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エピローグ：そして、彼らは旅に出る

　こうして、妖刀・奏血尽羅(そうけつじんら)は滅び、ただの『刃羅』となった。

　だが、問題がなくなったわけではない。

「ははははは。綺麗に吹き飛んだでござるな」

「どこが笑い事なんでしょうか……」

「まあ、笑うしかない事態ってのは存在すると思うけど」

　例えば、死んだと思ったらカカシになっていたとか。

　それはともかく、短くない期間を過ごした庵は木端微塵になっていた。土台から吹っ飛び、残骸が辺りに散乱している。

　台風と大地震に見舞われたかのような惨状だ。

　俺がやったことではないが“俺’”のやったことではあるわけで、どうしても罪悪感を抱いてしまう。

「私たちには、大した荷物はありませんでしたから、寝床がなくなったというだけですが……」

「クラウド・ホエールダンジョンから、身ひとつで落ちてきたもんな」

「とはいえ、もう、隠棲する理由もなくなったので、そう意味では問題がないのかもしれないですね」

　そうだよな……。

　ファイナさんもエルフの里に……あっ。

　ブローチ！

　クルファントさんからもらったブローチが、家の中に隠したままだった。やべえ、見つかるか？　それ以前に、無事か？

　ぐぎぎぎぎと、油が切れた機械みたいに、首だけ動かしてファイナさんを見る。

「リオ殿、そういえば聞きたいことがあったでござるが」

「なんですか、こんな状況で」

　やった！

　俺の意を汲んで、ファイナさんが莉桜の注意を引きつけてくれた。その間に、俺は庵の跡地へと移動。

「《物品共感》」

　そして、周囲の物たちに語りかけ、ブローチの在りかを探す。無傷……とまでは贅沢言わないから、せめて形は保っていて欲しい。

「マサキ殿のどこに惹かれたのでござるかな？」

「どこ？　なぜそんな簡単なことが分からないのですか」

　ええー？　言うに事欠いて、それなの？

　莉桜はまだ具体的にはなにも言っていないのに、恥ずかしさに全身がこそばゆくなる。マネキンの体なのに、不便だな。

　こうなったら、あの話が進展する前に見つけるしかない。

「そうですね……」

　俺がコンタクトレンズを探しているよりも必死にブローチを探している最中、莉桜はファイナさんの誘いに乗っかった。

　なんの疑いも持たず、むしろ、教えて差し上げますと言わんばかりに。

　いろいろと、心配だなぁ……。

「私が泣いているときに、兄さんが手を差し伸べてくれた。それが、私の最も古い記憶です」

「ほほう。幼子の頃の話でござるな」

「いえ。まだ、私がベビーベッドから動くこともできなかった頃のことです」

　古すぎる！

　というか、それは妄想か記憶の捏造だろ！

　妹の将来が心配になるが、とりあえず後回し。後でどうにかできるのかは分からないが、後回し。

「こっち……？　いや、あっちかッ」

　瓦礫の声を聞き、俺は地面に膝をついて遺跡の発掘でもするような慎重さでブローチを探す。

　……これじゃない。これは、茶碗の欠片だ。

　これでもない……。

　……あった！

　瓦礫の陰。たぶん、タンスかなにかの残骸だろう。それに守られるかのように、ブローチが隠れていた。

　地面に突き刺さり汚れてはいたが、特に歪みはない。

　良かった……。

「私を慈しみ、優しく撫でてくれた手。私は、一生それを忘れることはないでしょう」

「莉桜、プレゼントだ」

「……兄さん？」

　ロマンチックさの欠片もなく、俺はクルファントさんから譲ってもらったブローチを差し出した。刀が交差し、周囲を宝石が飾っているブローチを。

　包装もなにもなく、泥を払っただけ。

　それでも、莉桜は驚きに目を白黒させて、俺とブローチとの間で視線を忙しなく動かす。

　情緒はなかったが、奇襲には成功したらしい。

　誕生日でも、クリスマスでも、ホワイトデーでもない。

　なんでプレゼントを渡そうとしているのか、莉桜は必死に考える。

「これはつまり、プロポーズですね!?」

「違う」

　……指輪だったら、否定できないところだった。

　ありがとう、クルファントさん。ありがとう！

「日頃の感謝というかなんというか、これが本当の“お土産”だったんだけどな。渡しそびれててごめん」

「いえ……。そんな……」

　感極まって、ぎゅっと握る。

　どうやら、俺が今まで渡すのを忘れていて、庵の崩壊と同時に失われるところだった……なんてことには気付いていないらしい。

　もちろん、俺もそんな危険があったことはおくびにも出さない。

「それはそれとして、あんな危険なことをしないでくれよ。いくら『ヴァグランツ』があるからって、俺をかばうなんてな」

「信じていましたから、兄さんを」

「それでも、万が一ってことがな」

　どっちも俺ではあったのだから、莉桜にも三分の利はある。

　けれど、兄としては認めるわけにはいかない。

　そんな俺へ、莉桜は静かに言う。

「安全な位置にいるだけでは、欲しい物は得られない。私は、それを学んだのです」

　そして、意味ありげに笑った。

「……分かったよ。でも、命懸けってのは絶対に止めてくれよ」

「ふふふ。分かりました。兄さんがそこまで言うのであれば」

　私はいい妹ですからねと言って、莉桜は微笑む。

　その笑顔は、透明で、それでいて明るくて。

　美少女というのは、こういうことなんだろうなと、しみじみと思い知らされるほどアトラクティブだった。

「話はまとまったでござるな」

　そこに、ファイナさんが軽やかに割り込んできた。

「良ければ、里へ行くのはどうでござろう。向こうにも、こちらの騒ぎが伝わっておるかもしれんでござるしな」

「後片付けは？」

「不要でござろう。ちょうど良いと言えば、ちょうど良い」

　さばさばと、褐色エルフの師匠が笑う。

　相変わらず、豪快だ。

　たぶん、エルフ的価値観だと、そのうち朽ちて森の一部になるとかそんな感じなんだろう。

　それに、ファイナさんも里に戻るのであればわざわざ再建する必要もない。感情的には受け入れ難い面があるものの、合理的な話ではあった。

「エルフの里ですか……」

「まあ、ファイナさんもボロボロだし、治療が必要だよな」

「放っておけば、治るでござるが……。まあ、邪魔になるものでもござらんな」

　妖刀――現『刃羅』――を手にしていた頃は斬られても復元していたようだけど、手放してもまだ残ってたりするんだろうか……？

　肯定されたらされたで恐ろしいので、とりあえず、曖昧に濁しておく。

「兄さん。そのあとは、どうするんです？」

「旅に出ようか」

　莉桜の問いかけに、俺は反射的に答えていた。

　なにか考えていたわけでも、密かな希望があったわけじゃない。

　でも、この真紅の森で。俺が異世界に来て初めて降り立った地で、やるべきことはやった。

　そんな確信とともに、俺は旅立ちを口にした。

「そうですね。今なら、見た目のことをあまり気にする必要はありませんし。いいタイミングですね」

　なにがそんなに嬉しいのか。莉桜も全面的に賛成する。

　なぜか、ブローチを我が子のように丁寧にさすり、ファイナさんのほうを意味ありげに見ながら。

「そうでござるな。では、クルファントに言うて、旅支度をさせるとするでござる」

「なにからなにまで、ありがとうございます」

「いやいや、拙者のためでもござるしな」

　あれぇ？

「今、ありえない台詞が聞こえたように思えたのですが。気のせいでしょうか？　気のせいですよね？」

　今なら、気のせいってことにしてあげますよ。

　莉桜はそう言ったのだが、ファイナさんは一顧だにしない。

　俺だけを見ている。

　俺だけを見ながら、その場に膝をつき、正座した。

「さて、マサキ殿。……否、お屋形様」

「……はい？」

　その呼び名は、日本の歴史では室町時代に成立した物だった。

　室町幕府が足利一門や有力な守護大名に与えた称号で、特別に許された敬称でもあった。

　つまり、俺がそう呼ばれる筋合いはないということなのだが……。

「このファイナリンド・クァドゥラム。お屋形様に命を救われたのみならず、一族の宿痾を払っていただき申した」

「そうかしこまって言われると、その……」

　今までも、お礼を言われる度に、こっちこそお世話になっているんだからと遠慮してきた。

　でも、今回は違う。今までとは違う。

　そんな無形のオーラに押され、俺は一歩二歩と後退る。

「今この時より、拙者はお屋形様の物。この身命。否、心まですべて捧げ申す」

　……どうしよう。

　頭が真っ白になって、なにも考えられない。

「是非、拙者も旅に同道させていただきたくお願い申し上げる」

　そう言って、ファイナさんは両手をついて頭を下げた。

　こんな状況でも美しい金髪のポニーテールが舞い、地面に垂れる。

　ここは、「もう、免許皆伝でござるな」とか言って送り出すところじゃないの？

「兄さん、どうするのですか？　私は、兄さんが決めたことには従いますよ？」

　そう言う莉桜の目は笑っていなかった。

　これっぽちも笑っていなかった。

　……生命の危機を感じる。

「まあまあ、リオ殿。拙者、邪魔をするつもりはござらん。道中、寝床が二人と一人に別れても文句は言わぬ所存」

　それ、莉桜とファイナさんが同じベッドってことですよね？　そうなんですよね!?

「我が名、ファイナリンドは“輝く添星”の意。共にはぴったりでござるぞ」

　本来は暗いはずの添星が光輝く。それは、実にファイナさんらしくて。

　俺は否定の言葉を紡ぐことができなかった。

これにて第二章完結です。三週間ほどのお付き合い、ありがとうございました。

次章はなるべく早くお届けできるようにする予定です。

少なくとも、一章と二章ほど間が空くことはない……はずです。

それでは、今後ともよろしくお願いいたします。