階段。
目が覚めると僕は階段の真ん中に横たわっていた。
いや、真ん中、というとちょっと違うかも知れない。でも、とにかく僕は階段の真っ只中に横たわっていて、今さっき目が覚めたばかりだった。
僕は首を横に回して左手側、階段の上りの方を見上げた。いくつかのブロックが積み上げられてできたような石段。僕から数えて一段目の構成材は大きく、背負うように重ねられた二段目はそれより少し小さく、三段目は更に小さくなって見える。
僕から離れれば離れるほど、積み上げられれば積み上げられるほどに、針の先のように小さく小さくなっていく階段の果ては、見えない。僕から見て一番小さなブロックが果たしてどこにあるのかなんて見当もつかない程に、上へ上へと階段は続いているらしかった。
では、右手側。
下りの階段は大きなブロックが小さなブロックを踏みつけるようにして下へ下へと続いていて、やはり終点は見えない。
右手側にも、左手側にも、階段は無限に続いているように思えた。だから、ここが真ん中、というのは都合のいい解釈だと僕は思うのだが、でも、実際のところ僕には分からなかった。
もし仮に、ここが階段を登って少しの、ほんの少しのところだったとしよう。
僕は例えば飲み会の帰りに、酔っ払って「あぁ、いつもより飲みすぎてしまったな、しまった。おや、ここに丁度いい階段があるじゃないか休んでいこう」と、ふわふわとした心地のまま、折角だから少し登ってからと、徐に横たわり、そして眠りに入った。
そんな状況だったとしたなら、ここはまだほんの序の口だ。下りるに易く、上るに難し。僕はきっと迷わずこの階段を下りて、もとの平坦な生活に戻っていくだろう。
或いは逆に、ここが八合目だったとしよう。コンビニを求めて登った階段。しかしその道程はあまりに過酷で、僕は力尽きてここらでしばし休息をと眠っていたわけだが、その分体力もしっかりと回復した。ならば僕は、今からここを登っていくのも吝かではない。
しかし、どうだろう。ここは真ん中で、天からも地からも離れた中途半端な場所にいる僕にはここで眠る前のどちらの姿も想像できない。そんなとき果たして上を目指す方が自然なのか、下を目指す方が無難なのか。僕にはわからない。少なくともどちらを目指すべきなのか、咄嗟には選べないのではないだろうか。
きっと時間があれば選べる。と、思う。
でも、これは果たして時間をかけて選ばなければならないことなのだろうか。こういうのは寧ろよく考えなくても直感的に雷でも落ちるように瞬時に分かるものなのではないだろうか。自分が上に行くべきか下に行くべきかなんてものに真剣に頭を悩ませて考える必要があるのは、混み合い始めたパーキングに車を停める時か、歳の近い兄と二段ベッドを取り合う時くらいのものだろう。
ところが胸に手を当ててみても、僕が男か女かということほど直感的に、その答えは出てこない。
「僕は男だ。だから上る。」
そう簡潔に思いきれたのなら僕はもうここから起き上がり、それどころか、立ち上がって階段に足をかけている。いや、少し前屈みになってもう登っているだろう。もしかすると、階段の真ん中じゃなくて既に階段のクライマックスに差し掛かっているかも知れない。ここが正念場。あと少し登ったらもう頂上だ。
しかし、そこでふと思うのだ。
「僕は女かもしれない。だからやっぱり下りよう」
僕の体は途端に地面に対して真っ直ぐ垂直になり、前にも後ろにも倒れないようゆっくりと慎重に、しかし確実に、位置エネルギーを膝で減少させていくことだろう。これだけ長い階段だ、踏み外したらただでは済まない。降りるときはより一層慎重になるべきだ。
いや、だとすれば同じではないのかも知れない。
真ん中にいることで、ついつい上るも下りるも同じことのように考えていたが、そうでは無い。下りるほうがひょっとして難しいのでは無いだろうか。
ならば答えは簡単だ。この階段を僕は上るべきだ。難しいことを難しいと分かっていてわざわざやる必要はない。簡単ならば簡単な方を可能な限りやるべきだ。難しいことはできる限りしたくないと思うのも道理だろう。
僕は、そう思い至るとすぐさま起き上がった。
目の前には女がいた。
女は僕に足を向けて、ちょうど僕と足の裏を合わせるような格好で、或いは足の裏に立つようにして、僕の足もとで先程までの僕と同じように眠っているらしかった。すやすやと、寝息を立てたりはしていない。でも多分、死んでもいないことはわずかに上下する胸の動きを見て分かった。
頭が重くなるのを感じた。
僕はこの女に毛ほども見覚えがなく、起こしたほうが良いのか、そのままにしておいたほうが良いのか判断に迷った。
もし下手に触れてしまうと、目覚めたばかりのこの眠り姫、と言うには少しばかり華の無いこの女に、あらぬ疑いをかけられてしまうのではないか。
そう思ったからでは無い。
そう思われたくなければ、もう一度僕は眠り、今度は女が先に目覚める状況を演出するか、或いは眠ったふりでもすればいい。そうすれば、僕の陥っている状況をそっくりそのまま彼女に押し付けることができて最高だ。
けれど判断に迷っている時間は、無かった。
女は何を思ったか、いや眠っているのだから何も思ってないのだろうが、寝返りを打った。右に寝返りを打ったのなら、彼女の右側は階段だから階段に肩を打つくらい済んだのだろうが、そうではない。
彼女の体は左に向かって旋回し、するりと寝返りを打った。
「あ。」
と言う間に、女の体は僕の段から離れ、すぐに下の段に落ちた。
しかしそれだけではエネルギーを殺しきれなかったらしい。一度で収まるはずだった寝返りの回転力は落下の勢いが付き加速する。そして、次の瞬間にはもうその段を後にしていた。彼女はどんどん下へ下へと進んでいる。しかも眠ったまま。或いはそのまま漠然とした終わりに向かっていくのかも知れない。
僕は立ち上がると、駆け出した。
転がり続ける彼女を追って転げ落ちるような勢いで駆ける。
一段一段しっかりと踏みしめている余裕は無い。彼女の体の方も一段一段丁寧に体をぶつけていくような真似はしていない。大に小に弾みながら、時には、当たりどころが良かったのか十段ほど飛び跳ねていることさえある。彼女はすぐに見えなくなってしまうだろう。
走り続けなければ。
僕は何度も足を踏み外しながら、けれどしっかりと更にその下の段を踏んで前に進む。下に落ちる力を速度に変えて、僕の体は前に前に進む。いつしか彼女はほとんど空を飛んでいた。十や二十どころではない。百や二百は跳んでいて、下に向かっているはずなのにその軌道は波打ちながら上に行ったり下に行ったりしている。
それになかなか落ちてこないときもある。そんな時はついうっかり彼女を追い越して僕の方が前に出てしまう。速度を落とそうにもどこの段をどう踏めば良いのか、より最適な答えを寝起きの頭で計算してみても答えが出る頃にはその段ははるか後方にあって、速度を緩めるために余計な力が入ってしまった結果、より一層速くなる始末。
彼女とは近づいたり離れたり、追いついたり追い越したり、そんな状況が続いていた。
先刻などは、僕の速度と彼女の軌道がうまく噛み合ったというのに、彼女の体が僕の死角に入った為に一瞬見失い、そのまま後頭部に直撃するという事態が起きた。
危うく僕も転倒するところだった。
けれどそのせいか、彼女との周期が不思議と合うようになり、これまで二百五十八回くらいニアミスしている。どれもあと一歩のところだったし、六回に一回は体にも触れている……、感触がある気がする。いや、それどころか腕を大きく伸ばして抱き込んだ時に髪を掴んでいたこともある。
そして捉えきれずに高速回転する彼女の髪をごっそりと引き抜いてしまったのだが、果たして彼女は赦してくれるだろうか。もしかすると後何回か掴むと、彼女の髪はまったく無くなってしまうかも知れない。
寝返りを打つ前、少しの間だけ見た彼女の髪は豊かに長く、穏やかそうな印象だったが、回転する勢いは静電気を帯びる竜巻のように激しい。今となってはそれも残り僅かなのかも知れない。服も石段に引っ掛けて破けているのか、大きな桃に黒い筋の入った毬にしか見えない。
時が経つにつれ、彼女に触れられる面積が減り、毛髪とともに確率は次第に落ちていた。
そして、やがてゼロになる。
「それまでには、なんとか捕まえよう」
僕は決意した。
現在、頭上から飛来する彼女との距離は石段換算で平均五千二百四十九～六千五十七段程度。この周期ならば、あと六回だ。
あと六回、彼女が階段に叩きつけられた後、跳ね返る瞬間に、一瞬だけ回転が遅くなる。それを狙って僕が大きくジャンプすれば、彼女の体は真下から僕を弾き飛ばすだろう。もしそうなれば僕は大きく減速することになり、同時に彼女も回転数を大幅に落とし、やっと顔を顔と判断できるくらいにはなるだろう。
そんなことを考えている間に、彼女は九百八十七万三千二百二十一回目の衝突を行っていた。僕よりもかなり前の方を跳んでいるが大丈夫だ。
あと五回。
僕は微調整のために少しだけ加速する必要があった。そして二十二歩あと、いつもより強く石段を踏む。
体は石段の角に対して垂直になりながら、ぐんぐん速度を上げていった。
僕は間違いなく階段を下っている。
なのに、なんだか時々上っているような気がしてくる。頭上を行く彼女はいつ見てもだいたい飛んでいるし、ともすれば空間に静止していて、僕も走っているはずなのにその場から一歩も動いていないんじゃないかと思ってしまう。
彼女が石段と接触した。
あと四回。
遠目に見える彼女が助けを求めたような気がした。
分かっている、それは錯覚だ。
少し長めの接触を経た彼女の体はいつもより低く弾んだ。今は石段の勾配と平行に空中を滑っている。軌道が安定しているがその分高速なのが、薄桃色の塊となって見えることから分かる。まぁ、それもきっと長くは続かないだろう。
豆粒。いや、米粒のような彼女の腕らしきものが石段に接触し、回転が遅くなる。落ちた。
あと三回。
大きく、山なりに、彼女は飛び上がった。
僕は天へと上っていくような彼女を見送りながら、彼女が何者なのかについて考えた。
僕の足もとで眠っていた彼女。僕が目覚め、声をかけるか迷っているうちに寝返りを打った彼女。僕から離れ、そして僕が追いかける彼女。それは一体何者なのだろうか。
ほんのひとときだけ見た彼女の顔に見覚えはなく、家族や恋人でもなければ、知り合いでも或いは他人でもない。今こうして追いかけているこのときさえ、体の距離も心の距離も、離れていくばかりではないにせよ少したりとも近付いていない。
それでも僕は追いかけている、何故か。
足を止め、無限に遠ざかっていく彼女を見送ることなどさして難しいことではない。いや、ここまで勢いのついてしまった体を完全に停止させることは生半ならないのはそうなのだが、それにしても、彼女を追いかけ、彼女に追いつき、彼女を抱きとめるなんて無謀さに比べたら、何もしていないに等しい容易さではないだろうか。
何もしない。
それが、できないのはどういう理屈だろう。
居ても立っても居られなく、体を駆け出させ、心を駆り立てる彼女とは、一体なんだろう。
余計なことを。いや、たとえ必要なことだったとしても僕は深く考え過ぎたのだ。
その過ちのために次の段への目測を誤り、僕は足を捻った。
走る痛みは強く強く体に制動をかけようとする。猛スピードで疾走するバイクの前輪が突如ロックされてしまったように、僕は大きく回転し、勢い余って宙を舞う。
ああ、しまった。
そんな感想はもう遅く、視界が傾いた縦方向に回転し、僕が踏みしだこうと彼女が弾もうと小揺るぎもしなかった階段が突如上に向かって下へ流れるエスカレーターと化す。
回転を、どうにかしてこの回転を止めなければ。
しかし腕を伸ばしても足を蹴り出しても首を振っても胸を反らしても尻を突き出しても、どんなに頭をめぐらしても、僕の体の自由は取り戻すことができなかった。
そうこうしている間に、計算上、彼女の体は九百八十七万三千二百二十四回目の墜落をした。
その時僕はまだ飛んでいて、視界も一本の帯のようになった階段が遠くに見えるだけ。彼女がどんな格好でどれくらいの速度でどんなふうに弾んだのかは分からない。或いは彼女が本当に助けを求めているのかも、分からない。
あと二回。
これを逃したら、次に巡り会えるのはあと二十一回の、或いは二十六万九千九百二十八回、又は二千六百九十三万二千二百八十五。いや、分かっている。計算は既に崩れている。ここから更に加速していく彼女と、足を傷めて今なお宙をぼんやりと舞っているだけの僕はきっともう二度と巡り会えないだろう。
だから、選ばなければならない。
諦めるか、諦めないか。
答えは簡単だ。
僕は目をつぶり体を丸めた。そして力いっぱい叫ぶ。
声にならない声。
獣の遠吠えのような、台風のざわめきのような。或いはなんだろう。大気を掠める流れ星のような、声で、力いっぱい叫んだ。
「何故？」
分からない。
頭に描いた理屈ではなく、本能とも呼べない衝動で。
気合を入れるために。
それもあるが、何より遠く離れた、きっともう声さえ届かないところにいる彼女に向けて、僕は腹の底から頭の天辺までを声にして、呼びかけるように叫んだ。
待っていろ。今行くぞ。
そんな複雑な言葉ではない。
音としては『おい』かも『you』かも『あああああああ』かも、或いはそれ以外の何かかも知れない。名も顔も知らなかった相手を、未だ何者と知らぬままに抱く、我が身に湧き出るこの感情の意味さえ朧気な呼びかけは、音より早く階段を転げ落ち、駆け下りていく。
僕は加速した。
視界の前面におろし金のような階段が迫る。
僕は息を大きく大きく、多分肺よりも大きく吸い込むと、もう一度叫んだ。
そして、接触。
足で、膝で、腕で、手で、指で、顎で、歯で、額で、背中で、全身で、全身全霊で。思うままに階段を蹴った。皮が裂け骨が折れて血が滲み、視界が歪み喉も嗄れる。
が、回転は止まらない。
階段を這うように、一段一段しっかりと噛み合いながら、僕は階段を転がり落ちる。
僕は更に加速した。
体の痛みなどもはや分からない。それが一体どこから来ているのか分からないほどに、全身が塩に浸した生爪にでもなったような痛みの塊だった、
耐えられるとか、耐えられないとか、そういう話ではない。
もう、自分の力ではきっと止まることはできない。僕は今、ただ転がるという目的のためにだけ転がっている。文字通り体を投げ出し、擲っている。
それは手段ですら無い。
ただ、転がれ。
永遠のような衝撃が全身を打ちのめし、打たれた分だけ、体の芯は回転を早める。
確信も、確証も無い。今となっては希望すら無い。
僕はただ一心不乱に待つだけだ。仮にこないとしても、もう巡り会えないとしても。僕は待つ。
そんなことを考えて、どれくらい経ったのか。僕の体は一つの球体だ。いや、それ以上に効率よく階段を転がり続ける歯車になっていた。
もう、人間だったという実感はほとんど残っていない。
そして、唐突にその時が来た。
頭上が俄に暗くなる。いや、僕はもうずっと回転する自分の中心を見続けているだけだし、目なんてものはそもそも見えていない。
だから、ただ、なんとなくそんな気がしただけだ。
ずっと待っていた。そして、こんなときどうすればいいかは分かっていた。僕は少し体を傾けるだけでいい。しかし迷った。
今感じているこれがもし間違いだったら。
僕は盛大な独り相撲か、相手の居ないワルツを踊る羽目になるのではないか。
ここまでの道程が、時間が、思いが、全て無駄になってしまうことが恐ろしかった。
失敗したら二度とチャンスは訪れない。そもそもが、これは奇跡だ。奇跡的なめぐり合わせなのだ。失敗できない。もっと、もっと待つべきなんじゃ無いだろうか。そんな思いがどこに行ってしまったのかも定かではない、あの胸の奥に響いた。
響いて、鳴り止まない。
けれど、感じる。
響く胸の更に奥深くで、鼓動よりも強く感じる予感は、次第に大きく高鳴って、そして。
僕は意を決して、強く大きく、跳ね上がった。
