真実の愛を誓った二人に、ささやかな祝福を

「ベルニカ・シュタイン！　貴様との婚約は破棄する。私の真実の愛は、このフラン男爵令嬢にある！」

　侯爵令嬢である私の婚約者であり、侯爵令息であるドミンゴが、夜会にて突然宣言を始めた。

(はぁ……婚約破棄宣言を流行らせた王太子を恨みたいわね)

　去年、王太子の誕生日パーティーにて、王太子が、婚約者である侯爵令嬢との婚約破棄を高らかに宣言した。それがきっかけとなり『婚約破棄宣言』がブームになってしまっていたのだ。

　ただ、王太子の場合は、婚約破棄宣言は、弱者を救済する手段でもあり、意味のある宣言ではあった。

　というのも、当時、王太子の婚約者であった侯爵令嬢は、どんな理由であっても王太子に近づく令嬢はいじめ抜いていた。

　特に、あるときから、王太子がそばに置くようになった子爵令嬢のことは目の敵にしており、子爵令嬢を助けた者に対しても影で嫌がらせをするなどしていた。

(まさか、あの子爵令嬢が王太子の実妹だったとはね……)

　出自を秘密にしていたため、子爵令嬢が妹であることを言えなかった王太子。いや、今思うと、王太子は侯爵令嬢に言っていたのかも知れない。妹と知った上でイジメを継続していても、彼女ならおかしくはない。

　そんな苛烈かつ卑劣な侯爵令嬢は、王太子の婚約者としてふさわしくないのではという声が囁かれていた。

　もっとも、侯爵令嬢は取り巻きも多く、嫌がらせも巧妙であり、対抗する勇気がある者は少なかった。少ないながらも勇気を出した者は、突然、学園を退学になったり、親の領地経営が突然傾くなどの不幸が発生するため、みんな見て見ぬふりをしていたのだ。

　そのため、王太子は、侯爵令嬢が反論できないような証拠を集めて、パーティーにて公然とその悪事を暴き、婚約破棄を宣言したというわけだ。

(反論できないように、公の場での断罪をする意図は分かるけど、今となっちゃ大迷惑よね……)

　この王太子の婚約破棄宣言が「格好いい！」と評判になったのだ。そして、中途半端に、夜会などで婚約破棄宣言をする者たちが増えてしまったのだ。

　最近は、王太子から苦言が呈されて絶滅していたと思っていたのだが……。

「どうした？　何も言えないのか！　お前の悪事は全て証拠が揃っているんだ！　この可愛らしい彼女をいじめていただろう！」

(悪い婚約者を成敗してやる、ってことね。根拠も無く真似するだけなんて、こんなアホな婚約者を成敗したいのは私の方よ) 　

「私の方から特に言うことはありません。婚約はなかったことにしましょう」

「……反論してみろ！」

「いいえ、結構です。どうせ、ねつ造した証拠でしょうから」 　

(論破というのに憧れていたからね。私が反論して、証拠を出して言い負かしてやりたいと思っていたのでしょうね。つくづく、こんな男を婚約者に選んだ親を恨みたいわ) 　

　この婚約は、むしろドミンゴ側からの申し入れであったので、両親が選んだわけではない。なので、両親はとばっちりではあるが、今の状況を思うと、文句の一つや二つは言いたくなる。 　

(帰ったら、半年間は領地で自由に遊んで暮らすことを約束させるんだから！) 　

「ねつ造だと決めつけるな！　やましいことがあるからだろう。何も無ければ、普通は反論するはずだ！　ほら、いつものように口うるさく言ってみろ！」 　

　ドミンゴ様は、鼻の穴を広げながら興奮している。

　私に何かを言わせたい、そして格好よく証拠をつきつけたい、という気持ちが見て取れる。 　

　私は、ため息を深くつく。この場を早く終わらせるには、何か言うしかないだろう。 そのため、私は黙るのを諦めて、口を開いた。

「……では、申し上げます」 　

　私は、小さく深呼吸をし、少し間を開けてから話し始めた。 　

「まず、ドミンゴ様は、顔だけイケメンで中身は不細工の、残念イケメンと皆が言っております。なまじ顔がいいから厄介で、自己中心的だし、お勉強は出来ないし、運動神経も鈍いですし、性格は悪いし……あれ、なんで今まで婚約をしていたのだろうと混乱してしまうほどです」 　

「な……誰が俺の悪口をいえと言った！　しかも残念イケメンって初めて聞いたぞ！」 　

「申し訳ございません。何か言ってみろと言われたので、ずっと思っていたことを言う機会を与えられたのだと思いまして」 　

「違う！　お前が彼女をいじめていて、それについて反論してみろと言ったのだ！」 　

「反論する必要ありますか？　私が何かを言えば、ドミンゴ様の後ろに控えているお友達が『僕はいじめているところを見ました！』とか証言しちゃうのでしょ？」

　私がお友達の方を指さすと、ドミンゴ様のお友達が肩をびくりとさせた。

「そ、それはお前が反論しなければ分からないじゃないか！」 　

「いいえ、分かります。どうせ『フラン様が泣いている横に、ベルニカ様がいました』とか『ベルニカ様がフラン様に詰め寄っているのを見ました』とかでしょう」 　

「身に覚えがあるのだな？」

「はい、あります」 　

「あ、あるのか。だったら――」

「フラン嬢は、突然私のそばに駆け寄ってきて泣き出したことがありました。それにフラン嬢が、ドミンゴ様と別れろとか言ってくるので反論させていただきました」 　

「ほら、や――」

「でも、いじめてはおりません。と私が言ったところで、いじめていた、に持って行きたいわけですよね？」

「持って行きたいとかじゃな――」 　

　私はドミンゴ様に最後までしゃべらせない。もう早くこの場から立ち去りたいので、余計なことを話させる必要はない。 　

「ドミンゴ様とフラン様の最終目的は、二人が婚約することですよね？」

「ま、まぁそうだが」 　

「だったら、いいじゃないですか。原因が何であれ、私とドミンゴ様の婚約を無しにします、ということで。結果が決まっているのに、まどろっこしいんですよ」

「まどろっこしいって……ここで、婚約破棄を宣言してから真実の愛を宣言する、というのが格好いいんじゃないか……」 　

　ドミンゴ様がタジタジとなっている。 　

「先ほど真実の愛宣言もしていましたよね。ご婚約おめでとうございます」

「あ、ありがとう……？」 　

「婚約をなかったことにするためには、互いの両親で話し合わなければいけないので、私は報告をしに帰ります」

「……分かった」 　

　ドミンゴ様は私の勢いに押されて、冒頭の勢いをなくしている。

　フラン嬢は、私のことを怖い顔で睨んでいる。そんなフラン嬢の顔つきに気づいたドミンゴ様のお友達は若干、いやかなり引いている。 　

(二人が結ばれて良かったねと言っているのに、どうして睨まれるのかしら) 　

　私は、おめでとうの言葉だけでは不服なのかなと考えた。 　

(仕方ないわね。特別な祝福をしてあげるわ――本当に『特別』よ？) 　

「ドミンゴ様。フラン様。再度、ご婚約おめでとうございます。ドミンゴ様は、ようやく出会われた真実の愛のお方、その手を離さないと誓いますか？」 　

「え？　あ、ああ！　もちろんだ！　僕はこの真実の愛とようやく出会えた！　どんな邪魔が入ろうと、僕はつかんだこの手を二度と離さないんだ！」 　

　そう言うとドミンゴ様は、左手でフラン様の右手を握りしめて高く掲げる。 　

　その光景を見て、ドミンゴ様のお友達だけが「おぉー！　素晴らしい！」「これこそ真実の愛だ！」などと言って拍手をしている。会場の大多数の人たちは、しらけた目をしている。 　

「それでは、私はこれで失礼いたします」

「どんなに泣いてすがってきても、もうお前を受け入れることは出来ないからな、諦めろ」 　

　何を言っているのだろうか。泣いてすがる？

　それは――ドミンゴ様の方ではないだろうか。 　

　そう思いながら、その場を立ち去ろうと扉の方へ向かうと、背中越しにドミンゴ様の慌てた声が聞こえてくる。 　

「あれ？　え？　なんで？　どうして！」

「やだ！　ドミンゴ様！　そろそろ手を離してください！」 　

「俺だって離したいけど、離れないんだよ！　フラン！　手をほどけよ！」

「私のせいじゃないわよ！　嫌だ、早く離してよ！」 　

　その手を離さないと誓い合っていた二人だったのに、今は「その手を離して」と言い合っている。

　私はドミンゴ様から何か言われる前に扉の外へと急いで出た。 会場の中からは「手を離せ！」「こっちのセリフよ！」という二人の叫び声が聞こえる。 　

(ようやく見つけた真実の愛。その相手の『手を二度と離さない』って誓ったのでしょ？) 　

　私は少し笑みを浮かべながら、急いで馬車に乗り、両親へと報告をしに帰った。 　

　◇

　その後、私からの報告を受けた両親は、怒り心頭でドミンゴ様の屋敷に乗り込んだ。

　すぐに婚約は破棄。もちろんドミンゴ様の有責である。

　ドミンゴ様というと、ご両親の横で下を向いている。

　そして、その横にはフラン嬢もいる。二人はその手を握りしめ合っている。しかし、その状況に反するような険悪なムードだ。 　

「ベルニカ嬢……ドミンゴが一方的にベルニカ嬢を悪者にして婚約破棄をしようとしたことは本当に申し訳ない。親としても情けないと思う。慰謝料もちゃんと払う」 　

　そう言って、ドミンゴ様の父が私たちに向かって頭を下げる。 　

「だが、この二人の状況を、どうにかしてもらえないだろうか？」

「そうだぞ！　お前がやったことは分かっているんだ！　早くこの手を元に戻せ！」 　

　ドミンゴ様が私に向かって偉そうにわめき散らす。フラン嬢は相変わらず私を睨んだままであるが、ドミンゴ様のことも睨んでいる。

　フラン嬢と繋がっている手を振り回しながら怒鳴るドミンゴ様であったが、ドミンゴ様の父が一喝した。 　

「うるさいっ！　お前が偉そうに言える立場ではないだろう！　元はといえば、お前が真実の愛とかいうからだ。もし本当に真実の愛ならば、そのまま一生一緒にいろ！」

「父上……でも！」 　

「でもじゃない！　その手を離さないって誓ったんじゃないのか？　それなのにどうしてベルニカ嬢に偉そうに言うことが出来るんだ！　しかも、そもそもベルニカ嬢との婚約はお前が希望したからかなえてやったんだぞ」 　

　ドミンゴ様はオロオロしている。私も初めて聞く情報に少し驚いた。何らかの政治的思惑でドミンゴ様の父からの提案と思っていたが、ドミンゴ様が私と婚約したいと申し出たことがきっかけだったのか。それなのに、私に対する態度は、全くそうとは思えなかったが。 　

「お前のせいで慰謝料も払わなければいけないんだぞ。まずは立て替えておくが、きっちり支払ってもらう。そしたら、真実の愛と好きに暮らすといい。もう我が侯爵家は関知しない。お前を廃嫡する」 　

「え……そんな」 　

　ドミンゴ様が顔を青くする。フラン嬢はドミンゴ様をキッと睨む。 　

「残念イケメンでも侯爵令息だから許せたのよ！　ただの平民なんてマイナスでしかないじゃない！」

「なっ！　お前、俺が真実の愛じゃなかったのか？！」

「真実、真実ってうるさいわね。あんたが余計なこと言うから、今こんな目に遭っているのよ！」 　

　そう言って、フラン嬢は、自由な左手で、ドミンゴ様の繋がっている手の甲をバシバシと叩く。 　

「痛いっ！　やめてくれ！」

「もう、嫌っ！」 　

　そう言ってフラン嬢は泣きじゃくる。

　私はそんな二人の様子を見て、小さくため息をついて話しかける。 　

「……二人が真実の愛のもとに述べた誓いが、間違いだったとなれば、しばらくすれば元に戻りますわ」　

「本当か？！」 　

　二人は顔を上げる。私は小さく頷く。 　

「ベルニカ様……本当にごめんなさい」

「……ベルニカ。申し訳なかった」 　

　ようやくドミンゴ様達から謝罪の言葉が出た。 　

　そうして、私は両親と共にその場を立ち去ろうとした。

　そのとき、後ろからドミンゴ様が呟く声が聞こえた。 　

「でも、しばらくって……いつまでなんだ？」 　

　私はそれには答えることなく、その場を立ち去った。 　

　その後、王太子に憧れて公開の場で婚約破棄宣言をする者はゼロとなった。

　もっとも、公開の場で宣言をしなくても、真実の愛を見つけたという理由での婚約破棄は、相変わらずあったようだ。 　

　というのも、「君の笑顔を一生守る」と誓い合った二人の顔がずっと笑い顔で固定してしまったり、「君以外何もいらない」と言った令息の洋服が消え去り突然裸になってしまうなどが起こっていたからだ。 　

　そんな噂を聞いた私は、屋敷の庭で紅茶を飲みながら、一人呟く。 　

「何が起こっても乗り越えられる『真実の愛』って一体どこにあるのかしら」

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