは良い拾いものをした」

　綺麗な女の人は愛しそうに、私の頬を撫ぜた。

「そなた、名は何と言う？」

「かおる」

「薫(かおる)か…良い名じゃ。

　そなた、妾とここで暮らさぬか？

　最近、話し相手が居らず、退屈しておったところじゃ…」

　本当に嬉しそうに話す綺麗な人に、申し訳ないと思ったけれど、施設から私を引き取り、大切に育ててくれたお父さんお母さんを悲しませることだけは、絶対に出来ない…。

「ごめんなさい。お父さんとお母さんが心配しているから、帰らないと…」

「そうか…残念じゃが、無理強いは出来ぬのう。

　ここに人間が立ち入ることは禁じておるが、薫だけは特別じゃ。また来てたもれ」

　私は女性にお礼を言って、真っ直ぐ家に帰ることにした。

「あっ、薫…。ここに来たことは、誰にも言ってはならぬぞ…もちろん父母にも。

　妾のことも話してはならぬ。

　それはそなたの家族のためでもあるゆえ…わかったのう？」

「わかった」

　今まで優しかった女の人が、その時だけは少し怖く思えた。

　約束したので、その日あったことは、今だに誰にも告げたことはない。

　私自身、時間が経つにつれて、あれは子供の時に見た夢だったのではないか？と思うようになっていた。

　でも、今あの滝を前にして、あれはやっぱり実際に体験したことなのだと確信した。

　あの女の人…何か紫ちゃんに似ていたな…。

　もしかして、紫ちゃんのお母さんだったのかも？

　しかも話し方までそっくりだった気がする…。

　あの時のことを懐かしく思いながら滝壺を見ていると、森の入り口の方から、何だか言い争うような声が聞こえてきた…。

『だから～、私は今人気のオカルト系女子高生ユーチューバー高城莉依奈なの！！知らない？

　決して怪しい者じゃないって！！』

『ユーチューバーか何か知らないが、ここは私有地だ。

　余所者が勝手に入って良い場所ではない』

『お兄さん、すご〜いイケメンだけれど頭硬いな～。

　私が配信して取り上げたら、この辺鄙な場所も、一躍有名スポットになって観光客も増えるんだよ。

　お兄さんも、自分の村が有名になったら嬉しいでしょ？』

『いいや、この村はこのままで良いんだ。要らないことをするな』

『私もこんな所までわざわざ来たのに、何も撮らずに帰れないよ～』

『そんな事は俺の知ったことじゃない。

　とりあえず、これ以上踏み入るようなら、不法侵入で警察に突き出すから』

　長谷川君…ブレないな…。

　相手の子も、全然引いてないけど…。

「せっかく薫が遊びに来てくれたのに、無粋な輩よのう」

「…っ！！」

　ビックリした～！！

　また無音で、紫ちゃんが横に立っていた…。

「紫ちゃん、いつの間に…どこから来たの？」

　紫ちゃんは滝壺の方を指差す。

「…またまた。そんな所から来たら濡れてるはずでしょ？

　冗談はさておき、ここの滝壺はすごく深くて危険だから、紫ちゃんはあまり近づいたら駄目だよ」

「…ここは、妾の寝床なのだがな…」

『もう！！分かったわよ！！』　

『とりあえず今回は帰るわ。でも、また来るから。

　その時はお兄さんとも仲良くなりたいな…。お兄さん、名前教えてよ』

『赤の他人に教える名前はない。さっさと帰れ』

　また入り口の方が煩くなったため、紫ちゃんの言葉を聞き逃してしまった。

「ごめん、紫ちゃん。なんて言ったの？」

　視線を紫ちゃんに合わせ、聞きなおすと、緩く首を振って答えてくれた。

「大したことではない…ここは妾の土地ゆえ人が入ることは禁じられておるのに、煩いと思っただけじゃ」

「あっ、紫ちゃんのところの私有地だったんだ。

　ごめんなさい、じゃあ私こそ入ったら駄目だったね…」

「薫は構わぬ。妾が許可しておるから、いつでも遊びに来るがよい」

　このセリフも、前に聞いたことががあるような…。

「そう言えば、紫ちゃん、私がセルロイドみたいと言ったけれど…それはセルロイド人形のこと？」

「そうじゃ。昔、爺が妾にくれたお人形に良く似ておる。

　でも、黄金色の髪も、瑠璃色の目も、人形より薫の方が柔らかくて、キラキラして綺麗。薔薇色の頬も人形にはなかった。

　セルロイドも気に入っておったが、今では薫の方がお気に入りじゃ」

　人形と比べられるのは微妙だけれど、まあ、嫌われるよりは、好かれる方がいいか…。

「それは、長谷川君のお爺さんにもらったの？」

「さあ…何代目の爺にもらったのかは、覚えておらぬ」

　何代目って…やっぱり、紫ちゃんは見た目通りの年齢ではないんだ…。

「表も静かになったようじゃ。薫も変なのに絡まれる前に帰るが良い。

　またいつでも遊びに来てたもれ」

「紫ちゃんは帰らないの？」

「妾の住処はここじゃ」

　まあ、確かに鬼龍院家の私有地と言ってたものね。

「じゃあ、また明日ね」

　紫ちゃんは笑顔で手を振ってくれた。

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第三話 約束

第三話　約束