眠らないきみへ。

20 ： 昔話をしようか。２

紫武視点です。

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　くたりとなった小日向に、いとしさと切なさと、ほんの僅かな笑いが込み上げる。せっかくなので小日向の可愛らしいものを味わっていたら、こんこん、という扉を叩く音がわざとらしく響いた。

「都記……」

　邪魔された。

　そう思った紫武だったが、朝食を運んできてくれた都記に止められなければ、危うかった。

「まだ、早いのでは？」

　それは茶化すような言い方ではなく、案じていた。

「まあ、ね……あれくらいで倒れるようなら、もう少し時間が必要かもしれないな」

　腕の中でくったりとしている小日向を抱き直し、寝間着を着せ直してやる。寝台に座り直すと、小日向を横向きに抱き、大きくて柔らかな枕に背を預けた。

「小日向さまに魔法をかけて、もう六年ですか……」

「ああ……やっぱり、難しいね」

　涙を流しながら眠る小日向の頬を撫で、その涙を拭いながら、紫武は悲しみにも似た笑みを浮かべる。

「どうしたら、こひなとずっと一緒にいられるのかな……こんな力を持っていたって、なんの役にも立たないよ」

「紫武さまはそのお力で、小日向さまを護っておられます」

「そうかな？　本当に僕は、こひなを護れている？」

「ええ、確かに」

　都記の言うことはいつだって当てにならない。紫武を中心にものを考えるから、それを知っているから、訊いても無駄だ。

　それでも、肯定されると嬉しいものだ。

「ねえ、都記」

「はい、紫武さま」

「僕は……こひなを愛しているようだよ」

「……、それはようございました」

「いいの？」

「もちろんです」

「本心から？」

「ええ」

　都記の笑みに、疑いを持ってしまうのも仕方ない。

　それでも、肯定されると、やはり嬉しいもので。

「この子を僕のものにしてよかった……今、すごく、生きていてよかったと、思うよ」

　ほうっと安堵すれば、都記も安堵したように微笑む。

「紫武さまがそう思われるようになってくださって、わたしはとても嬉しいです」

「僕が幸せだと、都記は嬉しいのかい？」

「当然でしょう。どれだけ一緒にいるとお思いですか」

　紫武は都記と、それはもう小さな頃から、ずっと一緒だ。この関係も、ずっと長く、続いている。

　その年月を思うと、ふと、笑ったらいいのか泣いたらいいのか、わからなくなる。

「きみを僕から解放してあげたい」

　そう言えば、都記は苦笑した。

「わたしが勝手にそばにいるだけですが」

「僕は、それをよしとしている。同じことだよ」

「いいえ、わたしの勝手ですよ。どうしても、わたしはあなたのそばを離れられません。気になさらないでください」

　都記はのんびりと、寝台の横に置いた机に朝食を並べていく。その手つきは優しく、柔らかく、楽しそうだ。

「……都記」

「はい？」

「必ず、兄上を殺すから」

　ふと手を止めた都記は、しかしすぐに動きを取り戻し、茶器を紫武に差し出してくる。

「お気持ちだけで、充分ですよ」

　いつも見ている、柔らかな笑み。

　茶器を受け取って、紫武はまっすぐとその双眸を見つめた。

　自分が持っている片方の、濃紺の瞳を両方に宿した、稀代の魔法師を。

「僕は兄上を殺す」

「……意味のないことだと、小日向さまに言われたのでは？」

「僕にとっては、意味のないことだよ。けれど、僕以外には、意味がある」

　互いにじっと目を逸らさず見続けて、ふと空気が割れたのは、腕の中にいた小日向が身動ぎしたからだった。

「う、ん……」

「……こひな？」

　もうそろそろ目を覚ますだろうか。枯渇した力を補っただけであるから、満たされれば目を覚ますのも当然だ。だが、少し待ってみてもそれ以上の反応はない。

　くす、と紫武は笑った。

「朝食にしようかな」

「そうしてください」

　小日向の眠りを妨げないよう腕から解放して、寝台を下りた。

　こんこん、と扉が叩かれたのは、朝食を摂り終えたあとのことだ。

　都記が応対に出て、小さく開かれていた扉が大きく開かれると、サリヴァンが入ってきた。

「おはよう、サリエ」

「ああ、おはよう。調子は？」

「見たとおり。そっちは？」

「歩き始めた」

　肩を竦めたサリヴァンが、「今はよそうか？」と眠る小日向を見て言ったので、名残惜しいが紫武は小日向のそばを離れ、サリヴァンを隣室に促した。

「ツェイルが歩き始めたなら、そばにいてあげたほうがよくないかな」

「あんたと少し話があるだけだ。すぐに戻る」

「そう。まあ、座って話そうか」

　サリヴァンを長椅子に促して、紫武は向かいの椅子に腰かける。都記が気をきかせてお茶を用意してくれた。それに口をつけながら、「話って？」とサリヴァンの言葉を待つ。

「話といっても、とくに話すことはないんだが……伝えておくことはあるからな」

「伝えておくこと？」

「……聞くか？」

「そこまで言って、聞かないなんて選択はあるのかな」

　肩を竦めて笑うと、サリヴァンは少しだけ、言いにくそうな顔をした。

「……使者が来た」

「使者っていうと……」

　どこから、と言おうとした口が、言葉を発することなく閉じる。

　サリヴァンが言いにくそうな顔をした理由がわかった。

　とたんに紫武は、目を据わらせる。

「そう……兄上が、来るんだね」

「……ああ」

　頷いたサリヴァンはため息をつき、埋もれるように椅子に沈むと天上を仰ぐ。

「おそらく、昨日のことと関係はなく、来るだろう。あんたの様子を伺いに、な。どうする？」

「その使者は、いつ来たの？」

「朝方、到着したらしい。おれのところには、ついさっきだ」

「兄上が来るのはいつ？」

「明日の夕方には、到着する予定だ」

　随分と早いな、と思うのと、やっぱりね、と思うのは、同時だった。

　紫武は口許に手のひらを当て、少しだけ考える。

「ねえサリエ、僕らの滞在は非公式だけれど公式的なものだよね」

「んん」

「僕らがここにいることは、皇帝陛下……きみの兄上も知っていることだよね」

「翌日には伝えてあった」

「きみの兄上は口が堅いほうかな」

「女性以外になら」

「……、なにそれ」

　ちょっと真面目に考えていたのに、かくんと肩の力が抜けてしまう。

「博愛主義と言えば聞こえはいいが、ようは人間好きなんだ。しかも年齢層に際限がない。その中で、女性と子どもには特に甘い人だ」

「え……それ、皇サマとしてはどうかと」

「そういう人だから仕方ない」

　生来のものを直せるか、とサリヴァンはため息をつく。なるほど、苦労させられているようだ。

「んー……それなら、質問の方向を変えよう」

「ん？」

「サリエが捜していたものの中に、ディアルは最初から含まれていたのかな」

「今回は……いや、考えてもいなかったな。ディアルとの友好は続いていると兄上もおっしゃっていたから、襲撃がなければこれからも考えなかっただろう」

「これからも、ということは、ディアルは帝国の射程圏内に入ってしまったということ？」

「帝国というより、メルエイラだな」

「メルエイラ……？」

　それは、としばし考える。

　かつて帝国の剣とか皇の剣とかなんとか謳われていた、没落貴族のメルエイラ家のことだろうか。

「かなり久しぶりに聞いた家名だな……なんでメルエイラ？」

「ツェイはメルエイラ家の天恵者だ」

　瞬間的に、紫武は黙した。ついでに瞠目する。

「……もしかして僕、ものすごい敵を作ってない？」

「ツァインはメルエイラ家の当主だからな」

　うわ、と心で悲鳴を上げ、息を詰め、限界がきて吐き出す。

「そういうことは早く言ってよー……」

　わが兄に殺される前に、サリヴァンの妻の兄に殺されそうだ。

「六年前、失踪したあんたを捜索にきた魔法師の小隊がいたのは、憶えているか？」

「うん？　うん、憶えているよ」

「彼らはツェイを襲撃した。あんたを見つけるために。道理は今でもわからないが、ツェイがいればあんたを見つけ出すのも容易だとでも吹き込んだ、こちらの貴族に利用されて」

「僕もその道理はわからないな……そういえばあの小隊、ディアルに帰ったら壊滅していたけれど」

「ツァインが始末したようだが……やはり帰国が叶わなかったか」

　もう決定打だ、と思った。先にサリヴァンの妻の兄に殺される。

「申し訳ないことをしたとは思うが、謝罪はしないぞ。六年前の当時、おれの立場は今よりも微妙だったんだ。前にも言ったが、本当に余裕がない状態だった」

「いや、きみを非道だとかなんとか、罵ったり責めたりする気はないよ。あれは僕の責任だし、捜索隊を派遣したのはディアルというよりも、一部貴族の勝手な行動だったからね。兄上は書面で確認してから動こうと思っていたようだし」

　だからかまわない、と紫武は首を振る。

　そもそも、六年前のことは、実を言うとそれほど鮮明に憶えているわけではない。ただひたすら兄を殺したくて、殺したくて、それだけで頭がいっぱいだった。それで死にかけて、サリヴァンに助けられて、手当てを受けて回復した頃から、漸く記憶がはっきりとし始めた。怪我の療養をしていた間に起きたことは、動くこともままならなかったので、そのほとんどをサリヴァンに任せていた状態でもある。憶えていないというよりも、偏に「わからない」だけと言えるかもしれない。

　思考回路も危うかった六年前、サリヴァンが下した判断を、今さら紫武が識別しても意味はない。むしろサリヴァンの判断は、最良なのだ。

「兄上が先かメルエイラが先か……とりあえず僕は兄上を早々に片づけたほうがよさそうだね。国と国の均衡が崩れる前に」

「国交は良好だぞ」

「外面はいいからね、うちの王サマ」

　肩を竦めて微笑むと、サリヴァンは怪訝そうな顔をした。

「おれは未だに逢ってないからな……」

「……顔だけは、僕にそっくりだよ。忌々しいほどにね」

「おれも兄上とはそっくりだと常々言われる。昔は気にならなかったが、今は最悪だと思う」

「はは、僕と同じだね」

　そういえば、サリヴァンの兄だというヴァリアス帝国皇帝サライは、言われてみれば確かにサリヴァンと双子のように似ていた。それは紫武が兄と瓜二つであることと、同じように。

「サリエは……兄上を殺したいとか、思ったことはないの？」

「……、ないな」

「その間はなに？」

「殺したいとは思わないが、激しい憎悪ならあるな、と」

「憎悪？」

「兄上に対してではない。おれは血縁に乏しいからな」

　ヴァリアス帝国の先帝は、実弟をその手にかけ、弑している。さらに数年前、先帝の妹であった元皇妹も亡くなり、その娘もなんらかの事件を起こして罰せられている。帝国の皇族は、実は少ないのが現状だ。

「なにを憎んで、なにを恨んでいるの？」

　問うと、サリヴァンは皮肉げに、唇を歪めた。

「己れの血、天恵、地位」

「え……？」

「ふとした瞬間に、激しい憎悪が押し寄せる」

　それは、自分が嫌い、ということと、同義語ではないだろうか。いや、だからといって自分が好きだと言って欲しいわけではないが、そういう考えを持っているというのは意外だった。

「サリエ……自分を否定したらいけないよ」

「わかっている。振り返れば必ず誰かがいて、愛してくれていた。ひとりではなかった。だがそれでも……この天恵さえなければと、思うことはあるんだ」

　それはどうしようもないのだと、サリヴァンは苦笑した。

　その気持ちがよくわかるのは、たぶん、紫武も同じように考えられるからだろう。

「サリエ」

「ん？」

「僕はきみが好きだよ。きみを慕う者たちと同じように。だから、自分をあまり否定しないでね」

「……しのも、な」

　ふっと淡く笑んだサリヴァンに、紫武も微笑み返した。