後日談 ～片恋～
「なあ、羽鳥。さっきのあれ、おまえだよな？」
広瀬、世紀の大告白の放送のすぐ後。キャーキャー騒ぐ女子、ざわめき興奮する男子多数の中、実に冷静に声をかけてきたヤツがひとり。
「ん？ 何のこと？」
本気で分からないという顔をしてみせるが、呆れたような顔が返ってきた。
「おまえね、オレにそれが通用すると思ってんの？」
「いや」
笑うと、そいつも笑った。中等部から、かれこれ五年目の友人、木田健太郎。
「で？ なんで気づいた？」
「だって、放送部のヤツとつるんで何か話してたじゃん」
たしかに、ここ数日、この放送のための打ち合わせをしていた。
「それだけ？」
「相手、おまえのお気に入りのハルちゃんだろ？」
いつからか、コイツには、ボクがハルちゃんを気に入っているのが、バレている。
「それが、どう繋がる？」
「先輩、知らないだろ。ハルがどれほど優しくて、暖かくて、可愛くて……」
木田がしれっと、広瀬の台詞を暗唱する。
「よく覚えてるな」
「その先輩がおまえだろ？」
一年の広瀬には、先輩なんてものは何百人といるはずなのに。だけど、もうすっかりバレているらしいから、今さら隠しても無駄だろう。
「なんで、分かった？」
「ん？ 寺本とか来て、色々話してたじゃん？」
そこで、ようやく思い出す。
「バスケ部か」
コイツもバスケ部員だ。
「そ。寺本、ハルちゃんと仲良いだろ」
「よく知ってるな」
目の前の男は、二カッと笑った。がっしりした身体と、大きな声、一見、乱暴な動きが特長。
「後、少し前だけど、広瀬がわざわざ寺本と話しに来てたしな」
でも、がさつに見えて、意外なほどに鋭く、物事の核心を見ている。コイツのこういうところ、嫌いじゃない。
……そうか。ちょうどいい。
「木田。二年の田尻って知ってる？」
「女子バスの田尻？」
「ああ。どんな子？」
「……ん？ おまえ、ハルちゃんから鞍替えして、そんな方向行く？」
冷たい視線を返すと、木田は、
「冗談だろ」
とぼやいた。
冗談にしても、程があるだろ。
今日の放送で、ハルちゃんの心のケアは、とりあえず終わった。見に行かなかったけど、結果なんて、分かりきっている。二人はもう離れない。後は、広瀬が全力で守るだろう。となると、残った問題は、ひとつ。
田尻真衣。
◇ ◇ ◇
憂鬱だ。
正直、憂鬱だ。これから、しないといけないことを考えると、逃げ出したくなる。……自分が恥ずかしくて。でも、逃げられない。
えーい！！ 頑張れ、真衣！！ 自分にハッパをかけ、気合いを入れまくり、そして、かなりの勇気を振り絞って、わたしは、保健室のドアを開けた。
「あら、どうしたの？ どこか具合、悪い？」
先生が不思議そうな顔をする。そりゃ、そうだ。見るからに、わたしは元気そう……ってか、健康そのものだし、もちろん、怪我もしていない。
でも、今は授業中。ヒマだから、先生とおしゃべりに来たというのは通用しない。それ以前に、わたしは、保健室にしゃべりに来るようなタマでもないしね。
「牧村さん、来てます？」
聞いてはみたけど、来ているのは事前調査済み。
「ええ。寝てるわよ」
先生はあの日のことを覚えているのだろうか？ あの日。わたしが、牧村さんを呼び出して、牧村さんが死にかけたという、あの日。
「ちょっと、話してもいいですか？」
「え？ でも、具合が悪くて寝てるのよ」
先生は困ったような顔をする。そりゃ、そうだと思う。だけど、ここで引くわけにはいかない。
「ちょっとだけ」
彼女と二人きりで話せる場所を考えてみた。もう、呼び出したりはできない。いくら人の良い牧村さんで、さすがに、もう、ついて来ないでしょう？
教室で話すのも論外。叶太くんの目の前で話すわけにはいかない。悩んだ末に、思いついたのは、授業中の保健室だった。それでも、先生が渋い顔をしていたので、仕方なく、わたしは続けた。
「……あの。わたし、彼女に謝らないといけなくて」
わたしの顔、そんなに思い詰めて見えたのかな？ さっきまで、まるで関所のようにわたしをブロックしていた先生が、
「そういうことなら」
と、すんなりと中に入れてくれた。一言、
「ムリヤリ起こしたりは、しないでね」
とだけ言って。
カーテンをめくって中に入ると、牧村さんが眠っていた。
抜けるように白い肌。布団から覗く細い手首。柔らかそうな長い髪。黒目がちな大きな目は、今は閉じられていた。でも、目を瞑っている分だけ、長い長いまつげがよく見えた。
誰もが守ってあげたくなるような女の子。優しくて、おっとりしていて、華奢で、病弱で、何より、抜群に可愛い顔立ち……。
そう。まるで、女の子のお手本みたいな子。今でも起きていたら、きっと可愛いって思ったと思う。でも、息苦しそうに寝ているのを見ると、やっぱり目につくんだ。
……痩せた。というか、やつれた。
そう、きっと、わたしのせいで。
以前から、華奢で細かった。でも、ここまでではなかった。思わず、その手を取り、手首を握ってみて、ぞくりと鳥肌が立った。細い。細すぎでしょ！？ ……これが、わたしのしたこと。
「……ん」
牧村さんが身じろぎをした。慌てて手を放す。
手を放すと同時に、大きな目がゆっくりと開かれた。寝起きのぼんやりした彼女の瞳に、わたしの姿が映る。
「……あ」
瞬間、彼女の目が大きく見開かれた。その目の奥に恐怖と怯えが垣間見えた。
なによ、その顔。謝りに来たはずなのに、その表情に、思わず、ふつふつと意地悪な気持ちがわき上がる。
「ホント、病弱なのね」
叶太くんが、この子を抱きかかえて歩くのを何度見たか。誰からも大事にされるお姫様。叶太くんが、宝もののように大切にしている女の子。
わたしの言葉に、牧村さんの表情がゆがむのを見て、瞬間、我に返った。
「あ、……ち、違うの！」
慌てて、言い訳する。
「そうじゃなくて！ わたし、今日は謝りに来たの！」
数日前。呼び出された校舎裏。
「キミは、ただ広瀬が好きだった。そうして、広瀬のためにと思ってしたのかもしれない」
羽鳥先輩の言葉に反論しようとしたけど、なぜかできなかった。
二年で常に学年トップの成績を張るクールでカッコいい、羽鳥先輩。もちろん、顔も名前も、知っていた。でも、羽鳥先輩は、同じイケメンでも、叶太くんみたいに、いかにもスポーツできます、クラスの人気者です、みたいな、明るい雰囲気ではない。落ち着いた、いかにも頭の良さそうな大人っぽい人。
だから、体育会系丸出しの、まるでタイプの違う自分が声をかけられるなんて、考えたこともなかった。それでも、呼び出されて、何かを期待していたかもしれない。叶太くんには完全に、失恋しちゃったから。どこにも希望の見出しようのない、完全な失恋だったから。
だから、いったい何だろうって、ドキドキしていた。でも、先輩の表情はとても冷たくて……。そして、言われたのは、わたしが密かに想像したような、浮かれた話とは、まったく違っていて……。
わたしは背筋の凍るような、厳しい現実を突きつけられた。
「ハルちゃんね、死にかけたんだよ」
羽鳥先輩は、静かに、だけど、威圧感のオーラを全身にまとって、そう言った。
「え？」
「この場所で」
先輩は、ゆっくりと辺りを見回した。
「キミが、呼び出して、言いたいことを言った、あの日」
それから、わたしの方に向き直り、真顔で告げた。
「広瀬が駆けつけて、すぐに救急車を手配したから助かった」
ウソ。
「一時間遅かったら、危なかったそうだ」
なんで？ なんで、あれくらいで！？
わたしが呆然としていると、先輩は呆れたように告げた。
「知らなかったの？ ハルちゃん、心臓が悪いんだよ」
知らなかった。ただ、身体が弱いくらいにしか思ってなかった。
「キミからプレッシャーをかけられ続けて、すっかり体調を崩していてね。あの日、ここで、キミが立ち去った後、発作を起こした」
先輩は、わざとらしくため息を吐いた。
「人を好きになるのは悪いことじゃない。それが例え、横恋慕だったとしても、好きになる気持ちは抑えられないかも知れない」
先輩は、わたしの目をジッと見つめた。
「だけどね、それで人の命を奪っていいはずは、ないよね？」
命を奪う？ まさか！！
「……そんな」
そんなこと、考えてもいなかった！ そう言いたかったけど、今となっては、わたしがしたことは、叶太くんが好きで、好きで、だけど、叶太くんに想いを告げる勇気はなくて、代わりに、牧村さんをいたぶっていたとしか、見えない。
「いいよ。……って、ボクが言うことでもないけどね」
羽鳥先輩は薄く笑った。
「起きてしまったことは、仕方ない」
だけどね、と、先輩は続けた。
「キミは、自分が、なぜ、そんなことをしたのかを、これから、どうするべきかを、しっかり考えるべきだね」
先輩はそれだけ言うと、呆然とするわたしの前から立ち去った。
「ハルちゃんね、死にかけたんだよ」
「一時間遅かったら、危なかったって」
「知らなかったの？ ハルちゃん、心臓が悪いんだよ」
羽鳥先輩の言葉が、頭の中で渦を巻く。
当然のように、バスケの練習なんて身に入るはずもなくて、先輩には何回も怒鳴られた。遅刻して行って、上の空。最悪だ。サボって帰った方がよかったんじゃないかと、思うくらいだった。
練習中も、帰り道も、羽鳥先輩に告げられた言葉が頭を離れなかった。家に帰ってからも、上の空でご飯を食べて、お風呂に入った。頭の中では、色んな想いがぐるぐる回り続けていた。
叶太くんが好きだった。いつからかなんて、覚えていない。たぶん、初等部の高学年の頃から、なんとなく、少しずつ……。
いつも、叶太くんは牧村さんと一緒で、牧村さんのランドセルを持って、中等部からは、学生鞄を持って、本の入った袋すら、代わりに持って、遠足の日はリュックサックも二つ持って、具合が悪くなった牧村さんを、慣れた手つきで介抱して、動けない時はスッと抱き上げて、心配そうに休み時間ごとに、保健室に通って、元気な日は牧村さんの隣で嬉しそうに、話していて、牧村さんの頭、ぐりぐりなでたりして、いつだって、「ハル！」って、牧村さんのこと、笑顔で呼んでいて、大好きだよってオーラを身体中から出していて……。
そんな二人の姿は、いつでも目について、わたしは、羨ましくて。
羨ましくて、羨ましくて、羨ましくて、羨ましくて、そして、妬ましくて……。
……ああ。
そうして、わたしはようやく気がついた。
そうか。わたし、牧村さんになりたかったんだ。
牧村さんみたいに、可愛くて、ふわふわしていて、いつもいつも、愛されていて、たったひとりの人に心から愛されていて、大切に、大切に、まるで宝もののように、大切にされていて……、わたし、そんな、女の子になりたかったんだ。
叶太くんが好きだった。叶太くんの彼女になりたいと思っていた。わたしが、もし、叶太くんの彼女だったらって、そんな空想、いっぱいした。
違うね。わたし、叶太くんの彼女になりたかったんじゃないよ。違う。
わたしがわたしのままで、叶太くんの隣にいるんじゃなくて、わたし、牧村さんになって、叶太くんの隣にいたかったんだ。
ベッドに寝転がったまま、天井を見ていたら、視界がゆらゆらと揺れ始めた。気がついたら、涙があふれていた。
あまりに幼い自分の恋に、呆れて……。そんな、幼い恋を何年も続けて、牧村さんを妬んだ挙げ句、何の罪もない彼女を、あやうく殺しけけたことに気がついて。自分がしたことの重さに、あやうく、人を殺しかけたという事実の重さに、改めて、気がついて……。
「ごめんね」
「……あの」
ベッドに横になったままの牧村さんは、困ったようにわたしを見た。やっぱり可愛い。誰もが守ってあげたくなるような、そんな女の子。
わたし、あなたみたいになりたかった。でも、どうやってもムリみたい。謝りに来たのに、つい、意地悪したくなる。わたしは、そんな人間だから。
「あなたが心臓悪いなんて、知らなかったの。本当よ」
「……あ、うん。言ってないし」
そうよね。いつだって、叶太くんがいて、助けてくれるものね。別に言わなくてもすむわよね。
って、そうじゃないって、謝りに来たんだってば！
「具合の悪いあなたを置いていったのも、だけど、叶太くんとの仲、引っかき回してしまったことも、本当に、ごめんね！」
気合いを入れて、わたしは、ガバッと頭を下げた。
「……田尻さん？」
牧村さん、ホント、何が起こったのか分からないって思ってる。それが、声から伝わってくる。それから、わたしが中々頭を上げないのを見て、
「あの。……もう大丈夫だから。気にしないで」
って、困ったような声で言った。
それでも、わたしが顔を上げないものだから、細い手をわたしの頭に伸ばして、なぜか、よしよしってなでてくれて。驚いて、顔を上げたわたしが見た牧村さんの表情には、わたしを恨んでるとか、わたしを嫌っているとか、そんなのは、どこにも見当たらなくて……。ただ、優しく、はにかむように、わたしに笑いかけてくれた。
そうして、その口から出た台詞は……。
「ありがとう」
ああ、いいよ、もう！ 分かったよ。あなたが、どんだけ善良で、悪意ってものがない人かって、よーく分かったよ。
わたしが悪かった！！ ……負けたよ。
ただ、謝って、それで水に流してもらおうと思ってた。それで、スッキリしようと思ってた。
でも……。この子は、わたしがずっと、こうなりたいと思っていた女の子。
穏やかで、優しくて、悪意のカケラも見当たらない。誰からも愛される、誰からも大切にされる女の子。
ずっとずっと、大っきらいだった。
だけど、もしかしたら、わたし、これから、あなたのこと、好きになれるかもしれない。
わたしが、ぎこちなく笑うと、牧村さんは、優しく笑い返してくれた。
《 完 》
※本編はここまでで終了です。この後、番外編が２つ続きます。
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