【完結】『異世界の管理者権限（アドミン） 〜バグだらけの世界を「仕様変更」して無双する。最強の相棒（ＵＩ担当）と組んで、物理キーボードで神様をハッキングしました〜』

第二章 ウイルス・スキャンとスパムダンジョン

第89話 一番目のプロポーズ。 〜噴水広場で誓う、不器用な愛の言葉とサファイアの指輪〜

　ルナを連れて王都に戻って来た俺は、三人に答えを出すために少し準備期間を貰った。

　最初は抵抗されたが、大切なことだからと押しきって無理やり納得させた。

　俺は「何でも屋」の地下工房に籠もり、ある作業に没頭していた。

　世界を救うスパコンを作った時のような、大規模な工事ではない。

　だが、その繊細さと、指先に込める熱量は、あの時以上だったかもしれない。

　手元にあるのは、三つの小さな金属の輪。

　素材選びからデザイン、加工に至るまで、全て俺の手で行った一点物の指輪たちだ。

　魔法によるショートカットは一切使っていない。

　ただひたすらに、やすりをかけ、磨き上げ、想いを形にした。

「……できた」

　俺は完成した指輪をケースに収め、深く息を吐いた。

　胃が痛い。

　神と戦う方がよっぽど気が楽だった。物理的な死闘よりも、これから挑む「対話」の方が、俺にとっては遥かに重い。

　だが、逃げるわけにはいかない。

　俺は「答えを出す」と約束したのだから。

　その日の夕食後。

　俺はエルーカだけを呼び止めた。

「エルーカ。……少し、付き合ってくれないか」

　俺が言うと、エルーカは少し驚いた顔をして、それからパッと表情を輝かせた。

「はい！　もちろんです、師匠！」

　最初はエルーカから、というのはもうずっと前から決めていたことだ。

　この異世界に来てから、三人のうち一番最初に出会ったのがエルーカだからだ。

　ミサとは昔からの馴染みがあるが、それは日本での話。

　俺は今、こ(・)こ(・)で(・)生(・)き(・)て(・)る(・)。

　二人もその事を察したのだろう。

　キッチンからニヤニヤしながら親指を立てているのが見えた。

　俺は照れ隠しに咳払いを一つして、エルーカと共に夜の街へと繰り出した。

　◇

　王都の夜は、穏やかな活気に満ちていた。

　復興が進んだ街並みには魔導灯が灯り、酒場からは笑い声が漏れてくる。

　俺たちは並んで大通りを歩いた。

「師匠。今日はどちらへ？」

　エルーカが、後ろで手を組みながら楽しそうに聞いてくる。

　夜風に揺れるプラチナブロンドの髪が、街灯の光を受けてキラキラと輝いていた。

「……あそこだ」

　俺が指差したのは、街の中心にある広場だった。

　昼間は露店や大道芸人で賑わう場所だが、夜は人通りもまばらで、静かな時間が流れている。

「中央広場……。ふふっ、懐かしいですね」

　エルーカが目を細める。

　そう、ここは俺たちの原点だ。

　かつて、俺が「抜けない聖剣」の修理を請け負い、そして彼女と出会った場所。

　俺たちは広場の噴水の縁に腰を下ろした。

　水音が心地よく響く。

「あの日、私はここで泣きそうな顔をしてたんです」

　エルーカが水面を見つめながら、ぽつりと呟いた。

「自分に自信がなくて、居場所がなくて……。『偽物の勇者』って呼ばれて、パーティーからも置いていかれて。……自分が何のために剣を持っているのかも、分からなくなっていました」

　出会った頃の彼女は、確かに危うかった。

　必死に強がってはいたが、その瞳の奥には常に不安が揺らいでいた。

　誰かに認めてほしい。誰かに必要とされたい。

　そんな切実な願いを抱えて、彼女は一人で戦っていたのだ。

「でも、師匠が来てくれたんです」

　彼女は俺の方を向き、悪戯っぽく笑った。

「あくびをしながら現れて、インチキみたいな魔法で聖剣を直して……。『パッチ当てといたから』なんて、訳の分からないことを言って去っていきました」

「……悪かったな。あの時は、まさかお前が追いかけてくるとは思わなかったんだよ」

　俺は苦笑した。

　あの日の俺は、ただの「通りすがりの何でも屋」として振る舞うつもりだった。

　厄介事には関わりたくない。適当に直して、報酬をもらってサヨナラするつもりだった。

「追いかけますよ。だって……初めてだったんです」

　エルーカの声が、真剣な響きを帯びる。

「あんな素敵な魔法を見たのは」

　彼女は自分の胸に手を当てた。

「あの時、私の世界は変わったんです。世の中にはこんなに凄いことをこんなにも簡単に、それを誇ろうともせずにやってのけてしまう人が居るんだって。それで無我夢中で追いかけて、師匠と接して、ただの田舎娘だった私に、師匠は『勇者』としての自信と、帰るべき場所をくれました。……『何でも屋』での毎日は、私の宝物です」

　彼女の言葉が、俺の胸に染み渡る。

　俺の方こそ、救われていたんだ。

　前世で孤独に死んだ俺に、「師匠！」と慕ってくれる彼女の存在が、どれだけ生きる活力を与えてくれたか。

　彼女の真っ直ぐな瞳を見るたびに、俺は「この世界に来てよかった」と思えたのだ。

「……エルーカ」

　俺は彼女の名前を呼んだ。

　喉が渇く。心臓がうるさい。

　だが、言わなければならない。

「俺は、お前に感謝してる」

「え？」

「お前がいなきゃ、俺はただの偏屈な職人で終わってた。お前が無理やりドアを蹴破って入ってきてくれたから、俺の世界は広がったんだ」

　俺は立ち上がり、彼女の正面に立った。

　エルーカも、つられるように立ち上がる。

　サファイアのような青い瞳が、俺を真っ直ぐに見つめている。

「師匠……？」

「俺は、お前の強さが好きだ。……でも、それ以上に、お前の弱さも、優しさも、不器用なところも、全部ひっくるめて愛おしいと思ってる」

　俺は懐から、小さなケースを取り出した。

　パカッ、と蓋を開ける。

　中には、白金《プラチナ》で作られたシンプルな指輪が収められていた。

　中央には、彼女の瞳と同じ色の、小さなサファイアが埋め込まれている。

　俺が何日もかけて削り出し、磨き上げ、そして「守護」の術式を刻み込んだ、世界に一つだけの指輪。

「……！」

　エルーカが息を飲み、両手で口元を覆った。

「俺は、お前を『弟子』としてじゃなく……一人の『女性』として見てる」

　俺は彼女の手を取り、膝をついた。

　騎士が姫に誓いを立てるように。

　あるいは、勇者が女神に祈るように。

「エルーカ。……俺と、結婚してくれないか」

　風が止まった気がした。

　噴水の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　エルーカの目から、大粒の涙が溢れ出した。

　ポロポロと、宝石のような雫が頬を伝う。

「……はいっ……！　はい！　喜んで……！」

　彼女は何度も頷き、震える左手を差し出した。

「夢みたいです……！　ずっと、ずっと憧れてたんです……！　師匠のお嫁さんになるのが、私の夢だったんです……！」

　俺は彼女の薬指に、指輪を通した。

　サイズはぴったりだ。寝ている間にこっそり測っておいた甲斐があった。

「……もう泣くなよ。これからは毎日一緒だ」

　俺が立ち上がると、エルーカは俺の胸に飛び込んできた。

　ドンッ！　と強い衝撃。

　華奢な体からは想像もつかない力強さと、温かさ。

「大好きです、ナオトさん！　……あ、名前で呼んじゃった」

　彼女は俺の胸に顔を埋めたまま、恥ずかしそうに笑った。

　師匠じゃなく、名前で。

　それが、俺たちの新しい関係の始まりだった。

「ああ。これからは名前で呼んでくれ。……愛してるぞ、エルーカ」

「私もです！　世界で一番、愛してます！」

　俺は彼女の背中に腕を回し、強く抱きしめ返した。

　この温もりを、一生守り抜く。

　神に誓って――いや、俺自身の魂にかけて誓う。

　月明かりの下、二人の影が一つに重なる。

　遠くで、教会の鐘が鳴った気がした。