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第４１話

　「やりました！　やりましたよ、オルス将軍！！」

　「……ああ」

　副官が喜びの声を上げ、後ろに控える騎士達も歓喜に湧く。本当にオルド人勢力の助力があったことに、オルスは胸を撫で下ろす。

　何より支援にきた飛空艇が、帝国の戦闘用飛空艇（バトルシップ）を遥かに凌駕する性能を持っていたことが驚きだった。

　「将軍、見ましたか！？　あの火力！　あれなら敵の軍隊も焼き払えますよ」

　副官が興奮気味に言うが、オルスは冷静に現状を見ていた。

　「いや……あれは――」

　「ハッタリだ！！」

　ガイアスは空を睨め付け、吐き捨てるように言う。

　「あんな強力な魔道兵器を、連発できるわけがない！」

　銀色の飛空艇が、ダンジョンの‟秘宝”であることは、ガイアスも理解していた。だが、いくら未知の兵器であっても、あの大きさで膨大なエネルギーを内蔵しているとは思えない。

　事実、銀の飛空艇は戦闘用飛空艇（バトルシップ）を追撃しようとせず、陸上兵団を攻撃してくる気配もなかった。

　恐らく相手を牽制するために、最大出力で一隻を沈めたのだろう。ガイアスはそう考えた。

　「ブラッドレーめ！　臆病風に吹かれよって！！」

　そうは言ったガイアスだが、戦闘用飛空艇（バトルシップ）は高額な費用で建造されるうえ、一隻に約百名の兵士が搭乗している。

　相手が船を破壊する力を持っている以上、迂闊に戦えないのも理解できた。

　本来なら勝敗は一気に決するはずだったが、規格外の戦闘能力を示されただけで、航空師団は完全に動きを封じられる。

　「向こうには、頭の切れる参謀がいるようだ……」

　ガイアスは悠然と浮かぶ船を見上げながら、口角を上げる。

　「まあいい、あの船が我らを攻撃してくることはないだろう。今のうちに敵軍を制圧するぞ！」

　「はっ！」

　中将が合図を送ると、重装騎士団が行軍を始める。

　五万の大軍勢の進行に、大地が揺れた。その地響きは王都の中にまで聞こえ、不安に怯える国民たちは恐怖する。

　「ママ、怖いよ……」

　「大丈夫、大丈夫よ。軍人さんが戦ってくれてるから」

　多くの人々は教会や聖堂に集まり、身を寄せ合って避難していた。これから始まる戦争に勝ち目がないという噂は、一般の国民にも広がっている。

　それでも一縷(いちる)の望みにすがり、祈るしかなかった。

　「オルス様……この戦力差では」

　「分かっている。だが、ここを抜かれては国が亡んでしまう。我々がなんとしても止めねば！」

　雪崩を打ったように駆けてくるアレサンドロの騎馬隊。オルスは槍を持つ手に力を込める。

　よもや生きては帰れまい。覚悟を決めたオルスが打って出ようとした。

　その時――

　前方の大地に光り輝く円が現れる。「なんだ！？」

　驚くオルスをよそに、光は空高く伸び、巨大な柱のようにそびえ立つ。しかも柱は前方だけではなく、アレサンドロ軍の左右にも出現していた。

　眩い光が収束すると、中から現れたのは甲冑を着込んだ歩兵部隊。

　数こそ百人ほどしかいないが、剣を腰に帯びた兵士が突然出てきたことにオルスは絶句する。

　そして、それはアレサンドロ軍を率いるガイアスも同じだった。

　「なんだ！？　あれは！」

　手綱を引いて馬の脚を止める。突如現れた異様な兵団に、さしものガイウスも戸惑いを隠せない。

　その兵士達の先頭に、鮮やかな青い鎧を纏った騎士が立っていた。

　「コイツらは一体……？」

　その時、ガイアスの脳裏に国防大臣クラークの言葉がよぎる。――まさか……。その時、軍の左に陣取っていた将校から、急報を知らせる馬が駆けてくる。

　「ガイアス様、左の小高い丘の上に弓兵とみられる部隊が現れました！」

　「弓兵だと！？　数は？」

　「百名ほどです！」

　――百……左翼でもその程度か。

　突然のことに驚いたガイアスだったが、兵士の数が百や二百程ならどうと言うこともない。そう思っていると、右からも急報を知らせる兵士が来る。

　「右の平原に突然、騎馬部隊が現れました！」

　「騎馬隊！？　数は？」

　「百騎ほどです！」

　「全部でたった三百の兵……それで我々に対抗するつもりか？」

　ガイアスは憤る。特に弓兵など分厚い鎧で身をかためた重装騎士団に効く訳がない。矢を遠距離から放てば、山なりに上空から降ってくる。

　よほど運が悪くない限り、鎧が全ての矢を弾く。

　ガイアスは、そう考えていた。だが――

　丘の上に陣取った弓兵が、矢を弓に番え、弦を引き絞り狙いを定める。百名の射手が放った矢は、山なりではなく真っ直ぐに飛んで行った。

　アレサンドロ軍の左翼から、次々と悲鳴が上がる。その異様な様子は、すぐに全軍に伝わり、ガイアスも異変に気づく。

　「どうした！？　なにが起こっている？」

　訝しがるガイアスの元へ、馬に乗った兵士が何かを叫びながらやってくる。

　「ガイアス様！」

　その兵士は首に矢が刺さり、息も絶え絶えになりながら状況を伝えるため駆けつけてきた。

　「なにがあったんだ！？」

　「矢に射られた騎士達が、次々と倒れています……」

　「馬鹿な！？　重装騎士団なんだぞ！」

　「よ、鎧の隙間を狙われています！　矢も直線的に飛んできて、防ぐことが出来ません……」

　ガイアスは唖然とする。――丘から左軍までは500メートル以上はあるはずだ。にもかかわらず、鎧の隙間を狙っているだと……ありえない。

　信じられないガイアスだったが、戦場からの悲鳴は大きさを増している。このままでは全軍に混乱が広がってしまうと危惧を抱く。

　「左の丘に騎馬隊三百を送れ！　数で圧倒して叩き潰せ！！」

　命令はすぐに伝えられ、三百騎が弓兵に向かって突撃した。丘に陣取る兵士達は慌てる様子もなく、淡々と弓に矢をつがえる。

　重装騎士団は、馬にも鎧を着せていた。通常の矢なら弾き返すが、丘から放たれた矢は鎧に覆われてない馬の足を貫いてゆく。

　バランスを崩し落馬する騎士達、後方の騎馬も巻き込まれ次々に倒れていった。なんとか立ち上がろうとする騎士の目に矢が突き刺さる。

　「ぎゃああああああ！」

　阿鼻叫喚の光景が広がっていた。

　「ガイアス様！」

　「今度はなんだ！？」

　「右翼の騎馬部隊が突撃してきます！！」

　「なに！？　たった百騎でか！」

　ガイアスは困惑していた。この兵士達は明らかにおかしいと。

　騎馬隊が突撃するならある程度の数が必要だが、迷いなく攻め込んで来る敵に狂気すら感じていた。それでもガイアスは将として冷静に分析する。

　「恐らく突撃と離脱を繰り返して、こちらの混乱を誘うつもりだ！　広く囲い込んで削っていけ！！」

　「はっ！」

　命令を伝えるため騎馬が走る。それと入れ替わるように右翼から伝令が来る。

　「た、大変です！！」

　「なんだ？　今、命令を伝えたばかりだぞ！」

　「突撃して来た騎馬部隊が、我が右翼軍を突き破り、中央軍に迫っています！！」

　耳を疑うガイアス。

　「たった百騎で、ここに迫るだと！？」

　右翼に目を向けると、土煙が立ち上る一角があった。騎士が馬ごと上空に跳ね上げられ、怒声や叫び声も聞こえてくる。

　「なにが起きている……？」

　その騎馬部隊は異様だった。全身に銀の鎧を纏い、斧と槍の性能を持つハルバードを武器として向かって来る。

　大きな騎馬に跨っていると思われたが、近くで見たアレサンドロ兵は、それが馬でないことに気づく。

　脚と体は馬だが、首は無い。代わりに人間の上半身が鎧を着ていた。

　人馬一体の姿に、アレサンドロ兵は恐怖する。ハルバードを振るえば、重装甲の歩兵を薙ぎ払い、倒れた者を蹄のついた脚で踏み潰す。

　押し寄せる波のような圧倒的な暴力に、為す術なく蹂躙されていく歩兵達。

　右翼の軍を任されている中将のボアスは、重装騎士団に進撃を止めるよう命令を下す。他国にも名を轟かせるアレサンドロ軍の重装騎士団。

　屈強な肉体を鋼鉄の装甲で覆った騎士団は、突破力、破壊力、防御力、全てにおいて戦場で群を抜き恐れられていた。

　その最強の騎士団が力で押し切られ、馬もろとも空中に斬り飛ばされている。

　悪夢のような光景を目の当たりにして、ボアスは言葉を失った。