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平凡なハンターの一日（１）

良い天気だった。

見事なほど真っ青な空に太陽が高く輝いている。

陽射しを避けて木陰に寝そべると、そこは驚くほどヒヤリと涼しかった。

背にした芝生からは湿気を含んだ新鮮な緑の匂いがした。

目を閉じ、風が枝葉を撫でる音に耳を澄ます。

時間がゆっくりと流れる。

「平和だねぇ……」

しかし、もちろんハンターの生活に平和はない。

平和が訪れるとしたら、それは死んだ時だけだ。

「行ったぞ！」

木々の奥の方から相棒の声が聞こえた。

俺は息を一つ吐いて立ち上がると、ゆっくりとノビをした。

「やりますか」

立てかけてあった剣を取り、鞘から引き抜く。

それとほとんど同時に少し離れた草むらからイノシシ型の魔獣――、『ボア』が飛び出してきた。

ボアはよく大規模に畑を荒らし被害を与える魔獣だ。

おまけに気性が荒く、興奮すると口から剥き出しになった牙で人間を突き上げ、死に至らしめる。

「でかいな」

突進してくるその姿を見て思わず呟いた。

四つ足で立ち、自分の胸の高さほどもある。

それは標準の倍近いサイズだった。

何人かのハンターがしくじったというのも頷ける。

ボアは、「この世の全てが気に食わない」といったような奇声を上げてまっすぐこちらへ向かってきた。

進路を曲げる気はないらしい。

俺もそれに合わせて剣を低く構え、前へ出る。

あと一歩で激突という瞬間、俺は側面に沈み込むように体をかわすと、ボアの軌道上に剣を置くように滑らせた。

肉を割く手ごたえが掌に伝わってくる。

獣の悲鳴が上がる。

ボアの頭骨や毛は固い。

最初に狙うのは――、足だ。

前足の付け根あたりを斬られたボアは、不格好な走りにはなれど速度は落とさなかった。

そのまま森の奥を目指して走り抜けていく。

俺もすぐに反転し、後を追う。

方向は問題なし。

次の手も用意してある。

ボアは素早く、木々を縫うように走る。

このままではとても追いつけそうにない。

しかし、ボア狩りは俺たちの得意分野だ。

やつらの好んで使いそうな、やつらだけの通路を事前に見つけてある。

どこまでも無限に直進すると思われていたボアは、突如つんのめるように激しく転倒し、勢いで地面を転げまわった。

通り道にあらかじめ用意してあった足絡めの罠だ。

ロープを使った単純な仕掛けだったが、ボアにはそれで十分だった。

すかさず仰向けになったボアに追いすがり、腹に剣先を押し当てる。

硬いあばら骨の感触がした。

そのまま肋骨の隙間に剣を滑り込ませるように押し込むと、魔獣の体が激しく跳ねる。

暖かい血が溢れ、内臓の臭いが鼻を突く。

致命傷だ。

ボアはしばらくのあいだ地面でのたうつ様にもがいていたが、少しずつ動きは緩慢になり、やがて完全に静止した。

俺はただずっとその様子を眺めていた。

生々しい死(・)がそこにあった。

俺もいずれはこうなるだろう。

でも、それはまだ今ではない。