それでも廻る世界の上で

踊れ、夜の剣士たちよ（１）

クレアは突然ベッドから勢いよく跳ね起きた。

辺りを見回す。　何の物音もしない。

夜だったが、二階の部屋なので月明かりが窓からよく入ってくる。

おかげでけっこう周囲が鮮明に見えた。

体の感覚からするとそれほど長く寝たわけではない。

先ほどノエルとランディから馬車の件を引き継ぎ、別れてからまだそれほど経っていないだろう。

しかし、そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)は(・)ど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)。

全身の毛が逆立つような感覚。

誰かがこちらに向けて強烈な殺意を発している。

ベッドに立てかけてあった剣をつかみ取ると、その瞬間、ふっと部屋が暗くなった。

月明かりが遮られたのだ。

そして轟音と共に窓を蹴破り人影が飛び込んできた。

「うおおおおお！！」

私は叫びながら全体重を乗せて踏み込み、ハンマーで横殴りにするような渾身の一撃を叩きこんだ。

交錯する瞬間、月の光で人影の正体が確認できた。

剣を持った無精ひげの男。

恐らくは四十歳前後。

左目のすぐ脇、それから首すじに刃物による深い傷の痕があった。

侵入と同時に迎撃された男の表情には強い驚愕が浮かんでいた。

しかし、それでも何とか防御している。

私はそのまま剣を振り抜き、力ずくで男を壁際まで跳ね飛ばした。

壁に叩きつけられた相手に間髪入れずもう一度、今度は縦の一撃を見舞う。

剣と剣がぶつかり合う金属音。

そして刃を合わせたまま体当たりするように剣と壁で挟み込み、相手の動きを抑えた。

「おいおい。　何でバレたんだ？」　男の低い声。

そう言いながら力で剣を押し返してくる。

パワーでは分が悪い。

男は突き放そうと前蹴りを放つが、これは読めていた。

相手の動き出しと同時に後ろへ引きながら、蹴り足を剣で切り払う。

「あぶねぇ！」

男は叫びながらギリギリで足を引っ込める。

わずかに剣が掠める感触。　しかし、浅すぎる。

そして、この攻防で主導権は向こうに渡った。

私は剣を振り抜いたが、男は足を引き戻した。

次の一手は相手の方が早い。

「俺の番」

男が歪んだ笑みを浮かべるのが見えた。

右前腕を狙った鋭い振り下ろし。

とっさに柄から手を放してかわすが、これでまたリードが広がった。

剣を構え直す時間は与えられない。

小さくコンパクトな動作で二連続の突き、これは後ろに下がりながら体捌きで回避する。

そして続く三度目の突きはまったく同じモーションから大きく踏み込んで放たれた。

反応が間に合わず、避けるために大きくのけ反る。

これで体勢は完全に崩された。

次だ。　次に本命が来る。

「ヒャアッハ！！」

耳障りな男の裏声と共に剣が斜めに振り下ろされる。

その剣筋は途中で弧を描くように曲がり、両足をまとめて薙ぎ払うような一撃へと変化した。

私は崩れた体勢から、背筋力で頭部を思い切り後ろに振り抜き、その勢いで跳躍。

宙返りをするように剣を回避すると、空中で体をひねりながら相手の顔面を水平に斬りつけた。

先ほどよりは深い手応え。

転げるように着地すると、相手も右目を抑えながら後ろに下がる。

手の隙間から血液がぼたぼたと零れ落ちた。

「強いねェお嬢ちゃん」

男は未だニタニタと笑っている。

「貴様何者だ？」と私は問う。

この男はあの野盗に扮した連中とはまるで種類が違う。

奴らは余計な口は叩かない。

ただ目的のために行動するだけのプロだった。

しかし、こいつはよく喋る。

何か情報を引き出せるかもしれない。

「俺か？　俺はハンターだよ」

男はためらわずに答えた。

やはり普通の相手ではない。

「ハンターは殺しの依頼も受けるのか？」

「正規のルートじゃ無理だねぇ。　まぁハンターにも裏稼業ってのがあるんだよ」

「誰に雇われた」

さすがのこいつもそこまでは言わないだろう。　私はあまり期待をせずに聞いてみた。

しかし、予想に反して男はあっさりと答えた。

「『アクトゥス教団』」

「なに？」

男が顔から手を放す。　

右目の少し上が深く切れている。

しかし、戦えないような傷ではない。

「時間をかけ過ぎたな」と男が言う。

部屋の外がドタバタと騒がしくなっていた。

派手に戦った物音が宿中に響いていたせいだろう。

そしてオフィーリアが部屋の隅で縮こまって震えていることに今さら気が付いた。

男も同時にそれに気付いたのだろう。

突然、オフィーリアに向かい剣を水平に投げつけた。

「くっ！」　私は小さく呻いて、危ういところで剣を叩き落とす。

その隙に男はもう窓枠に足をかけていた。

「はっは。　今日はもう終わりだ。　また来るよ」

そう言って男は外へ飛び出していった。

私は迷った。

すぐに追跡すれば捕らえるチャンスはまだある。

奴はまるで情報を隠そうとしなかった。

異常な男だが、得られるものは大きい。

しかし、追えばオフィーリアを一人残していくことになる。

別動隊がいれば彼女を守り切れない。

こいつは恐らく一人で行動しているだろう、という根拠のない確信のようなものがあった。

相手の口調や態度から、この男は仲間を持つまいと感じていた。

だが、もちろん100％とは言えない。

ただの勘で動くわけにはいかない。

その時、部屋にノエルが飛び込んできた。

「大丈夫か！？」

ノエルと目が合っていたのはほんの一秒ほどだった。

その一秒で私は迷いを捨てた。

すかさず窓から躍りだす。

二階の高さを受け身を取りながら着地し、男の気配がする方へ全力で駆け出した。