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19.そして、彼と彼女は迷宮の中核を打ち倒す(後)

「兄さん、来ます！」

　一緒に戦ってきた相棒を失ってショックを受ける俺に、莉桜の警告が飛ぶ。

「莉桜は退避してくれ！」

　元々、クラウド・ホエールは、心ちゃん――『星紗心機』(スターハート)を狙って莉桜たちを襲った。なら、最優先目標も俺だろう。

　……とは思うのだが、一切光のない瞳を見ると、そんな常識が通じるのかどうか怪しくなってくる。用心に越したことはない。

　そうこうしている間に、ホエールドラゴンは大きく身をよじったかと思うと、竜の首を大きく伸ばして俺へと突進してくる。

　巨体に見合わぬスピード。トラック、いや、タンクローリーに迫られているようなもの。

　だけど、逃げるわけにはいかない。

　俺の後ろには莉桜がいる。

　異世界に来たのも、カカシの体になったのも、レベルアップをしたのも。

　すべては莉桜を守るためだと思えば、ホエールドラゴンだかなんだか知らないが。巨大な魔物に迫られたって、怖くなどない。

「《強打》」

　猛烈な勢いで突っ込んできたホエールドラゴンの鼻先へ、右腕をフライング・ソードの残骸ごと見舞う。

　出会い頭の、完璧なタイミングの攻撃。

　元フライング・ソードは粉々に砕け、確かに、ダメージを与えた感触もある。

　だが、現実は非情だった。

「ぐはあっッッ」

　竜の長い鼻だか口には確かにヒットしたが、俺はコマのように弾き飛ばされてしまった。なんとか転倒は免れたものの、そのまま壁に激突。

　一方、ホエールドラゴンは特に痛痒を感じた様子もなく、しかし、急な方向転換はできないのか、そのまま突き進んでいく。

　――マズい。

　勢いはそのまま、進路の先には、莉桜がいた。

　行き掛けの駄賃程度の気軽さで、ホエールドラゴンが大きく口を開ける。

「『木星』(ユーピテル)」

　莉桜は、俺以上に冷静だった。

　周囲を飛び交う『ヴァグランツ』。そのひとつに命令し、三角錐のような形にして再編成する。

「古代魔法帝国の遺産という意味では、同格ですよ」

　ホエールドラゴンが莉桜を飲み込もうとした瞬間、『ヴァグランツ』の間に電撃が走る。それぞれの鉄球の間に、透明の壁ができていた。驚いたように、ホエールドラゴンが竜の頭を反らす。

　しかし、この状態では移動ができないようで、莉桜は『木星』(ユーピテル)を維持し続ける。

　そんなにうちの妹が惜しいそうなのか。あるいは、ただの意地か、ホエールドラゴンが、またしても莉桜を飲み込もうとチャレンジする。

「莉桜ッッ！」

　だが、俺は冷静でなんていられない。

　頭が真っ白になった。

　視界が真っ赤に染まった。

「《疾走》」

　飛ぶような勢いで飛び跳ね、ホエールドラゴンに追いつく。巨体なのが、幸いした。

「《強打》」

　攻撃が届くようになった瞬間、俺は全力で腕を叩き付ける。銃は莉桜に流れ弾が当たったらと思うと使えない。

「《強打》」

　ただひたすら、愚直に殴り続ける。

　これしかない。

　これしかできない。

　だが、届かない。

　あの巨体には、あまりに無力だった。

　ホエールドラゴンは俺のことなど一顧だにせず、『ヴァグランツ』が張る透明の壁にかじりついている。一方、莉桜を守る『ヴァグランツ』の雷撃は、その威力が見るからに低下していた。

　莉桜はなにも言わないが、このままでは遠からず……。

　ふざけるな。

「こっち向けよ、クジラ(・・・・・・・・・・)」

　ぐんと力が抜ける感覚があった。

　けれど、気にしない。たぶんMPが減ったんだろうが、『星紗心機』(スターハート)に視線も向けない。

　ただ、目の前のホエールドラゴンに集中する。

　まるで俺の言葉に従ったかのように、ぐるんと体を回転させたホエールドラゴンに。

　光を映さない無機質な瞳は、真っ赤に染まっていた。

「――ちっ」

　目論見通りではあった。

　だが、初手から逃げを選ばされる。

　それも仕方ないだろう。なにしろ、あのでかい口から酸の塊を吐き出してきたのだから。

　爆弾のように降ってくる酸の塊。

　あんなのを避けようのない場所で食らってたのか。しかも、今は鎧もない。

　けれど、絶望には、まだ早い。

「《冷静な目》」

　特技を使用してMPが1点減る。

　MPが50にまで減るが、その甲斐はあった。

　まるでスローモーションのように、酸の塊がゆっくりと近づいてくる。

　その軌跡を見定めながら、俺は確実に酸の弾丸を避ける。莉桜がいるのとは反対側の方向へ。

　そうしながら、俺は銃のトリガーを引いた。なるべく俺に関心を向けるように。こっちへ来いと念じながら。

　銃弾が真っ直ぐに飛び、雲のブロックへと吸い込まれていく。

　まったく痛痒を感じた様子はなかったが、俺の思いは通じた。

　ホエールドラゴンは不機嫌そうに身をよじらせると、そのままクジラの尻尾を俺へと振るう。

「まぁた、尻尾かよッ」

　水際の狭い陸地。

　横薙ぎにされると、逃げ場がない。

　――普通なら。

「《冷静な目》」

　再び敵の攻撃がスローモーションになり、どこなら避けられるのか。じっくりと探す余裕ができる。

　――ここだ。

　我が事ながら感心しつつ、俺はバタンとその場に倒れた。

　わずかな地面のくぼみ。そこに倒れ込んだのだ。

　そここそが、唯一の正解。

　俺が見ていた世界が通常時間に戻り、俺の背中を掠めてクジラの尻尾が通過していく。

　瞬間的な暴風。傘を差していたら、あっさりと壊れていただろう。それか、吹き飛ばされているか。

　だが、破滅の一撃は俺の上を通り過ぎ、ダメージは受けなかった。

　二回連続で、なんとか回避はできた。しかし、手詰まりな状況は変わらない。

　どうすればいい？

　分からない。分からない。分からない。

「《疾走》」

　答えを探しながら起き上がり、俺は走る。地面ではなく、巨大エビの群れと戦ったときと同じように、壁を。自動的に足が変化したが、もう、慣れた。

　ただ、ぐんと引っ張られるような加速には、毎回驚いてしまう。

　それでも、俺の走り――というか、跳躍――は止まらない。

　壁を、まるでスケボーのバンクのように利用して飛んだ。

　目指すのは、ホエールドラゴンの上。図体がでかいだけに、失敗することはない。

　ムーンサルトのような軌道を描いて、着地。

　ブロック状になった雲は、意外と、しっかりしていた。

「《強打》」

　しかし、周囲を観察することも、感触を確かめることもしない。

　体を斜めに傾けて、腕を叩き付ける。

　だが、当然と言うべきか、ほとんど効いた様子はない。

　たぶん、蚊が刺しているようなものだろう。不快だが、致命傷にはほど遠い。

　巨大エビを真っ二つにした【攻撃力】も、ホエールドラゴン相手には無力だ。

　ダメだ。ダメだ。ダメだ。

　やっぱり、まともにやり合っちゃ勝ち目なんてない。実践するまでもなかった。あの巨体と殴り合って、判定勝ちなんてあり得ない。

　だから、目指すのは。目指さなくちゃいけないのは短期決戦。できるなら、一発KO。

　できる。できないは考えない。

　そのためには、どうすればいい？

「うおっと」

　効きはしないが鬱陶しかったのだろう。ホエールドラゴンが、また身をくねらせて俺を排除しようとする。

　落とされるぐらいなら飛び下りてやる。

　自分が自棄気味になっていることにも気づかず、俺は紐のないバンジージャンプを強行した。まあ、なんとかなるだろう。

　それに、今はもっと考えなくちゃならないことがある。

　《存在解放》

　《強打》

　《人形の体》

　《物質礼賛(ナヘマー)》

　《武器の手》　

　《疾走》

　《骨格強化》

　《冷静な目》

　《環境適応》

　《永劫不定(リリト)》

　これが、俺の持ちうる手札のすべて。

　どれなら、ホエールドラゴンを相手にできる？

　その答えは、消去法でしか導けなかった。

　やっぱり、特技じゃ、どうしようもない。唯一《存在解放》には可能性があるが、リスクが大きすぎる。

　やはり、『概念能力』(クリファ)しかないか。

　考える。考える。考える。

　考えろ。考えろ。考えろ。

　水面へ向かって落下しつつ、頭上のホエールドラゴンをにらみつける。

　そうしながらも、俺は考え続けていた。

　だが、　《物質礼賛(ナヘマー)》でなにを作る？　なにを作れば、ホエールドラゴンを一撃で倒せる？　なおかつ、俺と莉桜がなるべく巻き添えを食らわずにだ。

　分からない。分からない。分からない。

　では、《永劫不定(リリト)》は？

　確かに【物理防御】や【魔法防御】を無効化するのは常に有効だろうが、元の【攻撃力】が足りないのでは意味がない。

　どうする。どうする。どうする。

　しかし、切り札はやはり、このふたつだけだ。

　《物質礼賛(ナヘマー)》と《永劫不定(リリト)》。

　――分かった。

　そうか。

　それしかない。

　それは、天啓に等しかった。

　とても、自分で思いついたとは思えない。この極限状態が良かったのかも知れない。

　でも、ここじゃ、ダメだ。

「莉桜、全部、俺に任せろ！」

　作戦がある。トチ狂った訳じゃない。

　そんな思いを込めて言うと、俺はそのまま水中へダイブした。

「兄さん!!」

　水中に入ってしまうと、さすがに、莉桜の声も聞こえない。

　カカシになった俺は、厳密には言葉を喋っているんじゃなく、思考と概念のやり取りをしているらしい。なので、距離はあまり関係ないはずなのだが、さすがに、この状況で意思の疎通ができるはずもなかった。

　まあ、そのコミュニケーション能力のお陰でこんな作戦を実行できるんだが。

「我、観念を否定す。真の実在は認識に在り――《物質礼賛(ナヘマー)》」

　水中に沈みながら、俺は莉桜に入力された合言葉を唱える。

　元フライング・ソードを失った右腕の先に、虹色の光が集まっていく。いつもなら、一瞬でなにかが生まれるところだが、今回は違う。

　胸の『星紗心機』(スターハート)からぐんぐんと魔素(マナ)が減っていき、代わりに、鉄骨で組み上げられた建造物が、少しずつ現れる。

　水底に足を広げたような塔脚が四本。

　そこから、アーチを描く鉄骨が伸びている。

　俺はそこに捕まり、急成長していく塔にと一緒に水面を目指す。

　カカシには水圧なんて関係ない。

　そのまま、ジャンプするイルカみたいに水中から脱出した。

　MPはまだまだ吸われていく。鉄塔の成長は止まらない。

　虹色の光を纏いながら天井近くまで――恐らく50メートルぐらいまで大きくなる。

　その鉄塔は、先端に行くに従い細くなり、一番先は槍のように鋭い形状を取った。

　これで、完成だ。

　先端が尖った、赤い、鉄塔。

　それは、東京タワーのミニチュアとでも言えるものだった。ただし、数十メートルはあるミニチュアだ。いや、ここは東京じゃないんだから、異世界タワーだな。

　そう。サイズは、ホエールドラゴンにも匹敵する『異世界タワー』だ。

「…………なにごとですか？」

　莉桜は、ぽかんとその光景を見つめている。というか、それしかできない。

「強きは脆き。完全なる物は即ち崩壊を待つのみ――《永劫不定(リリト)》」

　そんな妹を余所に、俺は残ったMPを振り絞って、もうひとつの鬼札(ジョーカー)を切った。

　そして、ホエールドラゴンへと語りかける。

「さあて、こいつに食らい(・・・・・・・)ついてくれよ(・・・・・・)」

　自分で言って、おかしさに笑いがこみ上げてきた。やっぱり、トチ狂ってる。

　でも、莉桜が俺のために用意してくれた力は――絶対だ。

　俺のお願い(・・・)に、再び目が真っ赤になったホエールドラゴンは快く応じてくれた。

　天井へ向かって軽く飛ぶと、巨体を翻して垂直に落下していく。まるで、獲物を見つけた猛禽のような動きだ。

　もちろん、いくら《永劫不定(リリト)》でも、完全に行動を縛れるわけじゃない。それなら、自殺してもらったほうが手っ取り早い。

　破滅へ抵抗するため、ホエールドラゴンが巨大な口から酸を吐く。

　それに合わせて、俺はタワーから手を離した。巻き込まれたら、アホみたいだ。

　俺が再び落下するのに合わせ、酸の白い塊がタワーの尖端を溶かす。

　――けれど、そこまでだ。

　尖端はなくなっても、塔そのものは健在。

　ホエールドラゴンは大口を開けて、『異世界タワー』を飲み込もうとする。

　俺や莉桜と違って、抵抗はない。

「強きは脆き。完全なる物は即ち崩壊を待つのみ――《永劫不定(リリト)》」

　そして、これで【物理防御】もゼロだ。

　速度と自重も相まって、串刺しになるホエールドラゴン。ずぶりずぶりと、本当に串を打つかのように『異世界タワー』が入っていった。

　お願いは、ここまで。

　苦痛を感じているのか。ホエールドラゴンが巨体をばたつかせる。

　一緒に『異世界タワー』が大きく揺れ、鉄骨が軋む音がした。

　落下する途中、俺とホエールドラゴンの目が合った。

　輝きのない、生命や感情の感じられない瞳。

　思わず、身震いする。

　だが、もう、取り返しはつかない。ホエールドラゴンが空を飛べても、ここまでしっかり食い込んだら引き抜くことなどできない。

　むしろ、最後の抵抗はとどめの一撃と同じだった。

　前後左右に揺れるホエールドラゴンの巨体は、反対に水中へと沈んでいき、やがて、尖端が反対側に突き出てしまった。

　終わりだ。

　再び水面に落下し、俺は勝利を確信する。

　そんな俺を肯定するかのように、ホエールドラゴンのブロック状になった雲の体が、きらきらとした光に包まれる。

　人間だったなら、網膜が焼けるほどの光の乱舞だ。

　そのカレイドスコープのように美しく無秩序な光の競演を鑑賞し――それがひとつの塊になって俺の胸へと吸い込まれる。

　俺の意識は、そこで、途絶えた。