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騒擾の気配

※前話の最後に出て来た女官長の視点になります

「ふうーーーーーっ」

泥の塊をふたつ、庭へ運び出し、女官長は大きなため息をついた。

この二つの泥の塊は、どっちがどっちかわからないが、畏れ多くも王子と、王弟殿下の御子息だという。

さすがに井戸に釣り下ろすわけにはいかず（飲用の井戸だ。不衛生ではないか）、中庭に大きな盥を用意させた。

泥ふたつは、わけのわからないことを口走って、ぎゃあぎゃあと泣きわめいている。

何を訴えているのかよくわからないが、どうやら王弟殿下を追っていきたかったらしい。そういえば今日は、彼の結婚式の日だったはずだが、いったいどうなってしまったのか。

全く訳が分からない。

「あ、失礼のないようにね」

メイド達に、女官長は一応、注意した。メイド達は泥の塊を力いっぱい突き飛ばして、盥の中に落とし込もうとしていたのだ。

「盥につける前に、水を掛けた方がいいんじゃないかしら」

アドバイスすると、メイド達は頷いた。いきなり水につけるなんて、全く近頃の女の子はなってないわ、と、女官長は心の中で思った。盥が一発で泥だらけになるじゃない。水がもったいないというものだわ。

もちろん、口には出さない。パワハラだと言われるからだ。

ばっしゃん。

手桶の水が音をたてて泥の塊に掛けられた。

ばっしゃん。

もう一つにも。

ばしゃーーーーっ。

すかさず次のメイドが、水がいっぱいに入った桶を、盥のそばのメイドに渡す。まるでバケツリレーのように、井戸から水がメイド達の間を通って、次々と泥の塊に浴びせられた。

「う、う、う、うぇーーーーーんっ！」

派手な泣き声が上がった。メイド達は一斉に耳を塞いだ。

「ちょっと、手が留守になっているわよ」

自分も耳を塞ぎながら、力いっぱい女官長は叫んだ。

「いいえ、女官長。両手は耳を塞いでおります」

上司の言わんとすることをだいたい察し、メイドの一人が言い返す。

「水を掛けるだけじゃだめよ。泥はこびりついてるじゃないの。少し擦ったらどうかしら」

「えええーーーっ」

一斉に上がる、不満そうな声。

「こすりなさい」

上司の威厳を見せ、女官長は命じる。

しぶしぶ、メイド達は浴布で泥の塊、もとい、二人の王子たちをこすり始めた。

くすぐったいのか、子ども達が笑い声をあげる。まったく、泣いたり笑ったり、忙しいことだ。

ようやく、メイド達は耳から手を外した。両手を使って熱心にこすり始める。子ども達はすっかり上機嫌で自分たちから両腕を上げたりして、メイド達に協力していた。

「ダメです、女官長。浴布が破れました」

まもなく声が上がった。

「まあ。しぶとい泥ね。たわしを使ったらどうかしら」

女官長は顔を顰めた。

「通常のたわしでは無理ですね。金たわしを使います」

頭の辺りをわしゃわしゃと擦っていたメイドが宣言した。

「こすってもこすっても、泥なんだもん……」

「金たわしって、あなた……」

女官長はためらった。一瞬だった。

「そうね。まず、ホライヨン王子からこすったらどうかしら。お兄ちゃんだから、すこしぐらい痛くてもお泣きにはなりませんよね？」

最後の方は、大きい方の塊に向けて話しかけた。

なぜか、小さい方が頷いた。

「女官長。佳き知らせです」

しばらくして、大きい方の泥を金だわしでこすっていたメイドが声を上げた。

「次期国王陛下が決定いたしました」

「まあ！　ホライヨン王子の肌の色が緑に変わられたのですね！」

泥に近寄り、女官長は、覗き込んだ。腕と思しき辺りの、僅かにこそげ落とされた泥の下から、黄緑色に変色した肌が見える。

慶事を女官長は寿いだ。

「さっそく、ダレイオ陛下にお知らせしなければ。おめでとうございます、ホライヨン王子殿下」

「はーーい」

間の抜けた返事がした。

返事をしたのは、小さい方の塊だった。ようやく口の周りの泥が取れたのだ。

「あら！」

驚き、女官長は小さい方に駆け寄った。相対的に小さく見えたのだが、３歳児くらいの泥の塊は、まぎれもなく、ダレイオ王の息子、ホライヨンだった。そして、泥の落ちた彼の口元の肌の色は、あいかわらずの茶褐色、この国の民と同じ色だった。

「では、こちらは……。この緑の……」

不吉な影が、全員の上に広がっていった。

きゃっきゃとはしゃぐ子どもから、大きな泥が、層をなして剥がれ落ちていく。とくに、足裏と頭のてっぺんの層が厚かった。

「ルーワン殿下……」

掠れた声で、女官長は名を呼んだ。

「はーい」

従兄に倣い、幼児が返事をする。腕だけではなく、その顔も、足も、泥が落とされたその肌は、うっすらと緑色を帯びていた。

「サハル＝カフラー王弟殿下の御子息が、なぜ……」

「しっ！」

鋭い歯間音でもって、女官長は部下のメイドを黙らせた。

緑色の肌の子どもは、王の息子にしか生まれない。なぜならその子は、王の正当な後継者だから。

ならばこの子ども、王弟(サハル)の息子だと皆が信じているこの子ども(ルーワン)は……。

彼(サハル)の留守中に生まれた、この幼児(ルーワン)は……。

中庭にいた女性たちは、騒擾の気配を感じた。

「とにかく、最初にダレイオ陛下にご報告しなければ」

再び女官長は口走った。さっきと違って、掠れた声だった。