あの夏休み、僕らは入道雲の彼方を目指した。

２

「ごめんね、帰ってきたばっかりなのに、家まで送ってもらっちゃって」

「別にいいよ。どうせ何も予定なかったし……置いてくわけにもいかないだろ」

　水浸しの葵と並んで、住宅街に続く坂道を上っていく。

　葵はそれっきり俯いてしまって、しばらく無言で歩いた。

　横目で盗み見れば、眉を寄せ苦悶している横顔が伺える。

　それほどまでに、海に落ちたことを引きずっているんだろうか。

　昔はあれほど川遊びやら飛び込みやらしていたのに、いつの間にやら、どこかで恥じらいというものを覚えてきたらしい。

　１歳しか違わないものの、兄のような気持ちでいた大和は、少しの寂しさを覚えて肩をすくめた。

「……」

　夏の風物詩ともいえる風鈴の音が、どこからともなく聞こえ、蝉と合唱を奏でている。

　軽快で、とても夏らしい音楽だ。

　毎日のように歩いていた長い道は、４年の月日を経て、小さく、短く感じられた。

「あ、あのね。わたし、大和にその……訊きたいことあるの。いっぱい、たくさん」

　ふと、蝉の声に掻き消されてしまうほど小さな声が、大和の耳にかろうじて届く。

　隣に立つ葵へ視線を向ければ、顔を俯かせ、しおらしげにしている様子に思わず首を傾げた。

「なんだよ、改まって。お前そんな柄じゃないだろ」

「わ、わたしだって成長したし！　あの頃と同じだと思ったら大間違いなんだからっ！」

　大和の言葉にふくれっ面で言いかえす様は、幼い頃とまったく同じだ。

　見た目は成長していても、中身は変わらないな。

　そんな素直な気持ちが無意識に口から出そうになって、慌てて閉ざした。

「で、大和に訊きたいことなんだけど。その……憶えてるかなって」

「何を？」

「な、なにって言われると……その、」

　しどろもどろに問いかける葵は、どこか挙動不審だ。

　たぶん、葵にとってとても大切ななにかを、確認しようとしていることだけは分かった。

　大和は『憶えてる』という言葉の差す出来事を、記憶をなぞるように思い出そうとする。

　だがその作業は思いのほか、早くに見つけられた。

　―――ああ、そうだ。

「憶えてるよ。お前とした約束、だろ？」

「……あ、ああ……約束、かあ」

「なんだ、違った？」

「ううん！　大和も憶えてくれてたんだなって、ちょっと感激したの」

「そりゃ憶えてるよ。色々あって今まで忘れてたけど」

　「忘れてたんじゃん！」と言いながら笑った葵は、けれど、すぐに憂いを帯びる大人の顔つきへ変えた。

　その表情に、目が釘付けになる。

　幼かったときにも見せた、儚げな表情を、今でもはっきりと覚えている。

　たぶん、それが初恋のきっかけだったんだと思う。

　重なるふたつの沈む顔に、あの日の淡い恋心が鮮烈に蘇ってきた。

　葵とは、ひとつの約束を結んでいた。

　幼い子供の、精一杯の想い。

　『すき』という言葉の代わり。

「『ヒーローになって、平和を取り戻すから。だから―――』」

「ちょ、たんまたんま！」

「え？　どうして？」

　葵が言い出した昔の約束ごとを、顔を真っ赤にしながら手を振って遮る。

　きょとん、と見上げる葵には、大和の恥辱は理解できないだろう。

「どうしても何も……は、恥ずかしいだろ？　子供の頃だったとしても、そんな臭いこと言うとか……ないわ」

「恥ずかしくなんかないよ。すっごくかっこよかったよ！」

　拳を握りしめて力説する葵に、大和はたじろいだ。

「うん、大和すっごいかっこよかった！　ほんとにほんとのヒーローだったもん！」

「あ、葵……ちょ、まって」

「あの時から大和は、私の、私の……その、」

　口ごもる葵は、真っ赤にした顔を隠すように俯いた。

　暗に意味するところを察して、つられたように大和も赤くなってしまう。

　海の香りがする風が、火照った顔を冷ますように吹いてくる。

　濡れていた身体を震わせた葵は、肩を寄せ、そして―――。

「……っ、ぐちっしゅ！」

「今の、くしゃみか？」

　あまりに可愛げのないくしゃみに、大和はひどく残念そうに溜息を吐いた。

　鼻をこする葵は涙目で見上げてくると、「だって寒かったんだもん」と不貞腐れるように呟く。

　まるで言い逃れしようとする犯人のようだ。

「早く帰るか。夏風邪ひいたら、せっかくの夏休み楽しめないからな」

「あ、ねえ！」

　先導する大和の背にすがるように、葵の声が足を止めさせた。

　振り向けば、なにかを期待するような瞳とぶつかる。

「大和は、いつまでいるの？」

「夏休みいっぱい、いるつもりだよ」

「それって、３１日まで？」

「３１日まで」

　その言葉に頷くと、予想に反して複雑そうな、困ったような顔を浮かべた葵に、大和は戸惑いを感じた。

「……どっか、泊まるとこあるの？」

「ああ……うーん、どうしよっかな」

　葵の重なる問いに、頭を掻く。

　安い民宿やビジネスホテルもあるが、連泊するほどの大金は持っていない。

　頼る親戚もいないのだから、現時点で野宿以外、術はないだろう。

「変わって、ないなあ……」

「え？」

「変わってないなって。そういう無計画さとか、考えるより先に行動ってところ」

「そうかあ？　これでも思慮深くなったほうなんだけど」

　状況と矛盾した物言いに、葵はくすくすと小さく笑った。

　そして大和の腕を取ると、軽い足取りで走り出す。

「きて！　お父さんに頼んでみる。部屋いっぱい空いてるの！」

「え！？　で、でもお前の家って……！」

　大和の反論に聞く耳など持たない、楽しげな葵に引かれるまま、坂道を上っていく。

　頭上の太陽に照らされ、雫を散らす葵の姿はきれいに輝いて見えた。