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ライヴァル出現

いきなり、抱き寄せられた。

ジョルジュの顔が落ちてくる気配がする。

「おじちゃま！」

「ちちうえ！」

叫び声がした。

「ぎゃっ！」

イケメンらしからぬジョルジュの悲鳴。

彼の両足には、それぞれ、二つの肉塊が縋りついていた。

「ホライヨン！　それに、ルーワンじゃないか！」

なんと、甥のホライヨンと、俺の愛息ルーワンが、ジョルジュの両足に張り付いていた。

「お前、あっちいけ、ルーウァン！」

「うるちゃい。ほら、ほらイ、ホライ、ばぶ」

「俺の名前を言えねーじゃねえか。やーい、あかちゃん」

「ばぶ。ばぶ」

「おじちゃまはぼくのものだ。ルーウァン、ジャマ」

「ちがう。ちちうえ～」

「あっ、父上、って言った！　こいつめーーーーっ！」

「ちちうえ、ちちうえ～！」

「言うな！　ちちうえ、言うな！」

「おいこら、ホライヨン。ルーワンを泣かすな」

思わず甥(ホライヨン)の頭をぽかりと殴った。

なぜかホライヨンがうっとりとした顔になった。

「おじちゃまにぶっていただいた……」

「ちちうえ～。ぼくも～」

「何言ってんだ、お前ら」

ジョルジュの足から二人の幼児をむしり取り、両腕で抱きかかえた。

今日の結婚式に、兄(ダレイオ)夫婦は出席していない。兄は、急に体調を崩したという。それほどひどい病気でないので、ルーワンは自分たちが預かるという兄嫁(タビサ)の言葉に甘えて、子どもは宮殿に置いてきたはずなのだが……。

「そのガキどもは？」

ようやく両足が自由になったジョルジュが問う。エメドラードとインゲレは隣国同士で、言葉はよく似ているが、やはり幼児の言うことは、家族でなければわからないらしい。

「俺の甥と息子」

「それは失礼仕りました。貴方の甥御さんとご子息で……何ですって！　息子！？」

ジョルジュはぎょっとしたような顔になった。

「いつの間に」

「うん、俺も全く知らなかったがな」

「ちょっと、サハル殿下、それ、迂闊じゃ……ひょっとしてダマされてるんじゃありません？」

「失礼なこと言うな！　エルナは貞淑な女性だぞ！」

「エルナというんですか、新婦の女性は。でも、貴方への愛は、いまいちのようですね。尊師と一緒に、真っ先に逃げていかれましたよ」

衛兵たちと乱闘しながら横目でエルナの様子を窺っていたとは、冷静な男だ。

「俺は彼女の安全を何より優先しているからな。普段からそう、言い聞かせている」

「へえ」

疑い深そうな眼差しだ。

「ところで、二人のお子様方は、なにやら貴方への愛を囁いていたようですが」

「当たり前だ。俺は彼らの叔父で、父親だからな」

「そういう愛じゃなく……」

ジョルジュの目が、妖しく瞬いた。

「つまり、この二人は、私のライヴァルというわけですね？」

「は？　言ってる意味がわからねえ」

「ライヴァルの存在は覚悟していました。なにしろ、貴方がインゲレにいらっしゃった頃、エメドラード王から、弟を返せと、ひっきりなしに脅しが来ていましたから」

「脅し？」

「迫撃砲を首都に投下するとか、疫病に感染させた斥候を市中に送り込むとか」

ダレイオの奴、そんな物騒なことを言ってきたのか。こりゃ、インゲレとの同盟が崩れたのは、俺だけのせいじゃなさそうだぞ。

「しかし、まさか、甥や息子までとは、しかも、こんな幼児の身でありながら！」

「うるちゃい、よそ者！」

「ぼくの！　ちちうえっ！」

俺の腕の中で、ホライヨンとルーワンが同時に叫んだ。

「うるさいのは、そっちだ！　小賢しいチビ共め！」

ジョルジュが凄んだ。子ども相手に本気を出していやがる。インゲレ人の彼は、とにかく目力が強く、迫力がある。俺の腕の中で、二人の幼児が縮こまるのがわかった。

「おじちゃま……」

「あ……」

生温かいものが、腕から胸へ広がっていく。比喩ではない。ホライヨンの奴、おもらししやがった。

「しようがねえなあ」

「ちちうえ……うっ、うっ、うっ、うぎゃあ～～～！」

そしてルーワンが泣き出した。さすがホライヨンと従兄弟だけあって、密林を揺るがすほどの大音量だった。

「うわっ！」

思わずジョルジュが耳を塞いだ。

二人の子どもを地面に下ろし、俺も彼に倣った。

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