魔法使いの家出

第4章 王立魔術師学校マギア 前編

「花火と社交会」

修学旅行も残すところ、あと３日となった。

毎年、この修学旅行はメリダスで行われる祭りに合わせて行われる。

今日は祭りの２日目であり、祭りの最終日でもある。

そのため、街には子供から老人まで大勢の人が来ていた。

アランとレベッカもそのうちの一人であった。

「すごい混んでるね。今日がお祭りの最終日だから？」

「それもあるけど、一番は花火が上がるのよ」

「花火？」

アランはこの人生で、まだ一度も花火を見たことがなかった。

それどころか、花火自体を知らなかった。

「花火は火薬を使って、空に綺麗な花の光をあげるのよ」

「火薬って、マスケット銃の？」

「やっぱ、そっちが出てくるのね...そうよ。火薬で空に玉を飛ばすの」

「それ、魔術じゃダメなの？」

アランは核心を突くようなことを言った。

だが、レベッカは魔術では出来ない理由を話し出した。

「花火はね、綺麗に爆発するの。それも、数十発。流石にそんなことを出来る魔術師はこの世に居ないわ」

するとアランが自分の指で自分を指した。

レベッカはその意図に気づき、苦笑しながら言った。

「はいはい、一人いるわね。ここに」

レベッカの言葉を聞くと、アランは誇らしげに胸を張った。

その様子は、子供が親に褒められたような様子であり、アランが幼い子供のように見えた。

レベッカはその様子がたまらなく刺さったようで、アランをすぐに抱きしめた。

レベッカはとてもにこやかだった。

だが、それと同時に、レベッカの目に一つの想像の世界が映り込んできた。

そこには、アランが鎖で縛られて身動きが出来ない様子であった。

（私は、無駄に人の心を汲み取ることが得意だ。だから、わかる...周りからは失望され、親からは半分奴隷のような扱いを受けて来た。それが、アランの精神をむしばみ、縛ってきた。今のアラン、今までのアラン、本当に笑いかけてくれたのは、数えるほどしかない。だから、私がアランに解いてもらったように、今度は私が解く。この、鎖を！そのためには...）

「アラン、今日は楽しむわよ！」

「え、あ、うん！」

二人は祭りを昼から楽しんだ。

祭りには、祭りならではの多くの屋台があった。

例えば...

「これはどうやるの？」

「これはね、この魔道具を使って、あのお菓子とかぬいぐるみを倒すの」

レベッカの手には、複数の細い棒と、弾性のある輪っか状の紐を使って作られた、魔道具が握られていた。

「そいつは魔っ箸鉄砲だ。少ない魔力で簡単に操れるが、意外と当てるのは難しいんだぜ」

店主がアランに向かってわかりやすく説明してくれた。

アランが仕組みを理解すると、すぐに撃ち始めた。

（初めてにしては、構え方は悪くねぇ。だが、たかが子供に当てられやしない...ん？）

アランは射撃を放つと、それはアランの狙っていた的に完璧に当たり、地面に転がり落ちた。

すると、アランは次々に的を落としていき、しまいにはあくびをしながらでも、簡単に的を倒した。

「まぁ、こうなるよな...レベッカ、次行こ」

「え？あ、うん...」

（マリアが前に全く同じことしてたな...姉弟ってすごいな...）

次の屋台へと進むと、看板に『魔物すくい』と書かれた屋台があった。

そこには、水の入った箱に、水属性の魔物が何匹か放されていた。

「これ、大丈夫なの？魔力は少なさそうだけど」

「この子達は人畜無害な魔物たちよ。だから、安心して遊んで行ってね！」　

店主らしき女性はそう言うと、アランに網のようなものを渡した。

「これは？」

「それはね、魔力でできた網よ。魔物はそれに寄ってきて、壊そうとするわ。それをかいくぐって魔物をその網で捕まえるの。じゃあ、頑張ってね」

「アラン、コツはね、こうやっ...なんで、こうも姉弟は全く同じ結果になるのかしら...」

アランはコツを掴むどころか、この遊びをマスターしていた。

次々に魔物が宙を舞い、水の中には一匹も魔物がいなくなってしまった。

「うーん、次行こっか」

「そうだね...」

それからというもの、あまりめぼしい屋台が見つからず、歩き疲れたレベッカは近くのベンチで座っていた。

歩き疲れたのと、アランを楽しませることができなかった自分への不甲斐なさに、大きなため息をついた。

そこへ、アランがリンゴ飴を咥えて戻ってきた。

「ねぇアラン...」

「ん？これいる？」

アランは手に持っていたもう一つのリンゴ飴をレベッカに渡した。

「楽しい？」

「え？」

「私と居て、楽しい？私との祭り、退屈じゃない？」「え？」

「やっぱそうだよね...私、今日アランを楽しませようと頑張ったけど、全然できなかった...やっぱりベルとかマリアを連れて来れば良かったね...」

「え？楽しいけど」

レベッカの落ち込んでいる心に、太陽のような明るい光が差し込んだ。

「僕の知らないこといっぱい知れたし、たくさん屋台で遊べたよ！これも、全部レベッカのおかげだね！」

アランはリンゴ飴を咥えながら笑顔で言った。

その言葉、その表情に、疑う余地はなかった。

その言葉を聞いて、レベッカの目に涙が浮かんだ。

（あぁ、アランが眩しいわ...本当に、私の太陽のような人...）

レベッカの心がアランで満たされていくと、一つの異変に気づいた。

（この光、この音、この時間帯...まさか！）

「これが花火！」

夜空には、アランの彗星に引けを取らないほど美しい景色があった。

花火、それは魔術大国のラファエル王国で認められた、数少ない魔術を使わない技術。

それは、大勢を魅了し、国王もその美しさに感嘆したと言われているもの。

それを目にしたアランは、あまりの美しさに、口に咥えていたリンゴ飴を落としそうになったほどだ。

「花火、綺麗だね」

「そうね。今度、お父様にお願いして取り寄せてもらおかしら」

「なんでもありだね...」

「ターナー商会にかかれば簡単よ」

花火は数十分にわたり何度も打ち上げられた。

皆は花火の美しさに魅了され、その時間は人の動きも止まっていた。

花火が終わると、観客たちは皆大きな拍手を送った。

アランとレベッカが屋敷へと戻る途中、レベッカはアランに聞いた。

「そういえば、昨日は何してたの？」

「うーん、内緒」

「私にも？」

「そう。レベッカにも」

二人が話していると、背後から誰かが迫ってきた。

大柄な男と、黒髪でサングラスを掛けている男。

「やあ、二人はデート、楽しめたかい？」

「アーサーさんも祭りに参加したんですね」

「ああ。変装して、護衛もつけたからね」

（通りで、ところどころ殺気立ってたのか）

アランは、祭りの最中、ところどころで殺気を感じた。

それは、アランに向けられたものではないが、護衛特有の殺気であった。

「ところで、お前、リンゴ飴買いすぎじゃね？」

「そう？」

アランの手には沢山のリンゴ飴が握られていた。

更に、レベッカの手にも。

「リンゴ飴にハマったのよね」

「そうだよ。これ、すごく美味しい」

「そうか。リンゴ飴はうまいからな！」

その後、アランはビクトリアに頼み、リンゴ飴の作り方を教えてもらっていた。

　＊　＊　＊

王立魔術師学校マギアは、多くの生徒が貴族で構成されている。

そのため、学校の行事として、茶会や、社交会も行われる。

今日も、その一つだ。

生徒は皆ドレスコードで屋敷の大広間へと集まっていた。

アランは、フランシスにもらった礼服を、レベッカは青いドレスを。

マリアは髪色と同じ、薔薇色のドレスを。ベルージュも髪色と同じ紫のドレスを着ていた。

皆、いつもの雰囲気と違い、いつも以上に注目されていた。

「社交会か...あんまり気が乗らないわね」

「僕は初めてだよ。どんなことをするの？」

「喋ったり、踊ったりするのよ。私は公爵家令嬢だから、虫がよってきやすいのよ」

「それは大変だね」

そんな話をしていると、早速一人の生徒がやってきた。

着用している服は、アランやレベッカほど高級なものではなかった。

見るからに、レベッカに取り入ろうとしている様子が伺えた。

男は、談笑をしている中で、一つ質問をした。

「ターナー嬢は婚約者がいらっしゃるのですか？」

「いえ、いませんよ」

「なるほど。それは珍しいですね。公爵家の者なら、大体の方が婚約者がおりますから」

男の口角が少し上がっていた。

婚約者がいる、いない、これだけでもかなり需要のある情報だ。

「私は魔術、そして経済に精通しています。そして、私は伯爵家の次男であり、後継ぎではありません。私なら、ターナー嬢の手助けをできるかと」

「丁重にお断りいたします。そもそも、私はあなたのことを知らない。それに、私には彼氏が居ますから」

「はい？彼氏？」

彼氏がいる。

それは、貴族の中では、考えられないことだ。

衝撃の事実に、周りはどよめいた。

その後、レベッカは他の男達をことごとく振った。

だが、その中でレベッカは、一度もアランの名前を出さなかった。

公爵家令嬢の婚約者になり得る者。

報復や暗殺、いつ命が狙われるかわからない状況に立たされる。

それを考慮して、レベッカは名前を出さなかった。

社交会が始まって、時間が経つと、ペアダンスの時間がやってきた。

ペアダンスは、男性が女性を誘い、ダンスをエスコートする。

大体の生徒は、レベッカやマリア、ベルージュあたりを狙っていた。

社交会では、特別な理由がない限り、誘いを断ることができないため、この三人は休む暇もなく、踊り続けていた。　

３人は、誘いを受けている間、アランが誘ってこないかずっとソワソワしていた。

アーサーたちはというと、普通ではありえないが、アーサーが女性陣から誘いを受けるという、珍事が起きていた。

だが、アーサーも国の方針があるため、今回の社交会ではダンスができなかった。

それともう一人、同じ珍事が起きている者がいた。

「私と踊ってくれない？」

「アラン！アランは私と踊ってくれるわよね？」

「えっと、その...」

（な、なんか、僕が教えてもらったマナーが違う...それに、周りからの視線が痛い...でも、約束は果たさないと！）

「僕と、踊ってもらえますか？」

「ええ、よろこんで」

アランは一人の女性を誘った。

それは...

（マリア！？それに、なんでアランは私じゃないの！？）

レベッカの思いはつゆ知らず、二人は優雅に踊り始めた。

先程まで、暗い顔つきをしていたマリアだったが、アランと踊り始めると、表情が変わった。

「なんか、すごく楽しそうね…」

「悔しくないの！？マリアに取られて！」

「悔しいけど、そういう約束だからね」

ベルージュはあまり悔しそうな表情を見せなかった。

それどころか、表情から笑みすら垣間見えた。

すると、レベッカはベルージュの言葉に疑問を持った。

「約束？」

「そうよ。レベッカが祭りに行くなら、私達は、他の日にするわ。今日は、マリアの日。明日は、私の日よ」

「そ、そんなの聞いてないわ！そもそも、明日なんて...」

「お土産選びよ」

ベルージュの言葉に、レベッカは絶句した。

最終日は、この旅行での土産を選ぶ一日だ。

一週間もの旅行だと、初日や二日目には、足の早いものは選べない。

そのため、この修学旅行には、最終日に土産を選ぶ時間が用意されているというわけだ。

「で、でも、アランはそれを良しとするの？」

「もう、約束した、と言っているでしょう？これは決定事項なのよ」

「そ、そんな...」

レベッカが落胆していると、マリアのダンスがちょうど終わった。

マリアは、たいそう楽しかったようで、マリアの機嫌は上々であった。

一方、アランはというと、なれないダンスに、なれない服装、なれないマナー、アランは精神的疲労が溜まっていた。

ダンスが終わり、すぐに他の男達が駆け寄ってきたが、丁寧に断り、休息へと入った。

それと同時に、アランやレベッカ、ベルージュも休憩に入った。

「ねぇ！どういうこと！なんでマリアを選んだのよ！」

「えっと、約束だから？」

「みんな、約束、約束って、何なんのよそれ！」

すると、近くに居たマリアがレベッカを言葉で制した。

「あら、レベッカ、そんなに叫んで、はしたないですわよ」

静かな空気も相まって、レベッカの声が響いていた。

そのため、レベッカは皆から注目されていた。

レベッカはすぐに自分の状況を理解し、一呼吸おいて、話し始めた。

「わかりましたわ。今回はこの件から手を引きましょう。ですが、あなた達がこんなことを出来るのも、最後です。それは、理解しておいてください。」

レベッカの目は、今まであまり人に見せない目であった。

その目は、本気で相手を潰す時の目。

マリアも、その目をしたレベッカには勝てないことがわかっていた。

（流石に、やりすぎたか...少し時間を空けないといけないか）