愛はオーロラのように.2
オーロラさんは、子供のような好奇心に溢れたひとみで言った。食べてみたい、と。
「食べてみてえのか」
「はい」
「卵あるのか？酢と油と」
「はっ、はい！コカトリスの卵と、酢は穀物から作ったもの、油は魚からとったものを料理に使っています」
「塩は」
彼女はにっこりと微笑み、答えた。
「いくらでもありますわ。だって、周りは海なんですもの。」
「よしきた！」
人に美味いもん食わして、美味い美味いって言ってる顔を見る。こんなに楽しいことはねえと俺は常々思ってる。料理りたくて料理ってるモンが人を幸せにする、こりゃウマローの自己実現理論だ。
ま、こんなもんじゃオーロラさんへの恩返しには足りねえが、喜んでくれるならいくらでも卵を泡立てる。
俺は台所を拝借して、泡立て器を物色した。
「オーロラさん、泡立て器あるかい？」
「あわ、たけき？なんとおっしゃいました？」
もしかして、この世界には泡立て器も無いのか？
プリミティブな泡立て器の原形っつーと、小枝とかを束ねたもんだろうか？それか、フォークでも時間をかければ…いや待て、瓶を振って作ろうか。
泡立て器の代用になるものはあるか、俺は考えを巡らせた。
「いや、いいんだ。よく撹拌できれば…」
「撹拌？」
オーロラさんはまたしても語尾を上げた。
まさか撹拌という概念までもが無いのか…？
「攪拌器ならありますわ！」
そう答え、彼女が出してくれたのは枯れた葦を束ねてひもで結び、ちょうど茶筅のような形にしたものだった。
「撹拌器…？」
「薬を調合するのに使うんです。魚しか食べられないこんな村じゃ、薬で栄養をとらなければすぐ体調を崩しますから。」
「そうなのか、これ油もんに使って大丈夫か？」
「薬の調合でも油は使いますわ。」
「ありがとう、オーロラさん。」
さあ、材料は出揃った。
卵黄をボウル代わりの鍋に入れ、塩と酢を入れ、もったりするまで混ぜる。精製した海塩は鍋の底でジャリジャリと音を立てながら、少しずつ卵に溶けていく。
「…あの、まだ混ぜるんですか？卵を溶くのなら、もう…」
そばで見ていたオーロラさんが不思議そうに言った。
「…いいや、こんなんじゃ、ダメだ。」
「そうですか。……もう、いいんじゃありませんか？」
「…ッまだだ…！ここからなんだ…。」
「旅の方…？」
「はあ、はあ……！くそッ、このコカトリスの卵とかいうの、中々手応えがありやがる……！」
オーロラさんは息を切らして卵を混ぜる俺を見て、どんどん心配そうな顔になっていった。
「あの、も、もう……！」
「…くっ、卵！はあはあ、白くなるまでよ！混ぜたこと！はあはあ、あるか！？」
俺は小さな撹拌器を指先でつまんで、狂ったように卵を泡立てた。腕の筋肉は極度の緊張状態になり、滑らないよう強くつまんだ指は感覚がなくなってきた。痛くはないが非常につらい。地味な忍耐力が試される、泡立ては修行だ。
「し、白く？…だって貴方、卵白を避けて混ぜてるじゃありませんか！黄色いものが白くなりますか？混ぜたら色が変わるなんて、魔法じゃないんだから…やめて！もうやめて下さい、そんなに息を切らして…お願い！もう見てられない！」
彼女は不安そうな顔をして、俺の腕へすがりつこうとした。
「頼む、止めてくれるなッ！！」
俺は力いっぱい叫んだ。
オーロラさんは気迫に負けてたじろいだ。
「ッはあ、はあ……！続けなきゃダメなんだ！一度料理ると、男が決めたなら…料理は手際、タイミングだ、時間を制するものが…
〝味道〟を制するッ！！」
卵がもったりと、俺の気持ちに応え始めた。
「…旅のお方っ……！」
「オーロラさんッ！手伝ってくれッ！！」
「はいっ！」
「油を、油を少しずつ入れてくれ！！」
「あ、油を……！わかりましたわっ…！！」
彼女が少しずつ油を入れると、卵が乳化し、みるみるマヨネーズが出来る。
「…わぁ…！？」
「ッぐああああああ！！！！」
俺の腕の速筋が疲労のピークに達した。
「…頑張って………お願い！頑張って！！！」
手応えが変わった。
最後のひと混ぜで空を切ると、卵…もとい、マヨネーズは、ツンと誇らしげに上向きのツノを立てた。
「オーロラさん…。」
「旅の方…。」
完成だ。
