婚約破棄ですか？ 父が大喜びしておりますが、王国は大丈夫でしょうか？ ――無能な王太子に捨てられた侯爵令嬢と、消えた王家の一か月――
第一幕 王子の大手柄
「セレスティア・フォン・アルヴェイン！ 今宵をもって、お前との婚約を破棄する！」
王宮の大広間から音楽が消えた。
声の主はルシェイン王国の王太子、エドワード。豪奢な礼服の胸を張り、まるで戦に勝った将軍のような顔をしている。
セレスティアは黒髪を背に流し、深紅の瞳を静かに上げた。紺色のドレスには白銀の刺繍。侯爵令嬢らしい品格はあるが、隣に立つ公爵令嬢ほど宝石を飾ってはいない。
「理由を伺ってもよろしいでしょうか、殿下」
「白々しい！ お前は侯爵家の財力と軍勢をちらつかせ、王家の決定に口を出した。王家を乗っ取るつもりだったのだろう！」
「財政についての報告書をお渡ししたことならございますが」
「ほら見ろ！ 王家を金で脅したと認めたな！」
貴族たちの間に、奇妙な沈黙が落ちた。
報告書には、王宮の支出を削らなければ冬の俸給が払えなくなる、と書かれていた。王子は一頁目さえ読んでいない。
「殿下を責めないでくださいませ」
王子の腕に絡みついたのは、リリアーナ・フォン・ベルクハルト公爵令嬢だった。金髪と青い瞳を持つ、目を奪われるほどの美女。首飾りも指輪も、彼女に求愛した男たちからの贈り物である。
「セレスティア様は、わたくしが殿下のそばにいるのをお嫌いでしたの。きっと嫉妬なさったのですわ」
「その通りだ！ 王家への反逆の疑いもある。お前を国外追放とする！」
「反逆の証拠は？」
「王太子たる私の判断が証拠だ！」
広間の奥で、老伯爵が目を閉じた。隣の子爵は天井を仰いだ。
「承知いたしました。ただし、王家の正式な命令として記録に残してくださいませ。婚約破棄と国外追放、双方とも」
「望むところだ！」
王子は書記官を呼びつけ、署名まで済ませた。
セレスティアは書類を確認し、一礼する。
「ありがとうございます。これで父にも、きちんと説明できます」
「せいぜい後悔するがいい！」
彼女が去ったあと、王子は満足げにリリアーナの手を取った。
「これでお前は未来の王妃だ」
「まあ！ では戴冠式には、王冠に合わせた新しい宝石を買ってくださいませね」
「もちろんだ。王家の金は尽きぬ！」
その夜、拍手した貴族は一人もいなかった。
第二幕 父、大笑いする
「何だと？ あの小僧が婚約を破棄しただと？」
アルヴェイン侯爵邸の執務室で、父オルディスは椅子を蹴る勢いで立ち上がった。
「しかも国外追放です、お父様」
「追放まで！ おい、書面はあるのか！」
「こちらに」
父は王太子の署名を見た。二度見した。窓にかざして透かしまで確かめた。
「は……ははっ。はっはっはっは！」
「お父様？」
「やりおった！ あの馬鹿小僧、とうとうやりおったぞ！」
父は腹を抱え、机を叩いて笑った。廊下の侍女が何事かと扉を開けるほどだった。
「酒だ！ いや、樽を持ってこい！ 今夜は祝宴だ！」
「私、婚約を破棄されたのですが」
「だから祝うんだ！ お前、あの婚約がどうやって決まったか知っておるか？」
「陛下のご希望と」
「希望どころか懇願だ！ 断っても断っても国王が来る。最後はこの部屋で土下座だぞ！ 額を床につけて『王家を見捨てないでくれ』とな！」
オルディスは涙を拭った。
「王家には金がない。兵もいない。商人への信用もない。わしは民が困るから仕方なく娘を差し出した。それを向こうから断ってくれるとはな！」
「陛下は、ご存じだったのですね」
「国王だけはな。息子に何一つ教えられんかったのが運の尽きだ。馬鹿な息子を持つと大変だな、国王も！」
また豪快な笑い声が上がった。
そこへ黒い軍服の青年が入ってきた。黒髪、やや浅黒い肌。長身の身体には、飾りよりも実戦に馴染んだ剣がよく似合う。
「セレスティア。怪我はないか」
「レオンハルト。婚約を破棄されただけよ」
「ならいい」
レオンハルト・ヴァルディス。侯爵軍を率いる将軍であり、彼女の幼馴染だった。
「レオン！ ちょうどいいところへ来た！」
オルディスは青年の肩を力いっぱい叩く。
「わしは隠居する！ 明日、セレスティアに家督を譲るぞ！」
「急ですね、閣下」
「三十年働いたんだ、もう十分だ！ それとな、娘を泣かせたらお前でも許さん！」
「泣かせません」
「よし！ 言ったな！ わっはっは！」
セレスティアは呆れたように息をついたが、いつの間にか笑っていた。
第三幕 第一週――請求書という怪物
翌朝、王宮にはアルヴェイン家から三通の通知が届いた。
王家への私的融資を更新しないこと。王宮の買掛金に対する保証を終了すること。無償提供していた食糧と燃料を、今後は正規契約に切り替えること。
いずれも婚姻を前提とした支援であり、契約上、終了に問題はなかった。
「ふん。侯爵家の嫌がらせか」
エドワードは書面を丸めて捨てた。
「王太子殿下、宝石商が代金を先にいただきたいと」
「王家に請求する気か！」
「これまでは侯爵家が保証を……」
「なら侯爵家に払わせろ！」
「保証は昨日で終わりました」
王子は一瞬黙り、次に言った。
「では、国庫から払え」
会計官は顔を伏せた。
「殿下。国庫に、その額の現金はございません」
「金庫をもっとよく探せ！ 裏側もだ！」
「殿下。金庫に裏側の引き出しはございません」
「では作れ！」
会計官は、この国の財政より先に自分の胃が破綻する予感を覚えた。
同じ日の夕方、リリアーナは宝石店で恥をかいた。特注の首飾りを受け取ろうとすると、店主が丁寧に請求書を差し出したのである。
「わたくしは未来の王妃ですのよ？」
「はい。ですから、正式なお支払いをお願いしております」
「今までの殿方は、皆ただで贈ってくださったわ！」
「その方々へお頼みくださいませ」
店主の笑顔は崩れなかった。商売人の笑顔とは、時として城壁より堅い。
頼んだ男たちは、誰も応じなかった。王太子の婚約者へ宝石を貢ぐなど、危険なだけだった。
七日目、王宮の食卓から南方の果物が消えた。
「王太子の食事が貧相だぞ！」
「お支払いが滞っておりますので」
「王族が食べるのだ。代金など後でよかろう！」
「商人たちは、もう『後で』を信じておりません」
第四幕 第二週――国王の土下座は二度いらぬ
「お前は何をした！」
国王アルベルトの怒号が謁見室を震わせた。
「婚約を破棄しただけです、父上」
「その婚約のために、わしが何度頭を下げたと思う！」
「侯爵家など王家の家臣ではありませんか」
国王は額を押さえた。
「お前の礼服を仕立てた金も、近衛の俸給も、王宮の暖炉の薪も、誰が支えていると思っておる！」
「国王である父上でしょう？」
国王は息子を見つめた。二十年以上育ててきたはずなのに、今日初めて会った気がした。
国王は椅子に崩れ落ちた。
その日のうちに、国王は侯爵邸へ向かった。
「オルディス。頼む。婚約を戻してくれ」
庭で釣り道具を手入れしていた元侯爵は、顔を上げた。
「おや陛下。今日は何の御用ですかな」
「息子の愚行は撤回する。追放も取り消す。何でもする！」
「ほう。王太子殿下の直筆命令まであるのに？」
「わしが取り消す！」
「陛下。前にここで土下座なさったとき、わしは娘を託しましたな」
「覚えておる」
「一度は引き受けた。だが、娘を反逆者呼ばわりして追い出した家に、もう一度差し出せと？」
国王は答えられなかった。
「二度目の土下座は結構！ それに、わしはもう隠居の身です。用があるなら新侯爵にどうぞ！」
国王はセレスティアにも面会を求めた。彼女は丁寧に迎え、婚約再締結だけは断った。
「陛下。私は王国の民を見捨てません。しかし、王家への無償の支援を続ける理由は、もうございません」
「王家が滅びれば国が乱れる！」
「それを防ぐため、諸侯と協議しております」
国王は、その言葉の意味をまだ理解したくなかった。
翌日、国王は商人たちに支払いの猶予を願った。三日後には、王家の宝物を担保に借り入れを求めた。しかし宝物の多くには、すでに先代からの抵当がついていた。
そこへエドワードが、王太子の名で商人に無償納品を命じた。
国王がようやく取り付けた分割払いの交渉は、その日のうちに白紙になった。
「お前は黙っておれ！」
「父上こそ、なぜ商人に頭を下げるのです！」
「お前が頭を下げぬから、わしが下げておるのだ！」
国王は、この一か月で一生分の礼儀作法を身につけた気がしていた。もっとも、息子には一つも伝わっていない。
第五幕 第三週――王冠より重いもの
侯爵領の会議室には、伯爵、子爵、男爵たちが集まっていた。
「王家は新たな臨時税を要求しております」
「その金でまた宝石を買うのか？」
「王太子殿下は、近衛軍を使って徴収すると」
苦い笑いが漏れた。
王国の軍の大部分は諸侯の領軍である。王家直属の近衛は少数で、その給金すら侯爵家の融資に頼っていた。
「民の税を王家の浪費には使わせません」
新侯爵セレスティアが言うと、諸侯は次々に頷いた。
そのとき、王家の使者が到着した。王太子の命令書を掲げ、侯爵軍の兵糧を接収すると告げる。
「従わねば反逆だ！」
レオンハルトは立ち上がった。
「兵糧は領民の冬越しのために備えたものだ。渡せない」
「王太子殿下の命令だぞ！」
「それなら、殿下ご自身に来ていただこう」
翌日、本当にエドワードが来た。少数の近衛を従え、門前で大声を上げた。
「レオンハルト！ 王命に逆らうつもりか！」
「領民の食糧は渡せません」
「ならば力ずくで――」
王子が命じ終えるより早く、近衛隊長が剣を抜いた。だが、後ろの近衛は続かない。門の左右を押さえる侯爵軍、退路を塞がず距離を保つ弓兵。レオンハルトは、その配置を一瞥しただけで隊長が孤立していると見抜いた。踏み込むのは一歩。剣の腹を打ち、刃を弾き上げる。
金属音が一つ。
隊長の剣は石畳に転がり、レオンハルトの刃は寸分違わず喉元で止まっていた。
隊長は動けなかった。周囲の兵も、剣の柄に触れようとしない。
勝敗は剣を交える前から決していた。兵を動かすとは、声の大きさを競うことではない。
「次に剣を抜くなら、誰を守るためなのか考えろ」
レオンハルトは剣を納めた。
近衛隊長は膝をつき、武器を拾わなかった。
「……我々は、民に剣を向けるために兵となったのではありません」
「何をしている！ 私を守れ！」
王子の叫びに、答える者はいなかった。
その夜、諸侯会議は王家への軍事支援の停止を決議した。民を守る治安維持と食糧輸送は継続し、王家への私的な支援だけを切り離す。
セレスティアは交易商と領主たちに支払いを保証し、冬の供給路を確保した。レオンハルトは諸侯軍を統合し、混乱に乗じた略奪を防ぐ布陣を敷いた。
王家が消えても、国民の暮らしは止めない。その準備が着々と進んでいた。
第六幕 第四週――国王の最後の仕事
国王は毎朝、残った大臣を集めた。
最初の日は十二人。三日後には六人。週末には二人になった。
「せめて王家の統治権だけは……」
国王は諸侯に書簡を送り続けた。だが返ってきたのは、建国時の盟約の写しだった。
王家が統治の責務を果たせない場合、諸侯会議は統治権を返還させ、新たな統治者を選定できる。
三百年前、諸侯は互いの領地を守るために兵と財を出し合い、一人の王を戴いた。王冠は国を私物にする権利ではなく、諸侯から預かった統治の責任。その条件を定めた盟約に、初代国王自身が署名していた。
「父上！ リリアーナの戴冠式用のドレスがまだ届かぬのです！」
エドワードが執務室へ飛び込んだ。
国王は、手元の退位文書を見つめた。
「……この期に及んで、ドレスか」
「王家の面目に関わります！」
「王家の面目は、お前が一か月前に捨てた」
「拾いに行けばよろしいではありませんか！」
国王は答えなかった。王冠なら拾える。信用は、落とした場所に戻っても見つからない。
「何を大げさな！」
国王は震える手で署名した。
「わしは、お前に王冠を残してやれなかった」
「父上？」
「いや。違うな。わしが残そうとした王冠を、お前が自分で投げ捨てたのだ」
翌日、諸侯会議は盟約に従ってルシェイン王家の統治権を廃止した。王国の官吏と兵の多くは、新たな統治体制へ移った。
大きな戦は起きなかった。
王家のために命を捨てる理由を、誰も見いだせなかったからである。
初代国王には、諸侯軍をまとめ上げたレオンハルトが推された。
「俺は剣を振るう方が得意なんだが」
「政務なら私が支えるわ」
セレスティアが言うと、彼は少し困ったように笑った。
「なら、二人で引き受けるか」
「ええ。二人で」
最終幕 王冠亭の夜は長い
一か月後。
旧王家の特権と公爵家の爵位は失われた。王家とベルクハルト公爵家の残余財産は債務整理に充てられ、エドワードとリリアーナには、町外れの古びた建物が住まいとして与えられた。
国の再建に協力することを条件に、二人には当面の生活を立て直す機会も与えられた。
そこでエドワードは考えた。
「私は人の上に立つ器だ。宿屋の主人なら、客を従えられる！」
建国以来、宿屋の客を家臣と勘違いした王族は、おそらく彼が初めてだった。
リリアーナも賛成した。
「わたくしが女主人なら、皆が美しさを褒めてくださいますわ！」
二人とも、客が金を払う理由については考えなかった。
こうして宿屋『王冠亭』が誕生した。
ただし、従業員を雇う金はない。
開業初日。客が部屋の掃除を頼むと、エドワードは怒鳴った。
「王太子たる私に掃除をさせる気か！」
「では、元王太子殿下。部屋の埃に退去命令でも出してください」
「何だと！ 私はこの宿の主人だぞ！」
「でしたら、掃除をお願いします」
客は真顔でそう言い残し、泊まらずに帰った。
二日目。リリアーナが料理を作った。黒焦げの肉と、塩を入れ忘れたスープだった。
「美しいわたくしが作ったのですもの。おいしいに決まっていますわ！」
「美貌は調味料になりませんので」
客は一口食べ、水を三杯飲み干した。
「……お水だけは、おいしゅうございました」
客は代金を置き、逃げるように去っていった。
三日目。二人は店先で喧嘩を始めた。
「お前がまともに料理できれば客は帰らなかった！」
「殿下こそ掃除もできませんでしょう！」
「私に命令するな！」
「もう王子ではありませんのよ！」
その夜も喧嘩。翌夜も喧嘩。さらに翌夜も喧嘩。
そして新王国の建国式の日。
町に号外が配られた。
『初代国王レオンハルト陛下、セレスティア王妃殿下と婚姻』
リリアーナは記事を読んで絶叫した。
「どうして！ どうしてあの女が王妃なのよ！」
エドワードは紙面を奪った。
「セレスティアめ！ 私に捨てられたくせに！」
「捨てたから王妃になれたのでしょう！」
「何だと！」
「わたくしを王妃にするとおっしゃったではありませんか！」
「お前が余計なことを吹き込まなければ、私は今頃国王だった！」
「自分で婚約を破棄したのでしょう！」
「お前の美貌に騙されたのだ！」
「まあ！ 今は美しくないとおっしゃるの！？」
皿が一枚割れた。
その音を聞いた客が、戸口から顔を出す。
「おい。泊まれるのか、ここは」
「泊まれるに決まっている！」
「では夕食は？」
「今それどころではない！」
客は無言で踵を返した。
翌朝、王冠亭の扉には張り紙があった。
『本日休業』
その下には、別の筆跡で小さく書き足されていた。
『昨日も休業』
さらにその下には、近所の子供の字でこうあった。
『でも夜は毎日うるさい』
その日の昼、さらに一行増えた。
『宿泊より見物がおすすめ』
同じ頃、新王国の宮殿では、セレスティアがレオンハルトの隣に立っていた。
「大変な一か月だったわね」
「ああ。だが、これからの方が大変だ」
「そうね。国を守らなければ」
レオンハルトは彼女の手を取った。
「一緒なら、やれる」
「ええ」
その背後から、聞き慣れた豪快な笑い声が響いた。
「わっはっは！ いい眺めだ！ 娘が王妃、婿が国王！ わしは隠居して釣り三昧！」
「お父様、少し声を落として」
「何を言う！ 祝わずにいられるか！ あの馬鹿王子、王家を丸ごと手放してくれたんだぞ！」
オルディスは酒杯を掲げた。
「いやあ、馬鹿な息子を持つと大変だな、国王も！ ……おっと、もう国王ではなかったか！ わっはっは！」
セレスティアは笑いを堪えきれなかった。
こうして、三百年続いたルシェイン王朝は、たった一か月で歴史から姿を消した。
その最後の王太子が後世に残したものは、王冠でも領土でもない。
町外れの宿屋から、毎晩聞こえる夫婦喧嘩だった。
〈完〉
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
婚約破棄から始まった騒動が、まさか王家の消滅にまで発展するとは……。
一番幸せだったのは、念願の隠居生活を手に入れたオルディスかもしれませんね（笑）
普段は、戦乱の世界を舞台にした長編幻想戦記『ここは南のオーフェリア ― 英雄たちの詩 ―』を執筆しています。
戦いを望まない無敗の将軍・雪乃銀華と、彼女を取り巻く人々の絆、葛藤、そして運命を描いた物語です。
今回の短編とは雰囲気が異なりますが、人物の想いや物語の世界を大切にしながら、一話ずつ丁寧に書き進めています。
もし本作を楽しんでいただけましたら、ぜひ『南のオーフェリア』にも遊びに来ていただけると嬉しいです。
作品への感想や応援も、今後の創作の励みになります。
これからも、どうぞよろしくお願いいたします。
**はしたけ**
