１２年目の恋物語

本編

２．叶太の戸惑い

「斎藤～、なんでだろう？」

「なにが？」

　オレの嘆きに、高等部に入ってから友だちになった斎藤は冷たく返した。斎藤拓人、高等部から杜蔵に入って来た外部生の一人。

　百八十センチ超のでかい身体して、割とクールだ。

　……いや。身体は関係ないか。　

「最近、……ハルが冷たい」

　その言葉を聞くと、斎藤は更に冷たい目で、オレを見た。

「……ハルだけじゃなくって、斎藤も、冷たい」

　しくしく、と泣き真似をすると、斎藤がうんざりしたような顔をした。

「おまえ、ホントいつでも、ハルちゃん、ハルちゃんだな」

　呆れたような斎藤の表情。だけど、気にしない。オレがハル一筋なのは、はるか昔から変わらない既成事実。入学から一ヶ月しか経っていないのに、外部生にすら、既に知れ渡っている

　とは言え、この微妙な空気はぶち壊したい。

「なに？　おまえ、妬いてんの？」

　斎藤は、ブッと吹き出した。

「バカ！　なわけ、ねーだろ！？」

「……冗談に決まってるだろ」

　そう言いつつ、思わずニンマリ笑ってしまう。

　だいたい、知り合って一ヶ月かそこらだ。斎藤がハルにヤキモチ焼くほど、オレを好いてる訳もない。

「……おまえなぁ」

　斎藤が、げんこつで、軽くオレの頭を叩くのをガードしながら続ける。

「悪い悪い。だけどさ～」

　正直、冗談でも言わなきゃ、やってらんない気分だったんだ。

　ハルは、オレの大事な、何より大事な宝物みたいな女の子で……。

　はああああぁぁぁ。

　変わらず呆れ顔でオレを見る斎藤の前で、思わず盛大にため息を吐いた。

「なんでだよ、ハル～」

　ハル。牧村陽菜、オレの幼なじみ。

　隣の家に住んでいて、年中さんから高一の今まで、十二年間同じクラス。

　ハルは可愛い。細っそりと小さくて、華奢で、色白で、大きな目。そして、ふわふわっとした柔らかそうな長い髪。

　客観的に見ても、学年で一、二を争う可愛さだと思う。だから、密かにハルに思いを寄せる男子は多い。

　だけど、オレが好きなのは、そんな見た目ではない。

　何より、穏やかで、優しくて、人の悪口など言ったことのない、心がとても綺麗な、そんなハルが好きだ。

　ハルを守るのはオレだって決めている。その役目を誰かに渡すなんてこと、考えたこともない。

　オレが、一生、ハルを守るんだと決めて、もう丸十一年になる。

　保健委員はオレのものだ。ハルの隣はオレの指定席。

　……って、思っていたのに、なぜか、ここ数日、ハルが冷たい。

「おい、広瀬、チャイム鳴ったぞ」

　斎藤が、オレの肩をトンと叩いた。

「……んあ？」

　思わず間抜けな声を漏らすと、斎藤は呆れたように肩をすくめた。

「まあ、おまえのハルちゃん狂いは、入学した瞬間から聞き及んでたけどな」

　オレのハル狂い？

　失礼な。ハルが世界一大切で、それを遠慮なく態度で現してるだけじゃないか。

「てか、ホント、そろそろ自分の席に戻れよ、担任来るぞ」

「ああ」

　ようやく、オレは斎藤の隣の席を立ち、二つ前の自席に戻った。

「あ、そう言えば、牧村、今日、休み？」

　思い出したように、斎藤が聞く。

　斎藤が「ハルちゃん」と言うのは、オレをからかう時だけだ。普段は名字で呼ぶ。

「そう。熱出したって」

「ホント、病弱なんだな」

　斎藤がボソッと呟いた。

　斎藤の隣、つまり、オレがさっきまで座っていたのは、ハルの席だ。四月に入学してから、ハルが休むのは二回目。

　ホント、と言ったのは、ハルが病弱なこと、オレがそんなハルのナイトだなんだと、入学早々騒がれていたからに違いない。

　ハルは戸惑っていたけど、オレはハルが他の男にちょっかいかけられるくらいなら、公認カップルと言われてからかわれる方がいい。

　そんなことを考えていると、ガラガラっとドアが開き、担任が入ってきた。

　午後。

　次は数学か、こりゃ眠いぞ～とか考えていると、ハルの友だち、寺本志穂（てらもとしほ）がやってきた。

「叶太くん、今日、陽菜んち、行く？」

　初等部、中等部も一緒だったから、オレもよく知っている。

　サバサバした気持ちのいいヤツ。

「ああ、行くよ」

　ハルが休んだ日は、必ず、見舞いに行くことにしている。プリント、宿題、授業のノート、届ける物はいくらでもある。

　いや、何もなくても、行くのだけど。顔を見たいし、声だって聞きたいし。

　それに、何しろ、隣の家に住んでいるのだ。お見舞いだと言って行くにはもってこいの距離。

「じゃあ、これ、渡しといて」

　と手渡されたのは、カバーのかかった文庫本。

「……本？」

　ハルは確かに本好きだけど、志穂が本を読んでいるところなんて、見たこともない。もちろん、過去、見舞いに本を持って行くよう頼まれたこともない。

「失礼な」

　志穂が笑いながら言う。

「……なにが？」

「顔に書いてあるわよ。おまえ、本なんか読むの、って」

　志穂がカラカラっと笑う。

「……いや、そんなことは」

　言い訳しようとしたら、志穂が遮った。

「いいの、いいの。ホントのことだから。これは、羽鳥先輩から」

「羽鳥先輩？」

　って、誰？

　見舞いに本？　確かに本好きのハルにはぴったりの見舞いの品かも知れないけど……。

　聞き覚えのない羽鳥先輩とやらに、オレは妙に焦りを覚える。

　まさか、男……じゃないよな！？

「図書委員の羽鳥先輩。委員会で会ったときに預かったの」

　そう言う志穂は、図書委員だ。本も読まないのに図書委員。

　立候補がいなくて、くじで決まった。

　ハルは、

「わたしがやりたかったな」

　と残念がっていた。

　委員を決める日が、ハルの入学一回目の病欠だったのだから仕方ない。

「陽菜に渡せば分かるって」

　オレの狼狽を知ってか知らずか、志穂はニヤニヤ笑う。

　そうして、文庫本でオレの頭をポンと叩くと、机の上にそれを置いて行ってしまった。

　放課後。

　帰宅部のオレは、早々に家に帰って着替えると、ハルの家に向かった。

　いつものように迎え入れられ、ハルの部屋に行き、トントンと軽くノックをして、ドアを開けた。

「ハル、大丈夫？」

　女の子らしく、暖色とピンクでまとめられたハルの部屋。幼なじみだけに、過去、何度となくお邪魔してきた。

　お邪魔とはいいつつ、邪魔だと思ったことはない。

　だけど、今、体調の悪さだけではない、ハルの暗い表情を見て、本当にオレ、ハルの邪魔をしてるのかも知れないと思う。

　……でも、何の邪魔？

「……カナ」

　のっそりと、ハルが身体を起こそうとするのを慌てて止める。

「起きなくて良いから、寝てろよ」

　熱は下がったと聞いたけど、ぜんぜん、元気そうには見えない。

　いや、そもそも、体調を崩して休んでる段階で、元気なはずはないのだけど。

「ん。ごめんね」

　いつもなら、体調が悪いときでも、ハルは努めて笑顔を見せる。

　無理せずに、ツラいときはツラいって顔すればいいよと言いたいくらいで……。

　いや。ってことは、今日はよほど調子が悪い？

　いやいや。長年、ハルを見てきたオレには分かるが、そんなことはないはずだ。心臓の具合が悪いような時は、もっと本格的に顔色が悪いし、辛そうにしている。

　言うなれば、今のハルの表情は憂い顔。

「……カナ？」

「あ、ごめん！」

　オレは慌てて、志穂から預かった本と、今日のノートのコピーを出す。

　勉強嫌いなオレが、真面目に授業を聞くのは、ひとえにハルが休んだときに、ちゃんとノートを届けられる水準をキープするためだ。

　正直、ハルは地頭が相当良いらしくて、実際のところ、オレのノートなどなくても、何の問題もない気がしないでもないが。

「ありがとう。……本？」

　ハルが不思議そうな顔をして、オレが置いた文庫本に目を向けた。

「あ、志穂から預かった」

「しーちゃんから？」

　ハルは更に不思議そうな顔をする。

　そりゃそうだ。オレですら、志穂と本がミスマッチと分かるのだ。ハルが違和感を感じないはずがない。

　オレは気が乗らないままに、でもハルが気にしているみたいだったので、文庫本を取り、ハルに渡した。

「えっと、図書委員の羽鳥先輩から預かったって」

「羽鳥先輩から？」

　その瞬間、それまで、曇っていたハルの表情がぱあっと明るくなった。

　おい。ちょっと待て、ハル、だから誰だよ、それ！

　オレの狼狽に気づくこともなく、ハルは嬉しそうに文庫本を開いてタイトルを確認した。

「えっと、さ、」

　そうして、オレは、気づいてしまった。オレの声を聞いたハルの表情が、瞬間、サッと曇ったことに。

「えっと、……」

「ん？　なぁに？」

　ムリヤリ作ったと分かる笑顔を、ハルがオレに向けた。

「……え、いや、その、羽鳥先輩、って、誰？」

「二年の先輩だよ」

　ハルはサラリと言った。

　だけど、オレが聞きたかったのは、学年ではなく、それがハルにとって、どんな存在なのかだ。

　でも、それを聞く前に、ハルが爆弾発言をしたので、オレの思考はフリーズした。

「ねえ、カナ。もう、いいよ」

「ん？　何が？」

「もう、さ、休む度に、家に来てくれたりとか、ノート取ってくれたりとか。そういうの、全部、もう、いいよ」

「え？　……ハ、ル？」

　慌てて聞き返すと、ハルは目をそらした。今まで見たこともないような、ハルの暗い表情。

　さっきまでの憂い顔とか、元気がないとか、そんなレベルではなく、瞳の奥まで生気のない暗い表情。

　オレの頭は、その瞬間、真っ白になった。

　いったい、何が起こってるってんだ？

　最近、ハルが冷たい気はしていた。それは感じていた。

　だけど、いったい、なんで！？

　オレは小学生の頃から、毎日、ハルの送迎の車まで、ランドセルを持ち運ぶ係を買って出ていた。別に、そんな係があるわけじゃない。

　身体の小さなハルが、大きなランドセルをしょって息を切らしているのを見て、オレが持つことにしたんだ。

　ただ、ハルが大事だったから。少しでも、ハルの力になりたくて。

　家は隣なのに、一緒には通えない。オレは小学生の頃はバス。中学からは自転車。ハルは特例で車送迎。

　だから、オレは、車の着く裏口で、毎日ハルを待ち、ハルを見送る。

　中学からは、朝夕、ハルの学生鞄を運んだ。小学生の時は、２つ持つには重かったランドセル。学生鞄に変わる頃には、二つでも三つでも、軽々になっていた。

　一週間前、ハルは、それもいらないと言った。

「もう、高校生だし」

　ハルはそう言ったけど、高校生になると、なんでやめなきゃいけないのか、オレには訳が分からなかった。

　それは、オレにとっては、クラスメイトの目にさらされず、ハルとのんびり会話できる、とても貴重な時間だったんだ。

「でも、毎日毎日、悪いし」

　オレがかまわないと言っても、ハルは強固に断ってきた。

　結局、オレが譲らず、ハルが折れた。

　でも、その後、以前のような楽しい会話はなく、話すのはオレばかり、ハルは生返事の毎日となった。

　いったい、どうしたんだと思っていた。何があったのかと。

　でも、こんなの、ちょっとしたボタンの掛け違いで、きっと、しばらくすれば、元のオレたちに戻るだろうと思っていた。

　なんか、オレ、やらかしたかな、と。ハルのこと、怒らせちゃったかな、と。

　だけど、どうやら、そんな簡単な話じゃなさそうだ。

　なあ、ハル。

　オレ、なんかした！？