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８．陽菜と羽鳥

　六月。梅雨。

　毎日の雨が鬱陶しい。こんな雨続きの日、わたしの体調は崩れやすくなる。

　昔は無理をして調子の良い振りをして登校して、学校で体調を崩して早退する羽目になっていた。そんな時は、カナがせっせと世話を焼いてくれて……。けど、やっぱり申し訳なくて、中等部に上がった頃から、無理せず最初から休んでしまうようになった。

　この一ヶ月ほど、気が張っていたのか、危ういながらも、毎日登校できていた。

　だけど、今日は何となく胃が重い。昔、切った胸の傷跡もシクシクする。何となく息苦しくて身体が重い。そんな身体の中から警告をわたしは久しぶりに感じていた。でも、まだ大丈夫。

　カナは最近、物問いたげにわたしを見つめてくる。

　送り迎えはまだ続いている。

　以前は色んな話をしながら歩いていた。

　わたしがろくに話さなくなった後も、カナは一生懸命、わたしに話しかけてくれた。だけど、今は、カナもわたしも無言で歩く。

　日課のように、

「送り迎えは、もういいよ」

　と言う。カナもまるで決まり事のように、

「いや、オレがしたいから」

　と答える。

　そうして、さぞかし居心地が悪いと思うのに、それでもカナはやってくるのだ。これが責任感からじゃないなら何だというのだろう？

　うつむいて歩きながら、たまに涙がこぼれそうになる。唇をきゅっと引き結んで、手をぎゅっと握りしめて、なんとかこらえる。

　そんな毎日に、わたしはもう疲れ切っていた。

　放課後、また、図書館を口実にカナを置いてきた。だけど、図書館で本を探す気にもなれず、そのまま裏手に回った。

　羽鳥先輩に教えてもらった図書館裏のベンチに座り、しとしとと降りしきる雨を眺める。雨は降っているけど、ベンチは広い軒の下に置かれているから、今日のような静かな雨なら濡れることはない。

　いつもなら綺麗な木漏れ日が見える時間。だけど今日は雨で、辺りは薄暗くて、まるで憂鬱なわたしの心を映しているかのよう。

「ハルちゃん」

　名前を呼ばれて声のした方に目を向けると、羽鳥先輩が立っていた。

「羽鳥先輩」

　先輩はいつものように、優しくにっこり笑う。暗かった辺りが急に明るくなったような気がして、肩の力がすうっと抜けた。

「ごめんね。邪魔しちゃったかな？」

「いえ！」

　思わず、大きな声がでる。

「ぜんぜん邪魔じゃ、ありません」

　自然とこぼれる言葉は紛れもない本心だった。先輩はくすりと笑った。

「ありがとう。じゃあ、お邪魔させてもらうお礼に、いいモノをあげよう」

　そうして、ポケットに手を入れると、わたしの目の前に小さなお茶の缶を差し出した。

「え？」

「暖かいよ」

　先輩は早く手を出しなさい、というように缶を軽く揺する。

「あの……」

「今日、梅雨冷えだよね。寒いから、ね」

　優しい笑顔につられて受け取ったお茶は、とても暖かかった。両手でお茶を包み込むようにして持つ。

　そうして、ようやく自分がこごえていたことに気が付いた。いつの間にか涙がこぼれ、先輩がわたしの頭を優しくなでた。

　羽鳥先輩はずっと隣に座っていてくれた。何も言わず、ただ隣にいてくれた。

　いつしか涙が止まっていた。それでも、わたしは、先輩にもらったお茶を手にしたまま空を見て、木々を見て、雨を見て、何も考えず、何もしゃべらず、ただ時が流れるのに身を任せた。

　どれくらい経ったのだろう。もともと薄暗かった空が更に暗くなっていた。時計を見ると五時を指している。

「そろそろ、帰った方がいいかな？」

　先輩も腕時計に目をやる。

「ごめんなさい。すっかり遅くなっちゃった」

　先輩は、また優しく笑う。

「ボクのことは、気にしなくていいよ」

　それより、と先輩は続けた。

「ハルちゃんはご家族が心配するんじゃない？」

「大丈夫です。……あの、図書館に寄るって電話したから」

　カナと歩きたくなくて、言い訳のように図書館を使った。

「そうか。でも、そろそろ帰った方がいいよね」

「はい」

　先輩の言葉に、小さくうなずく。

「家に電話する？」

「いえ。もう、迎え、来てると思うから」

　そう言うと、先輩はすっと立ち上がった。

「車まで送ろうか」

　瞬間、身体が固まった。

　暖かかった空気が、急に冷え込み、現実世界に戻されたような、冷や水を浴びせかけられたような、そんな気持ちにおそわれた。

　振り切るように置いてきたカナ。

　置き去りにされたカナの傷ついたような目。わたしたちを包む重い空気。人通りの少ない裏口への廊下に、虚しく響く２つの足音。

　何度となく繰り返される、カナから離れなくちゃ、カナを自由にしてあげなくちゃ、と言う想い。

　こんなに好きなのに。

　カナと離れなくちゃ、いけない。

　がんばっても、がんばっても、届かない。

　カナは優しいから。カナは責任感が強いから。今まで、わたしが、甘えすぎていたから……。

　羽鳥先輩はわたしの言葉を待っていた。

　でも、歩けない。カナ以外の人とは……。歩けない。

「……あの、」

　わたしが絞り出すように声を出すと、先輩はいつものように優しく目を細めた。

「やっぱり、ハルちゃんの悩みは、その辺りかな？」

「え？」

「ごめんね。カマかけちゃった」

　……羽鳥先輩？

　先輩は、不意にわたしの頬に手をふれた。

「ハルちゃん、やせたよね」

「え？」

「食欲、ない？」

　ここ一ヶ月、何を食べても味がしない。食欲もなくて体重も減ってしまった。

「ずっと、悩んでたでしょ？」

「……あの」

「いつでも、聞くよ？」

　先輩は何かを探すようにポケットに手を入れた。それから、しゃがんで、まだベンチに座っていたわたしに目線を合わせた。膝の上で握りしめていた手を取られ、上を向けられ……。

「はい」

　手のひらにコロンと載せられたのは、ミルキー三つ。

「これくらいなら、食べられるでしょう？」

「え？」

　先輩は、うーん、どうしようかなとつぶやき、わたしの手のひらから、ミルキーを一つ取ると、きゅっと両端を引いた。

「口開けて」

　思わず反射的に口を開けると、先輩はポンとわたしの口にミルキーを放置込む。次の瞬間、懐かしい甘い味が口の中にふわっと広がった。

　羽鳥先輩は膝に手を当てて、よいしょ、と立ち上がり空を見た。

「行こうか？」

　小さくうなずく。

「分かれ道まで、ね」

　先輩はほほえみ、わたしの鞄を手に取った。

　カナとしか歩けない。

　だけど、裏口への道じゃなければ……。

「あの……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　先輩は嬉しそうに目を細めると、行こうか、とゆっくり歩き出した。

　カナより細い先輩。顔つきもぜんぜん違うし、タイプもまるで違う。

　だけど、背の高さがほとんどカナと同じだった。ゆっくりと、わたしに合わせて歩いてくれるのも。

　先輩は何も言わない。だけど、さり気なく、わたしの歩く速さを気にかけてくれている気配を感じた。穏やかで優しい気遣いが心地よかった。