眠らないきみへ。

26 ： 優しい神さまに願う。

紫武視点です。

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　悲しいことなんてなにもないのだと、言い聞かせ続けたあの日々。

　寂しいことなんてなにもないのだと、言い聞かせ続けたその日々。

　それでもやっぱり悲しくて寂しくて、心も体もばらばらになりそうだった。

　どこにぶつけたらいいのか、どこに吐き出したらいいのか、わからなくて自分を痛めつけることでやり過ごした。

「しの」

「……やぁ、サリエ」

「来たぞ。どうする」

「おや、おや、正面から堂々とおいでになりましたか」

「あの子はどうした？」

「今頃はもう眠ってるんじゃないかな？　調子よさそうにしてるけど、本調子ではないからね」

「……あんたも、調子がよさそうには見えないが」

　案じるように顔色を曇らせたサリヴァンに、紫武は努めていつものような笑みを浮かべていたが、それが嘘だとわかるくらいには笑みが引き攣っていたらしい。

　はは、と空笑いした。

「どうしようかなぁと、思ってね」

「今さら？」

「きみのところの怖い侍従長さんに、脅されてしまったからね」

「ああ……あいつはあんたのこと、だいぶ警戒しているからな」

「決着はつけるつもりだけれど……たぶん、力づくになると思うんだよね」

「それでは今までと変わらないだろう」

　サリヴァンの的確な忠告に、わかりつつも、それ以外に適切な方法がないと、紫武は肩を落とした。

「今ここに、こんな夜中なのにきみがわざわざ知らせてくれた、その時点で、力づくになることは確定してしまったようなものだよ」

「まあ、な……正面から堂々と来たはいいが、時間は無視している」

「あの人、ほんと迷惑。けれど……正体が一国の王さまだと知られてはいけないから、それも仕方ないのかな」

　動きたい気持ちが起きなくて居座り続けた椅子から、紫武は重い腰を上げる。ゆっくりと背筋を伸ばして凝りを解しつつ、窓辺に歩み寄って外の様子を眺めた。

「ねえ、サリエ」

「……なんだ」

「もし僕になにかあったら……小日向を助けてやってくれる？」

　ちらりと振り向いてサリヴァンを見やると、不服そうな顔をしたサリヴァンが両腕を組んだ。

「あんたになにか起こっては困る」

「それは僕の台詞だ。こんなことにきみを巻き込むつもりなんてなかったのに、こんな事態を招いてしまった」

「予想していたことだ。それに……それはあんたの本心ではないだろう」

　ここへ来た当初、匿ってよ、と冗談半分に、しかし半ば本気で言っていたことを、サリヴァンは疑うことなく信じていたらしい。

「猊下を頼ってまでその命を護りたいと、あんたは思ったんだろう。矜持もかなぐり捨てて、そうまでして護りたい命が、あるんだろう」

　脳裏に浮かんだいとしい者の姿に、隠す気持ちもなく紫武は微笑む。

「小日向は僕の命だ」

　大切な、大切な、いとしい命。

　すべてを捧げようと決めたのは、もう随分と昔のことだ。

「護り通せ」

　サリヴァンが、強い眼差しで持って、諌めてくる。

　そんなに大切なら、そんなにいとしいなら、簡単に手放してやるなと言っている。

「もうなにもできないあんたでは、ないはずだ」

　紫武が持つ魔法師の力は、古き魔法師のものだ。過去の記憶のせいで振り回されはしたが、小日向を得てその考え方も捉え方も変わった今では、振り回されていた頃がとても愚かに思えてくる。

　だから、あの頃はなにもできなかったけれども、今ならどんなことでもできてしまう気がする。

　サリヴァンの言っていることに間違いはない。

　それでも。

「なにがどうなるか、わからないんだよ」

　過去は知っている。

　けれども未来は知らない。

「小日向を護りたい。ずっとそばにいたい。ずっとそばに置いておきたい。けれど……僕は王族で魔法師だ」

　本当なら、もっとも偉大な権力を手にしているのだろうけれども、紫武にとってそれは偉大なものでも権力でもない。ただの厄介なものだ。

「兄上と真正面から向き合って、無事でいられる保証なんてないんだよ」

　あのとき、本気で兄を殺してやろうと思ったとき、その力が跳ね返ってきたことはまだ記憶に新しい。死んでもよかった、死にかけていたくらいだから、そうなってもおかしくはない覚悟はあった。

　だからこそ今は、その覚悟を持つことができない。

「あんたたちは面倒だな」

　はあ、と息をついたサリヴァンに、紫武は苦笑する。

　どうでもよかった昔の紫武は、今はもうここにはいないのだ。

「猊下を呼ぶ。采配(あとのこと)は猊下に任せればいい」

「ありがとう、サリエ」

　サリヴァンの親切心に、心から感謝しながら、紫武は閉まっている窓の鍵を外し、窓を開けた。

「しの」

「ん？」

　開け放した窓から外に出ようとして、サリヴァンに呼ばれて振り向く。

「あんたは、本当に、変わったな」

「……今の僕には小日向がいるからね」

「今のあんたになら、猊下も力を貸してくださるだろう。あのひとは、誰よりも優しい神さまだからな」

「その優しい神さまに、僕は無茶な願いを押しつけてしまう……けれど、後悔はないんだ」

「しの」

　きゅっと眉をひそめたサリヴァンが、乞うように紫武を見つめる。

「生き延びろ」

　紫武はいっそう晴れやかに微笑んだ。

「当然だよ」

　どうでもよかったあの頃の自分は、どこを探してもいない。

「小日向と生きたい。それが僕の望みだから」

　いとしい者を得た。

　いとしい者を見つけた。

　いとしい者を護りたいと思うようになった。

　いとしい者との永遠を願うようになった。

　その未来を望むようになった。

「僕は生き延びるよ。だからきみに、猊下に、小日向のことを頼むんだよ」

　この鼓動が繋がっているから、呼吸が繋がっているから、命が結ばれているから、自分が消えることなど考えてはいけないのだ。