STAGE 5-9 脱出は順調に
二つの火花が高々と上がったのを見て、『彼』こと『紅蓮の戦神』はため息をついた。
どうやら合流の阻止は失敗したらしい。それに、合図はこちらへ発見される覚悟で行った物。今から追撃を企んでも、相手は迎撃の方策を練っているはずだ。
ならば、最適な戦略は何か？ 相手の行動と意図を推察し、こちらが打つべき手の候補を脳裏に上げていく。
「戦神様。どうやら逃げた鬼が地上方面から迫っているようです」
「あの合図を受けてか？」
「そのようで……」
見え透いた手だ。これでは増々追撃する気が起きない。鬼たちは間違いなく陽動で、潜伏した妖怪も合流すれば、ぶつけるのは危険だろう。
「追撃しますか？」
「否。それは否ぞ。いかにも相手が弱り目を見せる場合、釣り針が仕込まれているか否か、考えねばならぬ。拙者にも覚えがあってな？ 父上が農兵に情けなく逃げ帰ってこいと指示し、好機に浮かれる三河兵を居城まで招き、退路を断ってたっぷりと鉛玉を馳走したものよ」
「……つまり露骨に過ぎると？」
「うむ。鬼の手勢も逃げ出す妖怪も捨て置け。しかしこれは好機ぞ。戦支度をせよ！」
「はっ！」
下がる配下の怨霊たち。ゆっくりと腰に差した『村正』を撫で、恨み節を呟く。
「泰平の世を乱し、太閤殿下に仇名す狸め……首を洗って待っておれ」
怨みに憑かれた眼差しは虚ろで、ここかどこかさえ忘れている。事実彼が恨みをぶつける相手はこの世にいない。文字通り幽鬼へ堕ちた彼が、見当違いの矛先を向けるのは――
７月１７日 14：05
陣形は真次が先頭で、中腹にさとりと、お燐含む多数のペットたち。最後尾は地獄鴉の お空に任された。
彼としては、最後尾のお空が少々不安である。ちら、と視線をさとりに向けると、彼女は不敵な笑みと共に答えた。
「問題ないです。といいますか……お空は最後尾以外だと危ないのですよ」
「なんでさ？ あの子にしんがりが務まるのか？」
「お空のパワーを見れば分かります」
地獄の町の脱出を目指し空を飛ぶと、見回りの怨霊たちが弾幕を張ってきた。応戦は軽くに済ませ、地底入口の洞窟に進むのを優先する。一団が通り過ぎ、列をなしてぞろぞろと迫る甲冑の怨霊へ――お空が棒状の右腕を構えて叫ぶ。
「爆符『メガフレア』！」
瞬間――太陽の光に似た陽光を爆ぜさせ、超特大の火の玉がいくつも飛んでいく。強烈な閃光に真次も振り向き、お空の力に言葉を失った。
怨霊たちが慌てふためき、隊列を崩して蜘蛛の子を散らして逃げ惑う。さとりは自慢げに鼻を鳴らして真次を見つめた。
「すげぇ……でもよ。この子いたなら脱出できたよな？」
「地底が落とされた時は乱戦でした。確かに逃げてたとは思いますが、他の妖怪を巻き込んでしまうでしょう？ 小回りが利かないんですよ、お空の力は」
事実、巨大な火の玉は建造物を巻き込んでいた。木造の物は、かすっただけで消し炭である。これの巻き添えはたまったものではない。圧倒的な力の前に敵はしり込みし、ペットたち全員で悠々逃げ切れそうだ。
出発前青年は危険を覚悟していたが、追撃は緩く拍子抜けである。さとりも同じ印象を受けたようで、ぽつぽつと疑念を口にした。
「そうですよね。派手な合図の割にぬるすぎる」
「俺らは楽できていいがな」
「その通りですが……怨霊たちは奇襲を用いて地底を落としました。その指揮官が私達を放置しますか？」
真次は軍略の素人だが、ぼんやりと想像してみる。
あの槍の怨霊は戦闘能力も優れていたが、怨霊への号令や指揮も見事だった。確かに無視は考えられない。
「囮の鬼たちが頑張ってくれてるのかもな」
「どうでしょう？ 引っかかりますかね？」
「…………今にして思えば微妙な気がするな」
率直な感想にさとりは頷き、まとまりのないまま言葉を漏らした。
「この状況、何か嫌な感じがします。昔本で読んだような……」
「何の本だ？」
「軍記小説か、兵法書か……好きなジャンルから離れててうろ覚えですけど……」
唸る少女に合わせ、真次も思考を巡らせるが全くピンと来ない。闘争や戦闘、戦術や戦略周りの知識は意味も知らず、印象的な単語を辛うじて記憶しているぐらいだ。
とはいえ想像していれば、心を読める少女の助けになるだろうか？ 適当に単語だけ、次々脳裏に浮かべていく。
孫子兵法、風林火山、五輪の書……一応知ってる軍略系の書物にさとりは首を振る。
「囲んで棒でたたく数の暴力」「戦力の逐次投入は愚策」「分散した敵は叩きやすい」「兵は詭道なり」――より内容を示した単語を並べた。最も真次は、意味や原理はよく知らないが。
しかし閃きを得るには、十分なきっかけになる。彼の単語と燻っていた不安が繋がり、さとりは額に冷たい汗が滲んでいた。
「それです！ ……お燐！ 先に洞窟へ戻って！ あなたも行けますね！？」
「どうした？ 何がまずい！？」
「今地底の戦力は分散しています。私達地霊殿組、囮役の鬼たち、そして洞窟に待機している避難した妖怪たち……」
状況の説明を受けてもピンと来ない。じれったい真次にさとりは怒鳴りつけた。
「私達と囮の鬼は戦闘を覚悟しています。ですが洞窟組だけは準備していません！ そこを強襲されたら……！」
「リスク択だろ！？ 下手すりゃ挟み撃ち……」
「成功すれば実質詰みですよ！ ここはお空と私に任せて！ 早く！！」
視線に押された真次とお燐が、先行して地底入口へ飛んでいく。果たして二人は間に合うのか……？ 不安を隠せない少女の視界に、さとりにそっくりな三人目の姿があった。
７月１７日 14：22
