それでも廻る世界の上で

美女と野獣のワルツ（２）

私は常々、剣には使い手のあらゆる思いが乗ると考えていた。

性格、感情、果てには歩んできた人生まで。

まじめな者はまじめな剣を振るし、怒れる者は怒りの剣を振る。

そして、悲しい人生を歩んできた者は、悲しい人生を歩んできた剣を振る。

本当にそうなのだ。

私にとって剣を合わせるというのは、特殊な言語を用いたコミュニケーションのようでもあった。

それは時に、本物の言葉以上の雄弁さを持って語りかけてくることさえある。

「この辺でいいだろう」

私は男の声で足を止める。

森の中に広く開けた空間があった。

足元の草地を踏みしめて感触を確かめる。

問題なく剣は振れるだろう。

空を見ると雄大な星空が広がっている。

ふと、この地にいるすべての人々が同じ空の下にいるのだな、と思った。

湿度を含んだやわらかな風が肌を撫でていく。

決闘をするには良い夜だ。

私は深く息を吸い込む。

男も深く息を吸い込む。

そのタイミングが合った時。

戦いは始まった。

これほどの使い手を相手にしては、慎重にことを運ぶ必要がある。

しかし、私はまっすぐに全速で相手に駆けた。

剣を振り上げ――、そのまま全体重を乗せた踏み込みで叩き込む。

相手も敢えて避けなかった。

その剣の重みを確かめるように、自らの剣で正面から受ける。

激しく剣と剣がぶつかり合い――、男は口の端を歪めるように笑った。

私はこう言っているのだ。

様(・)子(・)見(・)は(・)し(・)な(・)い(・)、最(・)初(・)か(・)ら(・)全(・)力(・)で(・)叩(・)き(・)潰(・)す(・)と。

そして、この男もそれを受けて立った。

男は私の剣を強く横に払うと、それを予備動作にして剣を振り上げ、力いっぱいに振り下ろした。

避ける選択肢はない。

その剣を前に出ることで芯を外して受ける。

そのままの勢いで体当たりをし、相手を突き飛ばそうとしたが、これはパワーが足りなかった。

男は踏みとどまり、逆に私を押し返し、跳ね飛ばす。

後ろにのけ反った私を一回転するように追いかけながら、足を狙った強烈な横薙ぎの一撃。

私はほぼ真上に飛んだ。

足への振りを回避すると同時に、体のひねりを使った片手突きを繰り出す。

男は一歩も下がらずに側面に体を巻くようにして避けた。

そして、そのままもう一度体を回転させ、同じく横薙ぎの一撃を着地する私に見舞う。

よくよく決めの一撃に足を狙ってくる男だ。

こういうところにこの男の人生を感じる。

足(・)を(・)狙(・)っ(・)て(・)止(・)め(・)を(・)刺(・)す(・)という行為に何かがあるのだろう。

私は下段に構えた剣でそれを受けると、それをそのまま受け流しながら上方へと弾き飛ばした。

大きな隙が生じる。

すかさず私は――。

「炎よ！」

男は叫んだ。

体から生じた渦巻くような炎で辺りが照らし出される。

「砕けろ！」

私と男の間で炎が破裂するように四方へ散った。

空気が炎に飲まれる音が聞こえる。

「くっ！」

私は呻きながら後ろに飛ぶしかなかった。

何度か地面の上で転がってから、勢いで跳ね起きる。

水分を含んだ草地が焼ける匂いが鼻腔に広がった。

「だめだ。　剣じゃ勝てねぇクソったれ」

男はそう言うと、再び炎を生み出した。

振り上げた手の中で炎が細長い杭(・)のように収束していく。

「貫け！」

男は腕を振り下ろし、槍投げのように炎を投擲した。

高速で飛来する炎の槍を、斜め前に沈み込むように避ける。

まずは一歩。

「こいつも喰らえ！」

同じく二本目の槍だ。

地を這うようなアンダー・スロー。

前方へ跳躍しながら回避。

「炎よ！」

今度は幕を下ろすように広い範囲に降りかかる炎。

しかし、槍に比べれば密度は薄い。

私は身を小さく、前腕で顔を庇いながら――、炎のど真ん中を打ち破るように突破した。

「！！」

炎の中から現れた私はそのまま一撃を見舞う。

首を狙った斬り払い。

それを男は身をよじって肩で受けた。

肉を割き、刀身が骨を打つ感触。

致命傷ではないが、深い。

男は呻きながら後ろへ下がった。

普段ならこの程度の打ち込みは軽く捌ける技量の持ち主だ。

しかし、自分の炎が逆に視界を遮ってしまったのだ。

それで完全に意表を突かれた。

私は自分の体のダメージを確かめた。

くぐり抜けたのは一瞬だったので火傷はそれほどひどくない。

髪の先端が焼けかけているくらいだ。

下手に下がっていたら逆にまともに食らっていただろう。

私は剣を使って髪を肩ほどの長さで切り落した。

「……どうなってんだよ。　あの一瞬で俺の魔法を逆に利用するだと……？　戦い慣れすぎだろ」

男の顔には痛みであぶら汗が浮かんでいる。

しかし、笑みはより深く男の口元を捻じ曲げていた。

「強ぇよ。　感動するほどにな」

「お前ほどの男にそう言われるのは悪い気がしない」

それは本音だった。

こいつは暗殺を生業にする腐った男だ。

しかし、その強さは本物なのだ。

「クレアだ」

「あん？」

「私の名前だよ」

男は少し俯いて、深く息をした。

無事な方の手で剣を握り直す。

そして男は言った。

「アドルフだ」

「覚えておこう」

その男――、アドルフは今夜で最速の踏み込みを見せた。

雄たけびを上げて片手で剣を構え突進してくる。

小細工はない。

低く、強く、体全体で飛び込むように、すねを払う下段への神速の一撃。

しかし、足(・)を(・)狙(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)読(・)め(・)て(・)い(・)た(・)。

私はその剣の振りはじめに合わせるように、すでに剣を振るっていた。

先の先を取るカウンター。

私と男の体が交差するようにぶつかり合う。

そして、一瞬だけれど、とても長い静寂があった。

一つの戦いが終わったのだ。

ゆっくりと視線を動かし、自分の足元を見る。

男の剣は私の体に到達するわずか直前に、力を失っていた。

そして――、私の剣は男の体を完全に刺し貫いている。

血をまとった黒剣が月明かりを反射して、一瞬だけ光った。

それが男の最後の生命の輝きであったかのように。