あの夏休み、僕らは入道雲の彼方を目指した。

３

　日本家屋に掲げられた看板を見て、大和は思わず立ちつくした。

　『和菓子屋正福堂』。

　そう筆字を模して彫られた看板は、年季が入っていてところどころ塗料が剥げてしまっている。

　葵の家は、代々和菓子屋を営んできたらしい。

　安く、それでいて味も確かな和菓子屋は、そうなるのが自然であったかのように、地元住民に愛されていた。

　大和も引っ越す前は度々、お小遣いをはたいて買いに行ったものだ。

　だが懐かしいと思うより先に、衝撃で目が点になった。

　看板から視線を下げた、古びた引き戸の入口。

　そこには、黄ばんだ紙が一枚貼られていた。

『閉店させて頂きます。長い間ご愛顧頂きまして、誠にありがとうございました』

　引き戸から見える店内は、がらんとしていて真っ暗だ。

　昼下がりの時間は、いつもお客さんで混みあっているはずなのに―――と、なんとも言えない歯痒い気持ちが溢れてくる。

「……おじさん、店閉めたんだ」

「ああ、うん。お父さん、会社勤めに変えたの。それで」

　何でもない事のように言う葵は、隠しきれない気持ちを表情に浮かべて笑った。

　葵の父親はいつも穏やかに微笑む、人の良い人物だった。

　おやつとしてだされた、焼き立てのどら焼きがあまりに美味しくて。

　感激して、今度はお客として買いに行ったら、大和のために特別にその場で焼いて食べさせてくれた。

　そんな思い出が、店と一緒に遠い彼方に行ってしまったようだ。

「ほら、大和。こっちこっち」

　再び大和の腕を引いた葵は、家の玄関へと向かっていく。

　もう一度振り返ってみた店は、かつての賑わいなど、どこにも残っていなかった。

＊

「ちょっとシャワー浴びてくるから、寛いで待ってて」

「おう」

　大和を居間に残し、葵は廊下つきあたりの浴室へと走り去った。

　ひとりになって手持無沙汰となった大和は、久しぶりに訪れた居間を見渡す。

　葵の家は幼馴染の中でも、一番大きかったために、よく遊び場と化していた。

　あちらこちらにその痕跡を見つけ、懐かしさで思わず顔がゆるんでしまう。

　壁の傷跡。

　座卓の細かい傷。

　ふざけて破いてしまった障子も、張り替えられることなくそのままになっている。

　縁側の柱に刻まれた横線は、成長期まっただ中でつけた傷だ。確か、葵の父が計ってくれていた気がする。

　畳に染みこんだ墨汁は、みんなで夏休みの課題である習字をやったときのものだ。

　お題は『夏休み、楽しかったこと』で、各々夏ならではの催しを書いたのに、大和は『げーむ』と書いて、結果先生からやり直しと言われてしまった。

「あ、そうだ。あれまだあるかな……」

　ぴん、と思い出した大和は、身をしゃがませて座卓の裏を覗き込んだ。

　そこで見つけた色褪せたシールに、たまらず胸を弾ませる。

「うわ、本当に残ってるよ。ポケモンシール」

　罪悪感と、妙な高揚感で苦笑した大和は、自分のお気に入りだったリザードンを指でなぞった。

　本当はミュウが欲しかったのに、なかなか出なくて泣きべそまでかいたくらいだ。

　それでも、同年代と比べるとレアシールは多かったと思う。

　幸運の持ち主だなんてもてはやされて、大分調子に乗っていた。

「なっつかしーなあ……」

　しみじみ呟き、幼い自分の記憶に浸る。―――そのときだ。

　ピンポン、なんていう軽快な電子音がどこからともなく鳴り、はっと顔を上げた。

　家の呼び鈴だ、と気付いたのは、２回目に鳴り響いたときだ。

　居間から廊下へ顔を出し、玄関へと視線を注ぐ。

　引き戸のガラス張りに、なにやら蠢く人影が見えたのを確認し、反対の風呂場へ続く廊下へ目を移す。

　だが、唯一の家人である葵は、まだシャワーを浴びているようだ。

　どうしようか。

　いや、勝手に出るのはまずいだろ。

　わずか数秒で居留守を決め込むと、大和は玄関の人影をじっと観察した。

　三度目の呼び鈴が、部屋に響く。

　そろそろ観念どきだろう。さすがに三回も鳴らして出てこなければ、留守だと諦めるはずだ。

　しかし静まり返った玄関先には、いまだ変わらず人影が動いている。

　葵も風呂から出てくる気配はないみたいだ。

　『諦めろ』と心で念じながら玄関を見つめていたら―――突然、引き戸がガラッと気前よく開いた。

「っ、！？」

　動揺し、慌てて廊下に突き出していた頭を引っ込める。

　普通開けるだろうか？　いや開けないだろ。

　都会では有り得ない光景に自答自問をしながら、玄関に佇む人物へ神経を集中させる。

　さすがに家へ上がる気配は感じられない。

　玄関に立ったまま、その人物は声を大にして呼びかけた。

「おーい、葵ー？　いないのかー？」

　声からして男のようだ。しかも、若い。

　葵を親しげに呼ぶ様子から、付き合いも深いと察して、大和は頭から冷水を被った感覚に襲われた。

　いや、まあ葵だって年頃なんだから、そういう男がいたって不思議ではない。

　ないが、よもやこういった形で知ろうとは思わなんだ。

　呆然とする大和を置いて、廊下の奥から葵の張り上げた声が聞こえてきた。

「いるよー！」

「家あがっていいかー！」

「いいよー！」

　いやいやいや、ちょっと待て。ちょっと待てい。

　大和の早くなっていく鼓動と、男の廊下を歩く音が重なる。

　咄嗟に隠れようとも思ったが、なぜ隠れる必要があるのかと考えて、結果居間で行儀よく正座をして待機という結論に至った。

　男はまっすぐに居間へと向かってくる。

　だいぶ家の配置を熟知しているようだ。勝手知ったるなんとやら。そこまで深い関係ということか。

　心臓の早鐘が、全身を揺さぶる。

　久々の帰省で葵の男と対面するとは―――やぶれた初恋よりも、成長した幼馴染に置いて行かれたような寂しさを感じてしまった。

(―――って、あれ？　このまま俺と会うと、ややこしいことにならないか？)

　ふとした考えに顔面を蒼ざめた瞬間。

　心の準備も不十分だというのに、障子が気前よく開いた。

「あ」

　かち合った相手の目は、誰かがいるとは思わなかったのだろう。驚きで見開かれている。

　対する大和もまた、間抜けな声を出して瞬きを繰り返した。

　明るい茶色に染まった髪。

　着崩した地元高校の制服。

　視界に入れた彼の情報を素早く読み取った大和は、やはり彼氏だと確信する。

　根拠はない。直感だった。

　障子を引いた瞬間に、さっと顔色を変える前。生気に溢れ、慈愛に満ちていた瞳が、印象的だったからだ。

　そんな瞳を向けるなんて、きっと間違いない。

　ここは手身近に自己紹介をし、さりげなく葵との昔馴染みであることを説明するのが、面倒を回避する最善の方法だろう。

　大和は緊張に固まる頬を無理やり動かし、つたない愛想笑いを浮かべた。

「どうも、はじめまして。あ、俺、藤原大和っていいます。いやあ久しぶりに里帰りしたら、偶然葵さんとそこでばったり出くわしちゃって。葵さんとは昔よく一緒に遊んでたんですよ。あ、って言っても小学生くらいまでで、中学は途中で転校しちゃったんで、」

「―――っ、やま兄？」

「はい？」

　説明途中で遮られ、またもやすっとんきょうな声をあげる大和に、男は衝動的に距離を縮めて両肩を掴んだ。

「！？」

「やま兄だ！　うおー！　生やま兄！」

　歓喜に震える男は、大和を至近距離から見つめた後―――全身で喜びを伝えるかのように、大和を強く抱きしめる。

「え、ちょ、へあ！？」

　唐突な展開についていけず、男の体重を支えきれなかった大和は、なだれるように畳に倒れた。

　圧し掛かる体重と、激しいスキンシップに全身が鳥肌立つ。

「な、なんなんだよ！　離れろ、このっ！」

　恐怖と不安で混乱状態に陥りながらも、じたばたと抵抗してみたが、男の力は強く、抗いきれるものではなかった。

　返って顔を埋め、更に締め上げてくる。

　かろうじて耳に届いた小気味よい足音に、大和は廊下へと視線を向けた。

　開いたままの障子。

　そこから現れた葵は、男二人、あえて言うならば密着するプロレスを目の前にして、ただ呆然とする。

「やま兄！　会いたかったんだぜ、俺！　やーまーにーいーっ！」

「やめろーっ！」

「な、なにがどうなって……っ！？」

　頬をすりつけてくる男に、いよいよ不気味さが増してくる。

　大和は駆けつけてきた葵へと、助けを求めた。

「あ、葵！　こいつなんとか……なんとか、してくれえっ！」

「やま兄！　やま兄っ！」

　葵は風呂上りの上気した肌を更に赤くさせると、わなわなと震えだし、男を睨みつける。

　第三者の介入で、この境地から抜け出せる―――そう思ったのは、葵の言葉を聞くまでだった。

「ず、ずるいよ、拓海っ！　わたしだって、わたしだってえーっ！」

　そう泣き喚きながら、男の身体をぽかすかとグーで殴り始める葵だったが、そんなダメージの低い攻撃では撃退することなどできない。

　男は大和を堪能するかの如く、密着姿勢のまま微動だにしなくなり。

　抵抗に疲れ、更には唯一の助け船が沈没し、救いすらなかったことに絶望した大和は、深い溜息と共に無心へと落ちた。

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違和感にきづいてもらえたら幸いです。