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15.そして、彼と彼女は中核を目指す（前）

「おお、元に戻ってる」

　一夜明け……たのかはダンジョン内じゃ分からないが、感覚としては翌日。

　いつの間にか、竹の手足が元に戻っていた。眠る前は手足があっても動かせないぐらい怠かった体も、今は活力に満ちあふれている。

　その上、消費し尽くしたはずの魔素(マナ)――MPも、幽霊となったジョゼップの魔石を吸収したのだろう、なんと、胸の魔石七つ分にまで達していた。

　MPを全部使いきったの状態から一気に2レベルアップ。莉桜が言う通り、本来、勝てる相手ではなかったわけだ。

　……まあ、勝ったもん勝ちだ。

　しかし、レベルアップしても、《存在解放》の代償は無視できないんだな。つまり、自爆――厳密には、ちょっと違うんだが――でジャイアントキリングしつつ、レベルアップで行動不能を無効化なんて作戦は取れないと。

　なんだろう？　心ちゃんが暗躍しているような気がしないわけでもない。

　それはともかく、とりあえずは復活と宣言しても良いだろう。

　――俺だけならば。

「にいさん……。うふふ……に・い・さ・ん」

　そんなつぶやきが、背後から聞こえてきた。

　もの凄く情報量の低い――というよりは、皆無の――寝言だ。

　俺を抱き枕にしたまま眠っていたようで、背中に莉桜の吐息を感じる。それから、胴に回してぎゅっとしている腕や、押しつける形になっている胸の感触も。

　いやまあ、胸の感触はあんまりないんだけど。

　それはともかく、俺を抱き枕にする莉桜をどうにかしないと、身動きできそうにない。

「莉桜ー」

「やだ、にいさんそんな。でも、にいさんならいつでも……」

　莉桜の夢で、俺は一体なにをしているのだろう。気になるが、真相を知ったら精神的に死にそうだ。

「莉桜、莉桜」

　妹を起こすのなんて、いつ以来だろう。朝飯の準備ができないのは残念だが、懐かしくて涙が出そうになる。そんな機能は、ないけどな。

　いや、|《物質礼賛》《ナヘマー》があるから、朝飯を出すことはできるのか。まあ、作ったわけじゃないからちょっと微妙だけど。

「にぃさん……。はあっんっ、にいさぁん……」

　とか兄はノスタルジックな気分に浸っているのに、妹は悩ましげな声をあげてるんですよね。抑圧されていたものが解き放たれたって感じなんだろうか。

　……困った。

「莉桜、莉桜。起きろ、起きろったら。寝ぼけてる暇はないぞ」

　少し大きめの声を出し、不自由ながらも体を左右に振って妹を起こす。

　竹の両腕が当たらないよう慎重に。でも、振動が伝わるよう遠慮はせずに。

「兄さん……」

　声のトーンが、変わった。

　少しずつ、意識が浮上しているようだ。

「兄さん兄さん」

　よしよし。内容はあれだが、このままなら……。

「兄さん……愛してます」

　まだ、寝ぼけてやがる！

　結局、莉桜が完全に目覚めるまで、さらに十数分を要した。

　しかし、それは俺の解放を意味してはいなかった。

「やっと起きたか……」

「おはようございます、兄さん。夢の中にも目が覚めても、兄さんがいる。素敵ですね」

「……ところで、莉桜。そろそろ解放して欲しいんだけど？」

「なぜですか？」

　はっきりと、断固たる意思を持って妹が拒絶する。

　いやいや、なぜじゃねえだろ。

「そもそも、俺を抱いてる必要はなかったんじゃ？」

　あろうことか兄を抱き枕にしていた妹に、俺は正論を放つ。

　うん。まったくもって、その通りだ。カカシなんだから、その辺に置いとけば良かったんだ。

　しかも、現在進行形で後ろから抱きしめ続ける必然性は皆無。

　だが、妹の意見は違った。

「妹が兄に抱きつくのに、理由が必要ですか？」

「当たり前だろ!?」

　極論で返して来やがった！

「ああ……。なんてことでしょう」

「いや、そんな絶望されても」

　あと、ぎゅっと抱きしめられても。

　その……なんだ……困る。

「そんな世界は壊れてしまえばいいのに」

「世界、もうちょっと丁寧に扱って、世界」

　うちの妹が、おかしくなった！

　いや、もしかしたらこれが本音で、ずっと取り繕っていただけなのかもしれないけど……。

　けど、建前とか世間体って大事だからな！

「もう、遠慮なんかしないって決めましたから。どうしても解放して欲しかったら、私を喜ばせてください」

「とんだお姫様だ」

「女の子は、みんなお姫様ですから」

　わがままを言う振りをして、俺からアプローチをかけさせようとする莉桜。顔は見えないが、ドヤ顔に違いない。それもまた、かわいいんだろうけどな。

　しかし、素直に思惑に乗るのもしゃくだ。

　あの性格からすると、心ちゃんも、意外性のある展開を望んでるだろうし。協力者には逆らえないよなー。

「分かった。莉桜が満足するまでこのままでいよう」

「……わ、分かってくれればいいんです」

「でも、本当にこのままでいいのか？」

「もちろんです」

　その力強い返答に、歪みはなかった。大坂城のように強固な城塞を思わせる。

　だが、強いと脆いは紙一重なのだ。

　俺は早速、莉桜を揺さぶりにかける。

「お願いすれば、もっと凄いことをしてもらえるのかもしれないのに？」

「どこまで、どこまでOKですか!?」

　自分の希望を告げるのではなく、まず、相手のことを考える。

　相変わらず、優しい妹だな。

「それは、莉桜自身で探してみるんだな」

「にぃさぁん……」

「そういえば、報告しておかなくちゃいけないことがあったんだ。夢みたいなところで、『星紗心機』に会った」

「……ど、どういうことです？」

　予想外すぎる言葉に、思わずといった感じで莉桜の拘束が緩む。

「なんかこの『星紗心機』には意思があるみたいだな。普段は表には出てこないみたいだけど。んで、『ずっとずっと、見とるやさかい。心を、飽きさせんといてなぁ』って言われたよ」

「兄さん、それは……」

　人形師として聞き捨てならなかったのか。

　莉桜の声に真剣味が帯びる。

「つまり、夢で他の女に会っていたと？」

　寒い。急に寒くなった。

　あれえぇ？　もしかして、ジョゼップがまた現れたんじゃないか？

　しかし、ほとんどない可動域を駆使しても、幽霊の姿は見つけられなかった。

　おかしいな……。

「女っていうか、『星紗心機』の妖精みたいな感じだしなぁ」

「会っていたんですよね？」

「会っていたというか、向こうから出てきたというか……」

「夢に出てきたということは、その人に愛されているということなんですよ？」

「知ってる」

　ただし、ソースは平安貴族。

「つまり、兄さんは私を愛していると夢の中に出てきたのに、別の女とも会っていたのですね……？」

　声に温度というものがあったら、これは絶対零度に違いない。

（やべえな……）

　ひとつ、確かなことがある。

　どうやら、俺は策におぼれてしまったようだった。

「さっきは、どうかしていました。ええ。もう正気に戻りましたので安心してください」

「そっか、それならいいんだ」

　明らかに無理がある言い訳。

　だが、深追いはしない。

　薩摩兵を追撃しても、ろくなことにはならないのと同じだ。

　あのあとしばらくして我に返った莉桜は、あわてて俺を解放した。そして、恥ずかしそうにのたうちまわったのだ。俺を振り向かせると宣言した直後に、自らの欲望を全面に出した醜態を晒してしまったわけで。

　大丈夫。

　俺も、思春期の妹と二人だけで生活してきた兄だ。見て見ぬ振りをする情けぐらいある。

　それに、まあ、莉桜が本気だと再確認できたしな。さっきは、冷静に対応をしたけど、今後はどうなることか。カカシの体がブレーキになっているんだろうけど、善し悪しだな。

「とりあえず、『鳴鏡』でステータスを確認しましょうか」

「ああ、うん。そうだな……」

　俺が《存在解放》でえぐった通路で、立ち上がった俺たちは『鳴鏡』を覗き込んだ。

●戦闘値

【命中】86(↑6)、【回避】71(↑10)、【魔導】48(↑3)、【抗魔】56(↑5)、【先制】71(↑11)

【攻撃】132(↑24)、【物理防御】－（55/↑10）、【魔法防御】65(↑14)、【HP】－(370/↑130)

　ジョゼップの魔法で負けた【先制】が負けじと伸びている。そして、魔法相手に効果があるのか分からない【回避】もだ。

　【攻撃】以下は、ほとんど固定で伸びているが、【HP】の伸びが際立っている。単純に、「【攻撃】－【物理防御】」で算出されるダメージを【HP】に適用するのだとすると、自分の攻撃を5発は耐えられる計算だ。

　……多いのか少ないのか、よく分からないな。

　まあ、魔狼を相手にしたときには2～3発ぐらいで倒してたから、2倍以上。レベルアップ後と言うことを考えると、もっと上の耐久力ということになるか。

　とりあえずの基準を確認しつつ、次に、ふたつ取得した特技を確認する。

・《冷静な目》

取得レベル：6

　代　償　：1MP

　効　果　：機械のような知覚力で、攻撃を回避する特技。

　　　　　　【回避】に＋10する。

・《環境適応》

取得レベル：7

　代　償　：なし

　効　果　：周囲の環境に左右されることなく、行動できる特技。

　　　　　　地形によるペナルティやトラップの効果を受けない。

　　　　　　また、魔法以外の要因で燃えたり、凍ったり、腐食したりしなくなる。

「ああ……。惜しいなぁ、《環境適応》惜しいなぁ」

　これが炎の部屋のときにあったなら、どれだけ心強かったか。《冷静な目》の効果はさておき、間の悪さを嘆く。

「さすがに、その辺をうろついてレベルアップを狙うのは無理ですからね」

「それもそうだな」

　RPGはやらないのでよく分からないが、莉桜が言うのならそうなんだろう。

　とりあえず、成長確認はこんなところか。

　そして、俺たちは再び洞窟を進み始めた。

　ジョゼップと遭遇した通路を先へと進んだが、ヤツの遺留品――有り体に言えば死体――は見つからなかった。

　薄情だが、正直、ほっとしてしまった。

　そして、代わり映えのしないダンジョンの通路を二人で進んでいく。

　間に位階把握(ステータス)を挟んだことで、寝起き事件――寝起きだけじゃなかった気もするが――の気まずさは消えていた。

「でも、あんな非常食みたいなのだけで、良かったのか？」

　出発前に、せっかくだから《物質礼賛(ナヘマー)》で日本食を作ろうかと思っていたのだが、莉桜に拒否されてしまったのだ。

　代わりに、家から持ち出していた固くてぼそぼそした保存食を口にしていた。

「兄さんが食べられないのに、私だけなんてできません」

「気にしなくて良いのに」

　俺のことを気にしてくれるのはうれしいが、莉桜が喜んで食べてくれたほうがずっと喜ばしい。

「うう……。和食を出されたら、きっとがつがつ食べてしまいます。好きな人の前で、そんなことはできません」

「そうかなぁ。よく食べる女の子も、かわいいと思うんだけど」

「兄さん？」

　再び、声に冷気が宿る。

　おかしいな。カカシなのに、なぜか寒気が……。《環境適応》！　《環境適応》の効果は、どうなってるんだ!?

「な、なんでしょうか？」

「それで、ぽっちゃりしてしまった場合、誰が責任を取ってくれるんです？」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　男で、その上カカシになった俺が触れていい領域ではなかった。

　だけど、少し前までの莉桜なら、こんな風に言い返してくることはなかったよな。鬱屈がなくなったのなら、良いことだ。

「そうですか。兄さんは、責任を取ってはくれないのですか……」

　うん。前なら、こんなこと言わなかったよな。

　良いことだよな？　良いことなんだよ。

「だって、莉桜はスリムじゃないか。どこに出したって、恥ずかしくないよ」

「兄さんの前にもですか？」

「当然」

　若干、言わされている感がないでもないが――というか、あるが――事実は事実だ。

　お世辞でも兄の欲目でもなく、莉桜の肢体は完璧なバランスを保っていると思う。いやまあ、具体的な言及は避けるが……。

「兄さん」

「ああ、俺も気づいた」

　微笑ましい兄妹の会話――ということにしたい――を唐突に打ち切り、俺と莉桜は立ち止まった。

「下りになっていますね」

「ダンジョンの中核(コア)に近づいてるってことだよな？」

「ええ。もしかすると終わりも近いのかもしれません」

　莉桜の声にも緊張感が混じる。

　さらなる危険に近づいていくわけだから、それも当然だ。

「行こう」

　だが、立ち止まるわけにはいかない。

「はい」

　俺の首が回らない――物理的に――ため顔を見合わせることはできなかったが、そこは以心伝心で決意は伝わった。慎重に、先へとすすんでいく。

　しかし、坂を下りたところでまた、立ち止まらざるを得なかった。

　なぜなら、行き当たった空間は水に覆われ。

　最初に出会った巨大エビが、何匹も水面から顔を出し黒い瞳で俺たちを見つめていたのだから。