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04.そして、彼は進化する（後）

「兄さん……」

　懐かしく、聞き慣れた莉桜の声。

　風景の変化よりも、それが帰ってきたという実感を与える。

　恐らく、心ちゃんとの邂逅は一瞬か、極短時間だったんだろう。

　それは、莉桜が俺の帰還よりも、俺の変化に驚いていることからもそれが分かる。

「進化した……みたいだな……」

　つぶやきながら、そうするのが当たり前だと両手を眼前にかざした。

　やや紫がかった灰色とでも表現すべきか。生物の肌として考えると、明らかに毒々しい。

　だが、それは逆に、腕の作りが生物――人間に近いという意味でもあった。肩は回る、肘が回る、指も五本あって手を握ることもできた。

　肘など大きく動かす関節部には球体がはまっていて、自由に曲げ伸ばしができるようになっている。

　確かに、これは人形だ。

　記憶にあるよりも少し長く太いような気がするが、違和感を憶えるほどじゃない。

　自由だ。自由な腕だった。

　次に、俺は視線を下に向ける。カカシの体と違って、首の可動域も人間時代――そんなに前じゃないけど――と変わりない。

　ここにまで球体関節が使われているのか。その場合、喉の奥は、どうなっているのか。

　怖い考えになったので、首を振って忘れる。

　それよりも、足だ。

　足は、二本あった！

　こちらも、腕と同じくやや紫がかった灰色の肌。作り物っぽさは否めないが、足であることには違いない。

　その場で軽く跳んでみるが、違和感は特にない。靴は履いてないはずだが、痛みもなかった。

　気づけば、思わず走り出していた。

　そう。走っている。跳ぶのではない、二本の足で大地を踏みしめて走る。走り方を忘れる……なんてことはなかった。

　膝が、アキレス腱が曲がって伸びる。軋みを上げるなんてことはない。生物のように、いや、それ以上に滑らかな動きだ。

　二本の足で全力疾走なんて、いつ以来だろう。

　風が気持ちいい……なんて感慨に浸る間もなく、あっという間に森との境界までたどり着いてしまう。あれ、俺ってこんなに足が速かったか？

　振り返ると、莉桜は、ずっと遠くにいた。

　一瞬で、この距離を？　いやいや、文系人間が、そんな。あり得ない。

　日本では考えられないぐらい広大な庭。畑との境目が曖昧という意味でもあるが、下手するとサッカーができそうなぐらい広い。

　Uターンした俺は再び走り出し、莉桜の目の前で大きく踏み切り跳躍した。

　上に高くではなく、前へ遠く。

　ふわりとして浮遊感。風を切る爽快感。

　カカシの体で培ったバランス感覚のお陰か、きっちり両足で着地した。たたらを踏みもしない。体操選手のような着地。球体関節は、しっかりと衝撃を吸収していた。

　得意になった俺は、背後を振り返る。

　そして、フリーズした。

　目算。あくまでも見た感じだが、踏み切った位置は10メートルぐらい向こうだった。

　えええ……。世界記録、越えてるじゃん……。

「素晴らしいですね、兄さん」

「うん。でも、正直引いてる」

　駆け寄ってきて我が事のように喜ぶ莉桜を尻目に、俺のテンションは下がっていた。

　特技使わないで、これだぞ。身体能力高すぎる。

　どうなってるんだ、この体。

　カカシの体は不便だったが、凄すぎても気分が萎えてしまう。

「なんか、反動が怖いな」

「いえいえ、それは卑屈というもの。本来、これくらいの体を最初から用意してしかるべきだったのです。『究極の人形』なんですよ？　むしろ、もっと反則じみた能力であるべきでしょう」

「これが正常だって？」

「あえて言いましょう。発展途上だと」

　艶やかな黒髪をかき上げながら、莉桜は堂々と宣言した。

「おや、これはマサキ殿。騒がしいと思って出てきてみれば……」

「あ、すいません。お騒がせしました。それから、莉桜のことありがとうございました」

「なんのなんの」

　いつものように呵々と笑って、家主のファイナさんが玄関から出てくる。

　さすが〝剣匠〟というべきなのか。ほんと、動じない人だ。

「新たな姿を選んだでござるな。見違えてござるよ」

「はい……って、そうだ」

　新しい体の使い心地《・・・・》は確認したけど、ちゃんと自分の姿を見ていなかった。

　一体、どうなっているんだろう？

「見てみますか、兄さん」

　俺の希望を察知し、莉桜が『鳴鏡』を掲げる。

　ただ、位階把握(ステータス)の機能はオフにしているようだ。

　普通の鏡となったそれが、新たな俺の体を映し出す。

　目鼻立ちがくっきりした顔立ち。不気味の谷とまでは言わないが、結構リアルだ。髪も眉毛もないので、マネキン以下ではあるけど。

　そんな状態ではあるが、なんとなく男性をモチーフにしていることは分かる。俺が男だからという先入観は関係ないはずだ。

　一方、体の材料は、触っても、実際に目の当たりにしても判別がつかない。木のような金属のようなプラスチックのような不思議な質感。

　この世界にだけある素材だったりしたら、お手上げだ。

　体は全体的に、起伏はないがスマート。

　変な装飾もないが、人間でいう心臓のある辺りには、当然のように『星沙心機』(スターハート)が存在している。

　五重の円も変わらないが、その一番外側の円だけが黒く塗られていた。

　それから、埋め込まれている10ある魔石も、ふたつだけ塗りつぶされている。

　どうやら、さらにレベルアップしていたようだ。一気に5レベルアップしたわけで、ホエールドラゴンが、どれだけ強敵だったかが分かる。

　そして、これが一番肝心なことなのだが……。

「この場合も、裸って言うんだろうか」

　服を着ていなかった。文学的な表現をするならば、一糸まとわぬ姿というヤツだ。

　靴を履いていないのは気づいていたけど、こっちはすっかり忘れてた。

　そう。忘れていた俺が悪い。それは確かだ。

　でも、女性陣からは、一言欲しかった……。

「特に問題だとは思えませんが」

「うむ。この場にいるのは拙者たちのみ。隠す必要もござらん」

「すいません。なんか、服を貸して下さい」

　土下座するような勢いで、俺はファイナさんに懇願する。

　それぐらい、余裕がなくなっていて――気づかなかった。

　ファイナさんは女性で、一人暮らしなんだ……。

「我、観念を否定す。真の実在は認識に在り――《物質礼賛(ナヘマー)》」

　男用の着物なんて、持っているはずがない。

　結局、俺は《物質礼賛(ナヘマー)》で服――黒のデニムとミリタリーシャツ。それにスニーカーというカジュアルな装いだが――を創り出し事なきを得たのだった。

「それが異世界の服でござるか。普段着なのでござろうが、それはそれで目立つような……」

　評価は、わりと散々だったけど。

「さあ、兄さん。次は位階把握(ステータス)ですが……」

　そう言って、意味ありげにファイナさんを見る。

　遠慮願いたいと、そんな表情だ。

　しかし、俺は莉桜に対し、否定の視線を返す。

　この世界では位階把握に特別な意味があるのかも知れないが、仮にもファイナさんは師匠なのだ。ここを秘密にして、良い結果が得られるとは思えない。

　そもそも、特技を使ってはいないとはいえ、俺とファイナさんの実力差はかなりある。

　相手がそのつもりなら、俺を倒すことぐらい容易い。そんな相手に、秘密を持ったって仕方がないじゃないか。

　俺の意思が覆せないと分かったのだろう。

　妹が不承不承と、うなずいた。ただ、あとでフォローは必要だろうな……。

　莉桜も、期待するかのように目を輝かす。

　仕方ないか。なにか、考えよう。

「……言葉を出さずに会話をするのは、やめんでござるか？　こう、疎外感がもの凄いでござるよ。ここ、拙者の家でござるよ？」

　そんな大したことじゃないのに、ファイナさんが疲れたような表情で言った。決して、あきれているわけではないはずだ。あきれる理由がない。

　大げさだなぁ。

　それは、莉桜も同意見だったようだ。

「さあ、出ましたよ」

　ござるござるござると自己主張をするファイナさんを軽くスルーして、莉桜が『鳴鏡』にステータスを表示させた。

●能力値

【筋力】120（20）、【耐久】－（－）、【反応】120(15)、【知力】78(10)、【精神】80(30)、【幸運】54

　まず、能力値が上がっていた。

　莉桜曰く滅多に上がることはないという話だったが、形状が変わったことで補正が変化し、上昇したわけだ。

　最初に、莉桜が言っていたとおり。

　それにしても、反応の上昇が凄まじい。カカシの体でマイナス補正があったことを考えると、30以上伸びていることになる。軽く走り幅跳びの世界記録を更新したのも、ある意味当然。

　というか、全般的にカカシより能力値が良い。

　これぞ、“進化”ということか。

●戦闘値

【命中】100(↑3)、【回避】99(↑5)、【魔導】63(↑5)、【抗魔】68(↑4)、【先制】97(↑6)

【攻撃】192(↑24)、【物理防御】－（80/↑10）、【魔法防御】105(↑16)、【HP】－(870/↑230)

　ついに、【命中】が大台の100を越えた。

　一般人が30から50ということだから、その倍。【回避】も100には1足りないだけだし、初期値の倍近くなっている。

　若干計算が合わない部分もあるけど、能力値が上がったことによる補正だろう。

　しかし、一般人の二倍か……。そりゃ、適当に跳んで、世界記録も更新するよな。

　俺は凄くないかもしれない。

　でも、俺の体は凄い。

　これは、認識しておかなくちゃいけないだろう。

・《飲食可能》

取得レベル：11

　代　償　：なし

　効　果　：本来は無機物であるあなただが、進化に伴い飲食物を楽しむことができるようになった。

　　　　　　ポーションなど、摂取しなければ効果の出ないアイテムの効果を受けられる。

・《外見変更》

取得レベル：11

　代　償　：1MP/一日

　効　果　：周囲に認識阻害の魔力を展開し、任意に見た目を変更する特技。

　　　　　　あなたの外見を変更する。ただし、変わるのは見た目のみで、体の大きさなどは変わらない。

　　　　　　代償を支払う度に、外見を別の物に変更することも可能。

・《蛇腹の腕》

取得レベル：12

　代　償　：2MP

　効　果　：人間ではありえない複雑な関節の動きで、予想外の方向から攻撃する特技。

　　　　　　命中に＋［進化階梯+1］×10する。

　　　　　　また、この攻撃に対する【回避】は-10される。

「おお……。これは……」

「《蛇腹の腕》、試してみたいでござるな」

　いや、そっちじゃないです。ごめんなさい。ファイナさん、自重してください。

　食事ができる。できるというだけで必須ではないようだが、これも“進化”の恩恵だ。

　お陰で、莉桜に寂しい思いをさせずに済む。

　食事はただの栄養補給じゃない。重要なコミュニケーションのひとつだ。

「外見も変えられるんですね。代償はいささか重たいですが……」

「代償は必要経費と思うしかないだろう。みんなが、ファイナさんみたいに理解があるわけじゃないからな」

「いやぁ、照れるでござるな」

　ほめてない。

　いや、ほめてるか。

　でも、俺が言うのもなんだけど、もう少し警戒したほうが良いんじゃないでしょうか。

「では、せっかくでござるから朝餉でもいかがでござるかな」

「はい。ありがとうございます」

　踵を返すファイナさんの後を、俺と莉桜が並んで歩く。

　初の異世界食だ。否応なしに、期待が高まる……が。

　気がかりがひとつあった。

　ファイナさんから、俺の能力値や戦闘値に関して特にコメントがなかったのだ。

「…………ッッ」

「……どうかしましたか、兄さん？」

「いや、なんでもないよ」

　なんでもないと、俺は首を振りながら応えた。

　そうだ。ありえない。

　進化したって言っても人形の体なのに、背筋に悪寒が走るなんて、そんなことはありえない。