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第４６話

　戦いに参加していたオルド人の傭兵が息をつく。

　「ほんとに帝国軍に勝っちまったな」

　「ああ、バゼルに言われてついて来たが、嘘みたいだぜ！」

　大規模な戦闘に参加して生き残れてたことに安堵し、喜び合った。

　そんな時――

　「あれー、もう終わっちゃたんだ。せっかく来たのに残念だな～」

　やけに明るい声が聞こえてくる。一人の傭兵が目を向けると、そこには腰に剣を携えた華奢な男が立っていた。

　「何だお前！　帝国兵か！？」

　周りにいた傭兵達は剣を抜き、臨戦態勢に入る。

　「いきなり剣を抜くなんて物騒だな。まあ、面白いからいいけど」

　近くにいたオルド人傭兵も、騒ぎに気づき集まってきた。帝国に勝利したことで緩んでいた緊張の糸が、一気に張り詰める。

　「ふふ～ん、十一……十二人か……少ないけどしょうがないね」

　金色の髪の青年は、煌びやかな鞘から妖しく光る剣を抜く。鮮やかな赤いマントが風になびき、その口元に微かな笑みを浮かべた。

　「さあ、始めようか」

　◇◇◇

　レイドとカトレアは、戦いの終わった戦場に転移してきた。

　そこにはグスタフやカールなど‟黒剣”のメンバー、将軍オルスを始めとするモルガレア兵が、傷ついた者達を介抱している。

　「みんなお疲れ様」

　「おお、レイド殿！」

　真っ先にオルスが駆けつける。

　「この度の助力、王に代わって感謝する。ありがとう」

　「役に立てて良かった」

　感極まっているオルスの側に、グスタフが歩いて来る。

　「俺からも礼を言う。俺達が住む国を守ってくれて、本当にありがとう」

　「こっちこそ、グスタフ達が協力してくれて心強かったよ」

　レイドとグスタフは、固い握手を交わす。

　そんな中、カールが近づいてくる。片手でレイドを持ち上げ自分の肩に乗せると、笑いながらクルクルと回り出した。

　「わっわっわっ！　ちょっと！？」

　「ハッハッハッ、見ろ、レイド！　俺達の大勝利だ！！」

　肩車されたまま苦笑いするレイドと、大喜びするカール。何とか降ろしてもらい、怪我人の治療に関してオルス達と話し合うことに。

　「怪我をしてる人は【アヴァロン】の治療室に運んでほしいんだ。他の人は、宮殿で休めるよう用意してるから」

　「「食い物はあるのか！」」

　マルコとダイトスの、重なった声が飛んでくる。

　「ああ、もちろん！　たくさん用意してるよ」

　「へっへっへ、やったぜ。酒もたんまりあるってこったな！」

　カールや‟黒剣”のメンバーから歓喜の声が聞こえてきた。

　グスタフ達は全員無事だとバルタザールから聞いていたが、実際無事な姿を見てレイドは心の底から安堵する。

　自身も怪我人を運ぶのを手伝おうとした時、上着のポケットに入れていた金属の玉から声が聞こえてきた。

　『レイド様、問題が起きました』

　「ん？　どうした、バルタザール」

　『ここから東の戦場にいた。オルドの傭兵十二人が――』

　いつものように抑揚の無い無機質な話方だったが、どこか緊張感に満ちた声のようにレイドは聞こえた。

　『――倒されました。敵はすぐ近くまで来ています』

　「敵？　敵って……！？」

　レイドは辺りを見回す。特に異変は無いように見えたが、モルガレア兵の声が聞こえてくる。

　「何だお前！　どっから来た！？」

　レイドが目を向けると、一人の男が剣の切っ先をカラカラと地面に引きずりながら、真っ直ぐに向かって来る。

　他の者も気づき始め、その男に注目が集まる。

　「やあ、レイド！　ここにいたんだね。やっと会えたよ」

　屈託なく笑うその顔に、レイドは見覚えがあった。

　「君は……【龍の巣】ダンジョンにいた……」

　「アーサーだよ。レイド！　君の噂はいろんな所で聞いたよ。君と別れてから、ずっと探してたんだ」

　「止まれ！」

　剣を抜いたままのアーサーに、周りの者達は警戒を強くする。だが、グスタフはその男の顔を見てハッとした。

　「あいつは……まさか」

　ガチャンっと、アーサーの前に立ちはだかる人影。それは動くことが出来るようになった青騎士だった。

　「あれ？　何、この強そうな人……もしかして僕とやろうって言うの？」

　危険な臭いを感じた青騎士が剣を振り上げる。対してアーサーは剣をだらりと垂らし構えることはない。

　張り詰めた緊張感にレイドは動けなくなっていた。

　一瞬の静寂の後、踏み込んだのは青騎士だった。振り下ろされた剛剣は、真っ直ぐアーサーの頭上に落とされる。

　特に動きのない男に、周りの者は勝負が着いたと確信した。だが――

　「えっ！？」

　宙に舞い上がったのは、剣を握ったままの青騎士の両腕だった。ドサリッと地面に落ちた瞬間、周りの者達は一斉に剣を抜く。

　青騎士は膝を着き、そのまま動かなくなる。

　「ああ～ごめんね。いい太刀筋だったから、手加減できなかったんだ。まあ、斬り合いなんだから、恨みっこ無しだよね」

　笑顔のままレイドに近づくアーサー。グスタフは今にも飛び掛かろうとする周りの者達に向かって叫ぶ。

　「待て！　手を出すな！　そいつは世界最強の冒険者‟紫電一閃”のアーサー・バンティスだ！！」

　その名前に冒険者達は息を飲む。彼らの間では、あまりに有名な名前だったため誰もが一瞬たじろいだ。

　だが、レイドに迫って来るアーサーの前に、カトレアが立ちはだかる。両の拳を前に突き出し構えを取る。

　カトレアの目は赤く燃えるような色を帯び、体は発熱して蒸気を噴き上げる。それはカトレアが最大限の戦闘態勢に入ったことを表す。

　目の前にいる男が極めて危険だと、全身で感知していたからだ。

　「ああ、やっぱり君は強いね。伝わってくるよ。君の覚悟が」

　揺らめく剣の切っ先を上げ、カトレアと対峙する。バルタザールはあらゆる映像を通して現状を把握していた。

　そして後悔する。レイドを早くに転移させ、城の中に避難させるべきだったと。

　今から転移させるには、最速でも三秒はかかる。

　この相手は一秒もかからず、レイドの喉元へ剣を突き付けるだろう。カトレアが全力を出しても勝つ見込みは無い。

　故に、レイドを逃がす三秒を作り出すため、カトレアはこの戦いに臨んでいる。それはカトレア自身も分かっていた。

　緊迫した空気が流れる中、アーサーは微笑み、口を開く。

　「僕が生まれた家は騎士の家系でね。必ず王に仕えなければいけないんだけど、僕はそれが嫌で仕方なくてね～」

　レイドはアーサーが何を言いたいのか分からなかった。

　ただ、笑顔のまま異様な雰囲気で近づいてくる姿には恐怖を覚える。

　「そうは思わないかい、レイド。僕は自由に生きたいんだ。他人に人生を決められるなんてまっぴら御免だね」

　カトレアが大地を蹴る。一気にアーサーとの距離を詰めるが、渾身の拳は軽くいなされる。

　「速いけど、まだまだ僕には当たらないよ」

　背後に気配を感じ、後ろ回し蹴りを放つも、そこには既にいない。

　カトレアが振り返ると、アーサーはレイドのすぐ近くまで迫っていた。