１２年目の恋物語

本編

６．叶太と羽鳥

　オレは行き詰まっていた。

　正直、何をやっていいのかもう分からない。

　ハルは相変わらずで、何とか申し開きをしようにも、少しでも雰囲気を良くして告白しようにも、まるでとりつく島がない。

　兄貴の声が頭の中で鳴り響く。

「そりゃ、お前、他に好きな男ができたんだろ？」

　いや違う！！

　絶対にそんなはずはない！！

　だけど、一縷の望みをかけて確認した羽鳥先輩なる人物は、やはり男だった。

　しかも学年でも万年トップの秀才で、次期生徒会長じゃないかとも言われてるらしい。

　ああ、もうっ！！

　昼休み、弁当を食べ終わったハルは図書館へ行った。

　当然、オレは置いて行かれた。

　これを「当然」と言わなきゃならないのが、心底情けない。

　羽鳥先輩と会うのは決まって図書館だと言うから（志穂情報だ）、オレは女々しいと思いつつも、図書館へと向かう。

　宿題でもない限り、本など借りたことないのに……。

「あっ」

ちょうど反対の通路から、噂の羽鳥先輩がやってくるのが見えた。

　思わず声を上げると、先輩はオレを見て怪訝そうな顔をした。

　その後、ああ、というような表情で、妙に頭の良さそうな切れ者顔に笑顔を浮かべた。

「広瀬叶太くんかな？」

　え！？　まさかのフルネーム。

　オレは羽鳥先輩の名も顔も、最近知ったばかりだと言うのに。

　逃げ出したい衝動に駆られたが、先輩相手に先に声を上げたのはこっちだ。

　今さら知らん顔もできず、オレはバカみたいに、数回縦に頭を振った。

「やあ、何か用？」

　口を開かなければ、間違いなく頭の良さそうな切れ者風のイケメン。なのに、口を開けば妙に笑顔が可愛くて好感度抜群……って、反則だろ！？

「えっと、あの……こんにちは」

　挨拶なんかして、どうする、オレ！

　先輩はクスクス笑いながら、

「こんにちは」

　と返事をしてくれた。

　羽鳥先輩はオレの方を見て、不思議そうな顔をする。

　オレが何も言いそうにないのを感じてか、先輩の方から言葉を続けた。

「ハルちゃんのことかな？」

　ハルちゃん！！　ハルちゃんって呼んでるのか！！

　それは、ハルと仲が良いヤツらがハルを呼ぶ愛称。

　羽鳥先輩は、それほどまでにハルと仲が良いのか！？

　いや、考えてみれば、お見舞いにって本を貸してよこすくらいには仲が良いはずだ。

　本好きなら、ただの知り合いでも見舞いに本を届けるのは普通か！？　これは、普通なのか？

　……本好きの気持ち、分かんね～！！！　ダメだろ、オレ。

　オレが固まっているのを見て、羽鳥先輩はクスリと笑った。

　……ぐぐっ。

　笑うなと言いたいけど、とても言えない。恥ずかしすぎる、オレ。なぜ、ここまで動揺する！？

「キミとハルちゃんも、色々あるみたいだね」

　色々……って！？　なんで、あんたがそんなこと！？

「え……っと、あの……」

　オレが何も言えないでいると、羽鳥先輩は顎に手を当てて、こんなことを言った。

「うーん。これは、ボクにもつけいる隙があるってことかな？」

　笑顔で言われたその言葉に、オレの頭はとうとうフリーズした。

　完全に目が点。続いて、動揺で目が泳ぐ。

　お、お、おいおいおいおいおいおい！！　つ、つ、つけいる隙～～～～っ！！？

　羽鳥先輩は、また口の端に笑みを浮かべると、

「じゃ、またね」

　と、オレの肩をポンと叩き、風のように、オレの横を通り過ぎた。

　数秒呆然と立ち尽くした後、慌てて振り返ると、羽鳥先輩は廊下の角を曲がるところだった。

　チラリとこちらを見て、先輩はニコリと爽やかな笑顔を見せオレに軽く手を上げ、そのまま見えなくなった。

　さ、爽やかすぎだろ……。

　これで、学年トップの秀才。

　細身で、背の高さはオレと同じくらい。ピンと伸びた背筋、品が良い身のこなし。見るからに頭が良さそうで……。

　こう言うタイプを好きな女の子も多いだろう。

　多分、羽鳥先輩はモテルに違いない。

　反対に、オレは頭はまるっきり凡人。万年平均点。だけど、身体はガッチリ鍛えてある。

　羽鳥先輩とは明らかにタイプが違う。

　自分で言うのもなんだけど、オレだって素材は悪くないと思う。平日の朝は走り込み、週末は道場に通って空手をする。

　運動部に入るとハルとの時間が減るし、文化部には興味がないから、帰宅部。

　だけど、大切な女の子を守るにはやっぱり腕力は必要だ。

　だから、小学生の頃から気合いを入れて鍛えてきた。

　そうするモンだって思ってた。

　けど、もしかして、それは大間違いだったのか！？

　ハル！！　ハルは羽鳥先輩みたいな頭が良い人が好きなのか！？

「そりゃ、お前、他に好きな男ができたんだろ？」

　呪いのように、兄貴の言葉が頭の中でこだまする。

　違う！！　違う！！　違う！！

　繰り返し、兄貴の言葉を否定しながらも、オレは何をよりどころにして良いのか分からなくなってきた。

　翌日。

「なあ、斎藤」

　体育の授業の帰り、オレは、またしても斎藤にぼやいていた。

「ん？　なに？」

「オレ、…………ハルに」

「ん？　ハルちゃんがどうした？」

　既に過去、何度も愚痴っていたせいか、斎藤は軽く聞き流す気満々の生返事。

「オレ、ハルに嫌われたのかな？」

　他に好きな人ができたのかな、じゃないところが、オレの悪あがき。口に出したら、本当になってしまいそうな気がして、言えなかった。

「……ケンカ？　長いよな～」

　面倒くさそうに、そう聞き返しつつも、斎藤はケンカだけじゃないよなって顔。

　なぜなら、斎藤はハルの隣の席で、毎日オレとハルのやり取りを見ているのだから。

　ケンカしてちょっと仲違いって感じじゃないのは、よく分かっているだろう。

「そもそも、ケンカなんてしてないって」

　何度も言ってるだろう、と思うけど、斎藤はまるで興味なさげに明後日の方向を見ている。

「なあ、オレ、どうすればいいと思う？」

　斎藤はようやく、オレの顔をマジマジと見た。

「だからさ、オレに聞くなって」

「いや、だけど、おまえ、なんか話しやすいんだよなぁ」

　今さら、以前からの友人には言いにくい……と思っていたのは最初だけ。

　何気なく斎藤に話し出したら、妙に話しやすい。それは、紛れもない事実。

　知り合ってようやく二ヶ月とは、とても思えない。コイツといると、まるで昔からの友だちといるような気になる。

　いや、同い年なのに落ち着いていて、むしろ先輩とか兄貴とか先生とか、そういう人たちといるような気になってくるのだ。

「話しやすくなんか、ないって！」

「あるって～」

　そうして、更に、

「友だちだろ～。教えろよ～」

　と続けると、斎藤がうんざりしたような顔でオレを見る。そして、ため息。

　つ、冷たい。

「オレ、恋愛って分かんないから」

　斎藤が噛んで含めるように、オレに言う。

「いや、……正直、オレも分かんないよ」

　本当に。いや、もう、本当に！！

　だけど、斎藤は続ける。

「いや、オレはもっと分かんないから」

「……拓斗くん、冷たい」

　斎藤拓斗（たくと）、それがコイツのフルネーム。

　オレの言葉に、斎藤がふううぅぅっと大きなため息を吐いた。

「オレ、女の子に興味ないし」

「えっ！！？　なに！　斎藤、男の子好きなの！？」

「バッ！！　違うわっ！！」

　斎藤が慌ててオレの口をふさいだ。

「飛躍しすぎだ！　バカ広瀬っ！」

　だけど、この慌て方、もしかして……。

　オレを半ば羽交い締めにした腕をほどきながら、オレは斎藤の目を見る。

「別に、オレ、偏見ないよ？」

　その瞬間、斎藤は口をポカンと開けて固まった。

　ん？　なんか、違ってた？

「……おーい。拓斗くーん」

　手をひらひらっと斎藤の前にかざす。

　徐々に斎藤の顔に表情が戻り、赤くなり、それから盛大に吠えた。

「おまえ、いい加減にしろよ！！　誰が男が好きだって！？」

「……あ、違ってた？」

「違うに決まっとろーが！！」

「いや、そんなの分かんないし」

「せめて、オレの言うこと聞けよ」

斎藤がオレの肩をがしっと両手で掴んだ。

「いや、だから聞いたじゃん」

「……なにを？」

「女の子に興味ないって」

「女の子に興味なかったら、男が好きってか？　おかしいだろ、それ！」

「……ああ、まあ、そうかも？」

「そうかもじゃ、ないって！！」

　はあああぁぁぁ、と斎藤は、盛大なため息を吐いた。

「あーもう。ハルちゃん一筋の広瀬には、分かんないかもな」

「え？　なにが？」

「世の中には、女の子に夢中で、女の子しか目に入ってないヤツばっかじゃないってこと」

　ゴンと頭を殴られる。

　いて。

　ってか、オレは女の子に夢中な訳じゃない。

「オレは、ハルが好きなだけで、他の女なんて、目に入ってないぞ！」

　斎藤は更に冷たい視線をオレによこした。