魔法使いの家出

第4章 王立魔術師学校マギア 前編

「南部最大都市メリダス」

南部最大都市メリダス、ラファエル王国とミオラ王国の国境沿いであり、最大の貿易都市である。

現在では、ミオラ王国が滅んだため、避難してきた者たちが大勢居た。

「後少しで着くんだよね」

「そうね。私も久しぶりにメリダスに来たわ。それにしても、人が多いわね？」

レベッカはアランを覗き込んだ。

「うっ...すみません...」

「そういえば、ビクトリアとアリシアは連れて来なかったの？」

「2人なら下処理をしているよ」

「下処理？」

　＊　＊　＊

「これで３匹目じゃな。まだまだいそうじゃが...」

アリシアの背には、３人の男たちが倒れていた。

すると、目の前から血で汚れたメイド服を着たビクトリアがやって来た。

「まだまだ居そうですね。アラン様たちがこちらに来る前に、ゴミを処理しておきましょう」

「全く、やめて欲しいものじゃな。これに加えて、あっちには裏切り者もいるらしいな」

「ほんと、困ったものですね」

２人が話をしていると、馬車の音が近づいて来た。

「一度引き上げましょうか」

「そうじゃな」

　＊　＊　＊

メリダスの街道には、馬車による長蛇の列ができていた。

その中には、アランとレベッカの馬車や、アーサーの乗っている馬車が並んでいた。

その終着点には、ひときわ大きな屋敷がそびえ立っていた。

馬車は順番に入っていき、アランたちも屋敷に入っていった。

皆は、自分の部屋へと荷物を運ぶと、広場へ集まった。

「今回は、1週間の予定です。１日目の今日と、明日の２日間はメリダスの街の観光を楽しんでくれ。それでは解散！」

「じゃあ、行こう、アラン！」

アランたちの班は、レベッカ、へルック、マリア、ベルージュ、そしてアランの５人であった。

「アーサーさん、残念でしたね...」

「まあ、しゃあねぇな。王子様はいつ狙われるかわからねぇから、街を勝手に出歩いたら困るんだろう」

アーサーは、安全上の問題で、今回の観光は見送りとなった。

だか、それ以外の５日間は生徒たちと共に修学旅行を楽しむ予定である。

今日は日差しが強いが、そこまで気温が高いという訳ではなかった。

今回の修学旅行は皆制服ではなく、私服である。

国の重要人物もこの修学旅行に参加しているため、少しでもその者たちを隠したいのだろう。

「その服似合ってるぜ！俺たちが頑張って選んだ甲斐があったな！」

「ほんと！アランは何を着ても似合うけど、これは本当にセンスが良い！額縁にこの光景を飾りたいわ！」

「ブラコンって怖いな」

「そうだね...街中なんだからもうちょっと控えてくれると良いんだけど...」

「あ」

その言葉を聞いて、マリアはすぐに態度を改めた。

「でも、少しやりすぎじゃない？色んな人から視線を集めてるわよ。私のアランなのに...」

レベッカが少しいじけながら話した。

「レベッカのアランちゃんじゃないわよ。それより、聞こえてこない？」

ベルージュがそう言うと、皆は話をやめて耳をすませた。

すると、何やら子供の泣いている声が聞こえてきた。

その声の方向へと進むと、露店の前で泣き叫ぶ少女と、その母親がその子を慰めていた。

すると、へルックが２人に話を聞きに行った。

どうやら２人の話によると、２人はここの露店でゲームをしていたそうだ。

「それで、何度やっても当たらないと。そりゃあ、インチキかなんかやってんじゃねぇか？」

「おいおい、店の前でそんな事を言われたら、こっちも困るんだよ」

露店の店主は、豪華なネックレスに、何個もの指輪をつけていた。

店主の服装を見ると、かなり儲かっていそうだ。

「では、一度お願いします」

そう言ったのはレベッカであった。

レベッカは、手に持っている銀貨を一枚渡すと、店主はにこやかにこのゲームのルールを話し始めた。

「このゲームはいたって簡単だ。この３つのコップの中に一つだけ、この赤いボールが入ってる。俺がこの３つのコップを混ぜる」

用意されていたコップは紙製のようで、どこかはどう見ても仕掛けはされていなかった。

ボールも同様、そこらへんの店で買えるものと大して変わりなかった。

（このボール...うちの商品ね。それなら小細工はできない。そうなると、この机に仕掛けがあるのかしら）

「俺が、この３つのコップを混ぜる。それを、嬢ちゃんは赤いボールがどこに入ってるか当てる。もし当たったら、払った金額の２倍を俺が嬢ちゃんに払う。簡単だろう？」

「そうですね」

「じゃあ、早速始めるぞ！」

男は３つのコップを混ぜ始めた。

最初の方はゆっくりであったが、段々と早さが増していった。

（確かに速いわね。でも、これなら目で追えるわね）

店主が手を止めると、レベッカはすぐに一つのコップを指差した。

「これね」

「じゃ、開けるぞ！」

店主がコップを開けると、そこには、何もなかった。

レベッカは無表情であったが、アランやへルック、マリアにベルージュは困惑していた。

「あれ？絶対にあれだと思ったんだけどな...」

「同意見だ」

すると、レベッカは持っていた袋から銀貨を取り出した。

「もう一度お願いします」

「はいよ」

それから、レベッカは何度も挑戦したが、ことごとく失敗した。

その様子を見ていた子供の母親が、流石に止めに入った。

「あ、あの、私たちのことなら大丈夫ですから、その、もう諦めた方が...」

「では、これで最後にいたしますわ」

レベッカがそう言うと、袋から数枚のきらびやかな硬貨を出した。

「へぇ、嬢ちゃんはどっかの貴族様かなにかかい？」

「そんなところです」

レベッカが取り出したのは金貨１０枚。

これまで使った金額の合計を、ゆうに超える金額であった。

「ま、待ってください！ほ、本当にそこまでしなくて大丈夫ですから！」

「落ち着いてください。私は一度たりとも負けていませんから」

男が慣れた手つきでコップを混ぜ始めた。

（どっかの貴族か知らんが、本当にバカだなムキになって金貨を出すなんて、商売は楽で良いな！)

男が手を止めると、レベッカは最初と同じように指差した。

（この金でなにをしようか。考えるだけで楽しいな！）

だか、その時男の表情が一変した。

レベッカは指を差したかと思うと、その手でコップを開けた。

「あ、ちょ、待っ...」

アランの目にはレベッカの顔が映り込んでいた。

いや、反射したと言った方が正しいだろう。

そこには、赤く、鮮やかなボールが立ち尽くしていた。

「ぼ、ボールが！」

すると、レベッカはさらに手を動かした。

右、左とコップを開けると、更に赤いボールが２つ現れた。

「ボールが３つ！？どういうことだよ！？」

へルックたちは男の進路を塞いだ。

「あなたに、一つアドバイスを差し上げましょう」

「あ、アドバイス？」

「商売は、正直にやりなさい」

男はその言葉を聞いて、震えながら、慌てて逃げだして。

「あっ、ちょ！」

へルックはすぐに追いかけようとしたが、レベッカがそれを止めた。

「大丈夫よ。それより、はい、これ」

レベッカは机の下にあった袋を、女の子に渡した。

その女の子が袋を開けると、そこには大量の金貨が入っていた。

「すごい！お母さん！沢山あるよ！」

「こ、こんなに...これは受け取れません！」

「では、一つ教えてください。君の名前は？」

「私はメル！お姉ちゃんは？」

「私はレベッカよ。メルが名前を教えてくれたから、それあげるわ」

「そ、そんなの理由になりません！」

「じゃあ、一つだけ言っときますよ。私は月に４０万枚、金貨を稼いでいます。つまり、そんなはした金、私は必要ないのですよ。だから、それはメルのために使ってあげてください」

「そ、そ、そうですか...な、なら、これは、大切に、使わせてもらいます！このご恩は、一生忘れません！」

「忘れません！お姉ちゃん、またね！」

メルと、その母親はレベッカに向けて、深々と礼をして、去って行った。

ここで、露店で行われたイカサマを解説しよう。

今回使われた道具は、紙コップと赤いボール。

このボールは、紙コップの直径と極めて等しい大きさである。

そこで店主はこの特徴と、紙コップの柔らかさを利用した。

仕組みはこうだ。

まず店主は、全ての紙コップにボールを入れた。

そして客が決めた紙コップを、力を入れて上げる。

そうすると、直径が等しいのでボールは紙コップと一緒に持ち上がる。

仕組みはいたって簡単であるが、賢いものならその下にある机などを観察するだろう。

男はその先入観を利用して、客を騙していたのだ。

レベッカは、一番最初の段階でイカサマに気づいていた。

だか、レベッカはそれを指摘するのではなく、あえて店主を泳がせたのだ。

そして、店主の気が緩んだところで、レベッカがこのイカサマを明るみに出した。

店主の男は、客の先入観を手玉に取り、イカサマをして荒儲けをしていたが、今回はレベッカが男の先入観を手玉に取ったというわけだ。

「そこまで考えていたんだね」

「まあ、そりゃあね。これでも商人だからね」

「商売は正直にって、レベッカにそのまま返してあげたい言葉だわ」

マリアが皮肉を言うと、レベッカは冷たい目つきで言った。

「商売は、相手を騙してなんぼだから」

「そうですか...天才がそう言うなら、そうなんでしょうね。そういえば、あの男は大丈夫かしら。なんなら、今からしばきに行く？」

「大丈夫でしょ。それじゃ、みんな、行こっか！」

　＊　＊　＊

路地裏に、息を切らしな１人の男が立ちつくしていた。

（はめられた！しかも、急いで逃げてきたから金を置いてきちまったじゃねぇか！残っているのは、さっきのクソガキが持っていた金貨１０枚...まあ、これで新しい商売でもするか！そうだ、金貨が１０枚もありゃ、もっとましなイカサマができるだろ！）

男は気を取り直し、愉快に歩いていると、前から数人の若い男たちが現れた。

「お！おっさん良いもん持ってんじゃん！」

「あぁ？なんだお前たち？」

「そんな事はどうでも良いんだよ。それより、お前たち、誰も見てないな？」

「見てないぜ。それにしても、俺たちついてるよな。明後日には、あの女を何しても良いんだろう？」

「ああ！あの女をめちゃくちゃにして、依頼料も貰って、この世は最高だな！」

「な、なにを言って...」

「ああ、もうあんたに用はないから。お前たち、やるぞ」

そう言うと、男たちは露店の店主を袋叩きにした。

店主は泣き叫び、気絶するまで殴られ、蹴られ、体も心もずたぼろであった。

「いやぁ、助かったよ！俺たち今旅行中だからよ、こういうアクセサリーがちょうど欲しかったんだよ！ありがとな、おっさん！てっ、聞いてないか」

数人の男たちは、店主のつけていたアクセサリーや、金貨を全てかっさらい、その場を去って行った。

「良かったのか？」

男たちが去った後、そこに2人の人影が現れた。

「なにがですか？」

「妾は助けなくて良かったのかと聞いておる」

「この男は、アラン様を騙して、金品を巻き上げようとした、ゴミ未満のクズ人間です。これが、当然の報いでなくて、なんと言うのですか？」

ビクトリアの目は、とてもメイドがして良い目ではなかった。

「そうか...過保護な事じゃな、ビクトリアは」

「私のアラン様に何かあったら困るので」

「そうじゃな。それより、妾は腹が減った。食事をとるぞ！」

「ダメですよ。人目についてしまいますよ？」

「確かに...」

アリシアはとても悲しそうな声で言った。

アリシアの気持ちに気づいたのか、ビクトリアはアリシアに一言付け足した。

「この任務が終わったら、この街のグルメ料理を食べまわりましょうね。もちろん、アラン様と３人で」

「...そうじゃな！」