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第３８話

　モルガレアの国境沿い。集結する軍人の中に、将軍ガイウスの姿があった。

　ガイウスはアレサンドロの猛将として知られ、巨大な斧と漆黒の鎧を纏う巨漢。その武勇は他国にも轟き恐れられていた。

　「準備は整ったか？」

　「ハッ！　いつでも出発できます！」

　副官の言葉通り、眼前にはアレサンドロの十万の軍勢が壮観に並び立ち、出陣の時を待つ。

　今回の進軍ではモルガレアの完全制圧を目指しているため、海上からも百隻の軍艦、空からは五隻の軍事用飛空艇（バトルシップ）が投入される。

　モルガレアのような小国相手に、少し大げさではないのか？　と思っていたガイウスだが、それだけに失敗は許されない。

　「進軍の予定日時は明日だが、律儀に待つ必要もなかろう」

　ガイウスが合図を送ると、副官を通して全軍に通達される。軍事大国と名高い、アレサンドロの重装騎士団と歩兵が一斉に進み出す。

　地鳴りのような歩みと共に、モルガレアの国境へと迫っていた。

　◇◇◇

　アレサンドロ帝国・王城――

　執務室で書面に目を通していたロイスの元に、フォレスから報告が入る。

　「そうですか……始まりましたか」

　「ロイス様は今回の進軍に懸念を持たれていたようですが、このままで良かったのでしょうか？」

　モルガレアの侵攻に反対していたロイスを、フォレスが気遣う。

　「王の決定に異を唱えることなどありませんよ。成功することを祈るだけです」

　仕事をこなしながら、淡々と語るロイス。その様子は、どこか諦めているようにも見えた。

　「それよりダンジョンの調査はどうなっています？」

　「はい、目下全力を挙げて捜索しておりますが、やはり抜け道のようなものは見つからないとのこと。本当にあるのでしょうか？」

　「あります。人材を増やしましょう。当面はそちらに注力して下さい」

　「わかりました」

　フォレスが部屋から出て行くと、ロイスは椅子から立ち上がり窓の外を眺める。この遠征でダンジョン攻略者がどう動くのか……。

　それが今後の世界情勢を決定すると、ロイスは静かに考えていた。

　◇◇◇

　モルガレア公国の王城では、緊急の軍事会議が開かれていた。

　集まったのはデミトゥリスを始め、国政を担う各大臣。将軍のオルスや軍の関係者も参加している。

　「国境沿いの城塞で、すでに交戦状態に入っているそうです」

　「奴らめ……三日も待たずに攻めてきたか」

　デミトゥリスは唇を噛み締めた。ただでさえ、圧倒的に軍の規模が違う上、準備もままならない。

　それに対して帝国は、万全の準備の元、大兵団を送り込んでいる。

　「デミトゥリス様、新大陸のダンジョン攻略者から連絡はないのですか？　このままでは王都に攻め込まれるまで、数日もかかりませぬぞ！」

　国防大臣のハイゼンが悲壮な面持ちで尋ねる。だがデミトゥリスは首を振る。

　「この国が彼等にしたことを考えれば、期待は出来ないだろう」

　会議の出席者からは、重い空気が漂う。

　「我々の独力でなんとかするしかありません。軍としては全力で帝国軍の侵攻を食い止めます」

　将軍のオルスは強い表情で議場にいた者達に宣言する。会議は解散となったが、デミトゥリスとオルスだけはその場に残った。

　「どう思う、オルス……」

　「アレサンドロは本気です。王都にくれば三日とかからずに城を占拠するでしょう」

　「国民に被害が出ないよう、降伏は早めにしなくてはならない。だが帝国に支配された後、国民がどんな扱いを受けるか……」

　「レイド殿は、やはり動いてくれませんか？」

　「期待する資格が我々には無い。自分達の国は、自分達で守らねば」

　その時、文官から知らせが入る。レイド達の村を焼き払ったというグロスター伯爵が、呼び出しに応じてやって来たと言う。

　デミトゥリスは、自分の執務室に通すように文官に伝えた。

　◇◇◇

　「これはこれは、デミトゥリス様。ご息災で何よりです」

　でっぷりとした体形で、禿げあがった頭を下げ、デミトゥリスのご機嫌を窺う。身なりだけは一流だが、その卑しい笑みにデミトゥリスは不快感を覚える。

　「遠路はるばる来て頂いて、感謝します。グロスター伯爵」

　「いえいえ、呼ばれればいつでも馳せ参じますぞ」

　そう言ってクツクツと笑うグロスターに、デミトゥリスは厳しい表情を向ける。

　「聞いた話によれば、領地においてオルド人の粛清が行われたと聞いております。事実でしょうか？」

　「オルド人？　はてはて……ああ、そんなこともありましたな」

　グロスターは特に気にする様子もなく、さも当然と言うように話を続ける。

　「領地内で国家に反抗的なオルド人の組織がありまして、国王陛下に成り代わりまして、このグロスター、成敗したしだいです！」

　「その際、国家安全法が適用されたとか」

　「いや、それはどうでしょう……細かいことは分かりませんが、国家に仇為す集団であったことは間違いありません。そのことで呼ばれたのですか？」

　薄笑いを噛み殺すように、困惑した表情を見せる。

　「デミトゥリス様、私は国のためを思って行動したのです。そのことは、ご理解いただきたい」

　「それが国家を存亡の危機に陥れたとしてもですか？」

　「え？　そ、それは、どういうことでしょう？」

　訳が分からず、狼狽するグロスター。対するデミトゥリスは冷静な表情を崩さない。

　「王からの言伝です。グロスター伯爵、王命に背き、国の法すら軽んじる態度は目に余る。爵位と全ての領地を没収する。追って伝えるまで謹慎せよとのことです」

　「お、お待ちください！　私が何をしたと言うのです！！」

　激高したグロスターが詰め寄ってくる。デミトゥリスが机にあった鈴を鳴らすと、部屋の外から護衛兵が入り、グロスターを拘束した。

　「離せ！　離さんか！！」

　身をよじって暴れるグロスター。悲壮感漂う目で、眼前のデミトゥリスにすがろうとする。

　「デミトゥリス様、私が殺したのはオルド人です！　モルガレア人ではありません！　奴らに国の法が適用されるはずがない！！」

　恥ずかしくもなく、よくそんなことが言えるものだと呆れるデミトゥリス。

　「もう一度お考え直しを！　もう一度――」

　護衛兵はのたまうグロスターを力ずくで部屋から連れ出す。叫び声が続いていたが、しばらくすると静かになった。

　もっと早くこうしていれば……。デミトゥリスは後悔せずにはいられなかった。