眠らないきみへ。

15 ： 大陸の力。５

残酷描写があります。

ご注意ください。

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「うえっ！」

　というツェイルの大きな声を聞いて、小日向はハッと見上げ、そして瞠目する。

　黒ずくめの人間が、鈍く光る剣を振りかざしながら、空から落ちてくるところだった。

『下がれ、こひな！』

　ツェイルの言葉を頭が変換させきる前に、どん、とツェイルに押されて木陰に転がる。

　体勢を整えたときには、剣が混じり合う音が耳を突いた。

　ぎくり、とした。

　ぎょっ、とした。

「ツェイル……っ」

　黒ずくめの人間が降りおろした剣を、ツェイルが受け止めている。いや、往なしてすでに二合めに入っている。

　ヴァルハラ家の邸内であるのに、襲撃されているのだと気づいたときには、ツェイルと黒ずくめの人間は戦闘状態にあった。

「な、なんで……どうして？」

　紫武は言っていた。ここは安全だ、と。

「お兄さんが、来たの……？」

　黒ずくめの男は剣を握っている。

　けれどもその背には、魔法師が背負う紋章が、あった。

　狙いは確実に、紫武だろう。

　王は魔法師を傷つけられない。魔法師は王を傷つけられない。だが、魔法師は魔法師を傷つけることができる。また王も、王族を傷つけることができる。

「紫武を……、え？」

　ハッとした。

　紫武は、王族だ。

　魔法師と王の誓約は、紫武にどんな効力をもたらしているのか。

「こひな！」

　大きな声にわれに返ったとき、小日向は目の前に振り上げられた剣を見た。

　殺される。

　そう慄いたのは一瞬で、思ったときには身が竦んで動けない。

　愕然と、振り下ろされる剣を見ていた。

　それでも、恐怖は小日向に瞼を閉じさせて。

「こひな……っ」

　真っ暗な視界で、ツェイルの声を近くに感じた。

「にげる……こひな……いくっ」

　なぜツェイルの声がこんなに近くで聞こえるのだろうと、目を上げて見てみたら。

「……ツェイル」

　ぽた、ぽた、と頬に落ちてくるのは、赤い雫。

「はやく……こひなっ」

　なんてことだ、と小日向は瞠目した。

「ツェイル！」

　思考に気を取られて、状況を疎かにしてしまっていたせいで、さらに出てきた襲撃者に小日向は狙われていた。それに気づいたツェイルが、身を呈して庇ってくれたのだ。

　ざっくりと、両刃の剣が、ツェイルの左肩に突き刺さっている。

「ツェイル！」

「いい……にげる、こひな、はやく！」

　動揺する小日向に怒鳴りつけたツェイルは、母国語である公用語ではなく、わざわざディアル語を使っている。そんな気遣いまでさせているのに、小日向の足は竦んで動かない。

「ツェイル……でも」

　声が震える。

　身体が震える。

　どうすればいいのだろうと、気持ちが混乱する。

　そうしているうちに、ツェイルは傷つけられた肩をものともせず、黒ずくめの魔法師を剣で押し返した。

　全身で呼吸するツェイルが剣を構え直すと、黒ずくめの魔法師は足許に陣を浮かばせる。

　詠唱しようとしているのを見て、大型の魔法を発動させる気だと気づいたとき、急にぴんと空気が張り詰めた。

　黒ずくめの魔法師の、詠唱が止まる。

　とたん。

　ぱんっ、と。

　破裂した音がした。

「こひなっ」

　剣を投げ捨てたツェイルに、なにが起こったのか見せまいとするように、抱きしめられて視界を塞がれる。

　だから小日向はそれを見なかった。

　見えなかった。

　けれども、音は聞こえる。

　続けざまに、なにかが破裂したような音を、数度聞いた。

「よくも……よくも僕の小日向を、狙ってくれたな」

　紫武の声だ。

　紫武が来てくれた。

　そこに紫武がいる。

「しのぶ……っ」

　もうだいじょうぶだ。紫武が来てくれたのだから、もう、もう怖い思いはしなくていい。

　そう安心した小日向は、しかしまた数度、なにかが破裂したような音を聞く。ツェイルの腕も、小日向を強く抱きしめて離れない。

「ツェイル、もうだいじょうぶ、紫武がいる」

「だめ……まだ、だめ」

「けど……っ」

　ツェイルはひどい怪我をしている。傷つけられた左肩からは血が溢れ、服が血でべっとりとしている。早く手当てしなければ、大変だ。

「ツェイル…っ…ツェイル」

　ぎゅっと抱きしめてくるツェイルは離れない。その間も、ツェイルの肩からは血が流れ続けている。

　小日向の焦燥感が強まって、恐慌状態に陥りかけてから漸く、ふっとツェイルは離れていった。

「ツェイル！」

　危険が去ったのもあるだろう。崩れるように、ツェイルはそのまま後ろに倒れ込む。追いかけて腕を伸ばしたところで、風が吹いた。

　ふわりと、皇族の清楚な衣装に身を包んだサリヴァンが、その両腕にツェイルを受け入れていた。

「サ、サリヴァンさま」

「今は触れてくれるな」

　小日向を見ることなく言うと、サリヴァンは血まみれのツェイルを抱き上げる。走り去っていくのと、紫武が近づいてくるのは同時だった。

「紫武…っ…ツェイルが」

「無事？」

「わたしより、ツェイルが！」

「うん、わかってる。だから、無事？」

　恐慌状態の小日向を、目の前で屈んだ紫武は心配そうな顔で覗き込んでくる。そっと頬を撫でられて、それが紫武のぬくもりだと安堵すると、涙が溢れた。

「紫武……っ」

「うん、怖かったね」

　強い力で引き寄せられる。ツェイルがそうしてくれたように、紫武にもぎゅっと抱きしめられて、もっと涙が溢れた。

「わ、わた、し…っ…なにも、ツェイル、に…っ…ツェイ、ルに」

「ごめん。僕が、油断したせいだ」

「ツェイル、血が…っ…怪我、して」

「ごめん……僕が悪いんだ。本当に、ごめん」

「うう…っ…しの、しのぶぅ」

　どうすればいいのだろう。

　どうしたらいいのだろう。

　ツェイルが傷を負ったのは、小日向を庇ったせいだ。

　小日向が動けなかったから、一瞬でも考えごとをしてしまったから、だからツェイルに傷を負わせてしまった。

　めいっぱいの罪悪に、小日向は後悔した。

　後悔を感じていることにすら、後悔した。

　悔しくて悲しくて、どうしたらいいのかわからなくて、小日向は紫武に抱きしめられて泣き続けた。