竜の眠る村

第二話 鎮守の森

「薫は特別に紫と呼んでも構わぬ」

　何だか上から目線の幼女だな…。

　でも、それが似合うのだから仕方ない…。

「じゃあ、お言葉に甘えて紫ちゃんって呼ぶね」

「紫ちゃん…？初めて聞く呼び名だが、薫に言われると何だか良いのう」　

　美幼女が花が綻ぶように微笑むと、破壊力が半端ない…。

　思わず、目が眩んでよろけそうになった。

　それは周りにも、様々な波紋を呼んだようで…

「竜子姫が微笑まれた…？」

「なんて神々しい…家族に報告しないと…」

「初めて見た…信じられない…」

「美幼女の微笑みいただきました…たぎる…」

　何か、犯罪者も混じっていたようだけれど…。

「紫、いい加減にしろ。お前が普段と異なる行動をすると、皆が懸念する。

　あまり周りを動揺させるな」

　長谷川君は、相変わらず無表情のままだ。

　どちらかと言うと、少し怒りを感じるくらいだ。

　彼も微笑んだら、さぞかし魅力的だろうに…。

「蒼は怒ってばかりで…ほんに、つまらぬ男よのう…。

　でも、久しぶりに動いたら疲れたゆえ、妾はしばし眠る…運んでたもれ…」

「あっ!!寝るな紫!!せめて、教室に着くまでは我慢してくれ！！

　お前、眠ると本来の重さに戻るから、すごく重いんだよ～！！」

　紫ちゃんは長谷川君のお願いなど、右から左へ聞き流し、眠ってしまった…。

　天使の寝顔、可愛い！！

　長谷川くんは、本当に重そうな顔をしている。

　確かに眠った人を運ぶのは、起きている人を運ぶより重いと言うけれど、あんな幼い子を運ぶのがそんなに大変なのだろうか？

　教室の席は、何故か後ろに３席だけポツンと並んだうちの窓側の席が私の席で、その隣が紫ちゃん、そのまた隣が長谷川君だった。

　今は紫ちゃんが眠っているので、長谷川君に抱えられた状態だ。

　紫ちゃんが眠っていて、それを長谷川君が抱っこしていても、特に誰も何も言わない。

　後々分かったことだが、このクラスのみんなにとって、その光景は通常仕様だった。

　教室に戻ってからは、明日からの授業の流れ、学校での決まり事などが話され、早々に解散となった。

　紫ちゃんはまだ眠っていて、長谷川君が嫌そうな顔をしている。

　明日は新入生オリエンテーションということで、クラブ紹介などが行われるらしい。

　私は短期なのと、おばあちゃんのお世話があるので、帰宅部の予定だ。

　長谷川くんと紫ちゃんも帰宅部だそうだ。

　二人は、今までクラブ活動などしたことがないとのことだった…。

　私が通っていた中学校では、強制的にどこかの部に所属しないと駄目だったけれど、この村の中学校は良かったらしい…。　

「長谷川君はまだ帰らないの？　両手ふさがっているし、帰る用意するの手伝うけれど…」

　みんなとっくに帰ったのに、全く動こうとしない長谷川君に声を掛けた。

　ちなみに、私はある意味転校生のようなものだけれど、この２人と一緒だったためか遠巻きに見られ、挨拶以外話しかけられなかった…。

　ちょっと寂しい…。

　せめて途中まででも、この二人と一緒に帰ろうと声を掛けた。

「こいつが起きてからでないと…さすがに寝た状態で抱えて帰るのは無理かな…」

　長谷川君は、嫌そうな顔をしたけれど、紫ちゃんを無理矢理起こそうとはしなかった。

　口は悪いけれど、幼ない子を気遣う優しさはあるようだ…。

「紫ちゃんのお家、遠いの？」

「俺と一緒。ここから歩いたら15分くらいだな」

「何となく似ているけれど、二人は親戚か何か？」

　二人とも無表情だけれど規格外の美形だし、琥珀色の瞳がよく似ている。

「いいや、紫は両親と離れて暮らしているから、うちで預かっているだけだ。

　もともと長谷川家は紫に仕えるための家だからな…」

　…紫に仕える？鬼龍院家に仕えるという意味だろうか？

　この辺の地域の歴史について特に調べてこなかったけれど、鬼龍院家は、ここのお殿様か何かなのかしら？

　村長さん家が仕えるとなると、そんな感じよね…。

「うう～ん…終わったかえ？」

　長谷川君と話ししているうちに、紫ちゃんが起きたようだ。

「ああ、起きたなら帰るぞ」

　長谷川君が、２人分のカバンを持って、紫ちゃんを抱え直そうとすると…

「薫も一緒に帰ろう」

　紫ちゃんが、私に向かって手を伸ばしてきた。

　実は、長谷川君があまりに重そうにするから、どれくらいの重さなのか気になっていたのだ。

　私も手を伸ばし、紫ちゃんを抱えると…。

「えっ…!!」

　思わず自分の腕の中の天使を二度見した。

「全然重さを感じないんですけど…何で？

　長谷川君、これで重いと言っていたの？」

　高校生男子のくせに…と思わず侮るような目で見てしまった…。

「違う！！こいつ人を見て重さを変えてくるんだよ!!

　俺相手だと手加減しないから、すごく重いんだ！！」

「すごく重いって、どのくらい？」

　人によって重さを変えるなんて、そんな器用なこと出来るわけないじゃない。

　胡散臭く思いながらも、一応聞いてみる。

「少なくとも象よりは重い」

　相変わらずの無表情で、真剣に答える長谷川君。

「こんな可愛い女の子がそんなわけないでしょう！！」

「蒼は自分が軟弱なのを妾のせいにして、ひどいのう」

　紫ちゃんが甘えるように、私に抱きつくけれど、本当に羽根のような軽さだ。

　逆にこんなに軽くて大丈夫かと、心配になるくらい…。

　結局、私が紫ちゃんを抱っこしたまま長谷川君の家まで送り、長谷川君は３人分のカバンを持って帰ることになった。

「いつも長谷川君が抱っこして登校しているの？」

　ちょっと疑問に思ったので、聞いてみた。

「そんな事はない」

「普段は飛んで帰るからのう」

　？？？飛んで帰る…？

「紫は、地面を歩きたがらない…。

　だから、普段は祖父が車で送り迎えしているだけだ。

　…紫の言う事は…気にするな」

「どうして？歩くの嫌い？あまり歩かないと筋肉が衰えちゃうよ」

　こんな幼いうちから、歩かずに抱っこばかりで移動しているのは、ちょっと問題だ…。

「大丈夫。地を歩くと穢れるからしないだけ…。

　本来の姿で身体は動かしているので、心配いらぬ」

　腕の中の紫ちゃんが、微笑んで見上げて来た。

　本当に天使だ。普段無表情なので、ギャップが凄い。

「お前、本当に俺に対する扱いとの差が酷いな」

　長谷川君が不貞腐れた顔で言う。

「薫は、蒼と違って可愛いからのう」

　紫ちゃんがコロコロと笑いながら答えた。

　幼女に可愛いと言われるのも微妙な感じだけれど、紫ちゃんだと気にならない…と言うか、見た目は幼いのに、中身が…たぶん私よりだいぶ上な気がする…。

　紫ちゃんを家まで送り、門の所で長谷川君に預け、代わりに自分のカバンを受け取った。

　長谷川君の家は、裏に『鎮守の森』と呼ばれる大きな森が広がる場所に立つ、とても大きな日本家屋だった。

　昔ながらの庄屋さんのお家といった感じだ。

　門構えも立派で、門から玄関までに広い庭があったのだけれど…そこは何故か建物とは不釣り合いの何もない白砂だけだった。

　そして、そこには何かの足跡のような…でも鳥にしてはデカすぎるし、熊にしては鋭い鉤爪で引っ掻いたような…微妙な跡があった…。

　今日は式だけだったので、まだ時間が早い…。

　おばあちゃんは今日はリハビリで病院に行ってるので、帰って来る夕方までは、まだ時間がある。

　私は、おばあちゃん家に向かおうした足を止め、裏の森の方へと向かった。

　何故か、あの場所を訪ねてみたくなったのだ。

　私が幼い頃に落ちた滝壺。

　確か鳥居をくぐり、この森の中を真っ直ぐ奥に入っていった所にあったはず…。

　水の落ちる音が聞こえるから、この道で合っていると思うけれど…。

　まだ昼間なのに、森の中は少し薄暗く、ちょっと肌寒く感じた。

　水の音がする方に近づいて行くと、一気に視界が開け、結構勢いのある滝が見えてきた。

　週末、大雨が降ったので水量が増えているようだ。

　水が太陽の光に反射して綺麗。

　まだ、水遊びするには早いけれど、夏場になったら気持ち良いだろうな～。

　たぶん、幼い頃の私もそうやって水に惹かれ近づいて…滝壺に落ちたのだろう…。

　あれは、まだ５歳の夏休みのことだった…。

　神社があるわけでもないのに、村の人達から『鎮守の森』と呼ばれている森。

　大人達に「あそこは神様がおいでになるところだから、勝手に入ってはいけないよ」と言われていたのに、遊び相手もおらず、退屈した私は行ってしまったのだ。

　親にも止められていた、『鎮守の森』に…。

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