STAGE 6-29 決着と決着
７月２３日 １４：２２
争いは沈静化し、大勢は決した。怨霊は次々と形を失って飛んでいき、首謀者たる西本真也は結界で拘束している。弟の真次結界内部で見下ろす中で、足をふらつかせて一人の怨霊がやって来た。
「成程……我々は、負けましたか」
配下の一人の西洋騎士が、危うい足取りで首謀者に歩み寄る。既に魔術的に切り離されて、他者の怨念に揉まれて、自己の維持さえ危うい。
それでも騎士の怨霊は歩いていた。それでも騎士は立っていた。内部で悲鳴を上げる仲間たちの声を聴きながら、王と担いだ一人の男を見つめていた。
駄々をこねる子供の様に、大声で呪詛を吐く彼を……情けないとは思わない。真剣で、本気で、全力を尽くして、なお届かない願い。彼が率いた怨霊たちも、皆同じ嘆きを持っている。同じように願って、嘆いて、腐り果てて、己の身を喰いあったのが、彼を支持した怨霊たちだった。
――あぁ、そうか。騎士の怨霊はやっとわかった。騎士が真也に惹かれていた訳。
彼は人の苦しみや嘆きを否定しない。人の絶望を否定しない。拒まれた幻想と無念に対して、一度も拒絶しなかった。拒まれた者たちを受け入れていた。彼自身も、絶望し続ける宿命を抱いていたこそ、彼らの苦しみと嘆きを吸い続けたのだ。
だからこそ、彼個人に惹かれた。誰よりも敗北者で在り続けた彼に、それでもなお運命に牙を剝く彼に。いつしかその思いは膨れ上がって、己の無念と失意の遂行より、西本真也に対する忠義が生まれていた。
「……まだだ。あなたは……負けさせない……」
踏ん張って、背を伸ばして、千切れた意識を強く持つ。覚悟を決めた『無銘』の騎士が、剣を一つ奮って、己に憑いた闇を振り払った。
怨霊から、幽霊へ。
かつて地底で幸村がしたように、自身の無念を捨て去って。騎士の怨霊がこの場を切り抜けるには、他の思いつく手段がなかった。
八雲の術式から逃れた彼。まだ戦う意思を示した騎士に、警戒を示す幻想郷の住人達。しかし一人だけ怒鳴る男がいた。
「愚か者！ 何をしている！？」
結界の中で怨霊が叫ぶ。かつての仲間に向けて叱責を飛ばした。
「それが何を意味するか分かっているのか？ お前は……お前たちは……無念を捨てきれなかった故に、今日この日を迎えたはずだ！」
騎士の行動に、何故か異様に動揺を見せる真也。『無銘』の行動に続く者も現れ、消えていくだけだった怨霊の一部が、自分自身の恨みを捨て幽霊に変わっていく。
容易な事ではない。幸村と異なり、彼らは大きな逸話を持たない怨霊だ。その無念と怒りと絶望だけで、怪異になり果てた者たちだ。
それを良く知る、真也が叫ぶ。
「安々と捨てれる物ではなかった筈だ！ それを何故今更捨てる！？ 我々は負けた、負けたのだ！ 今更貴様らが意地を張っても、得られる物など何もない！」
パチュリーのナイフが、叫ぶ男の胸から抜け落ちる。すなわち、銀のナイフは役目を終え、西本真也と怨霊の分離が完了した事を示す。魔女は全ての怨霊が形を失い、事実上無力化すると予想していた。
確かに『怨霊』は力を失った。統制を失い、輪郭を失い、自分たちの魂を互いに焼きながら、怨嗟を上げてどこかへ飛んで消えていく。逃げ去るソレには誰も目もくれず、残ったわずかな幽霊たちを見つめていた。
三十にも満たない元怨霊は、拘束された西本真也に答えた。
「そうです。我々は負けました。ですが……あなたはまだ負けていない」
「何を言っている！？」
「……決着をつけたい相手がいるでしょう？」
結界の内部にいる双子、西本真次に幽霊たちが視線を送る。
真也は、呻いた。
「たった……たったそれだけのために、貴様らは魂を捧げると言うのか！？ 馬鹿げている！ よりにもよって私如きの……個人的な決着のために！？」
「フン。何を今更。あそこに居た怨霊どもは、一人残らず『そんなヤツら』だろうに」
「んだんだ。最後ぐらい恩返しをさせて下せぇ、真也様」
吸血鬼狩人の幽霊と、農民の幽霊が言葉と共に霊夢に飛びかかる。あっけに取られてた彼女は反射的に避け、隙を見て真次と真也を囲う、二人きりの結界を解除しようとした。
――巫女が結界に触れた瞬間、彼女の手が弾かれた。
「！？ 術が書き換えられてる！？」
「ちょっといじっただけよ？ あなたなら簡単に外せるわ……まぁ、させなけど」
巫女服の幽霊が、ちっちっちと指を振る。元怨霊たちが結界を守るように取り囲み、幻想郷の者たちへの壁になる。
何度も言うが、既に決着はついた。幻想郷にとって、彼らは脅威でも何でもない。戦う動機を失った妖怪が困惑する中、西本真也は立ちあがって、構えた。
「全く……ここまでお膳立てされてはな。どいつもこいつも……度し難い大馬鹿どもめ」
ナイフを手に持ち、真也が身構える。困ったことに、銃器は結界の外で宙に浮いている。素手で刃物を相手にする訓練など受けていない真次は、強い不安に駆られた。
それは、すぐに捨て去った。
握った刃物を結界の端に投げ捨て、西本真也は素手で構え直す。驚いて瞬きする弟に対し、ただ一度兄はこう言った。
「……少しだけ付き合え、兄弟」
「……最初からそーしてりゃあ、ちっとは可愛げがあったのによ」
拳を固く握り、軽く足を開き、最後は素手での戦いに挑む。
否、それはもはや戦いではなく……ただの兄弟喧嘩だった。
７月２３日 １４：３９
