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封印を解く

　「その革袋はお前が持っとけ」

ぷいと背を向け、サハルが言う。

「それから、俺と会ったことはタビサには言うな」

「どうしてです？」

「彼女からお前まで取り上げたくない」

　どういうことかわからなかった。

　もちろん、ついてこいと言われれば、俺はこの人についていったろう。けれどエメドラードの偉大なる王が、果たして出来損ないの甥についてこいなどと勧誘するだろうか。

　それにこの善良な人は、母のことを知らなすぎる。

「無理です。母はどんな些細なことでも探り出してしまう」

　まして、待っていろと言われた船着き場からいなくなったのだ。どのような仕置きがあるか、考えるだけで恐ろしい。

「全く世話の焼ける餓鬼だな。なら、記憶を消しといてやる」

「え？」

「黙ってここに頭を乗せろ！」

石の上に座り、自分の膝を指さした。

「そそそ、そこに……」

　膝枕！　一体何のご褒美だろう！

　嬉しさのあまり、頭の中が真っ白になった。

「耳から呪文を流しこむんだよ。早くしろ」

　俺は慌てて髪を掻き毟った。もう何日も沐浴していない。美しい水色の薄物にフケが散ったら大変だ。

　サハルが悲鳴を上げた。

「うわっ、何をしやがる、このトリアタマが！」

「頭のフケを払ってるんです」

「フケ？　羽根まで飛んで来たぞ！　羽毛が鼻に……」

盛大なくしゃみをした。それから、まじまじと俺を見た。

「そういえば、船着き場にいた時、お前の背に羽はなかった。服の中に隠していたのか？」

「あの時はまだ、自分に羽があるって知らなかったんです」

「だってお前には、生まれた時から羽があったろうが。スズメみたいなチンケな羽が」

「え、そうなんですか！？」

　初耳だった。物心ついた時は既に母と共に逃げ回っており、そして俺に羽なんてなかった。逃げる時は、母が俺の襟首を掴んでぶら下げて走ったものだ。首が絞められて苦しかった。

「知らなかったのか」

サハルの表情は、呆れを通り越し、いっそ哀れみさえ浮かべていた。

「そうか。封印されていたんだな。タビサがやったのか？。俺に気づかれまいとして？　無駄なことを！」

「叔父様。僕は嬉しいです。羽があればどこへだって叔父様についていける！」

思わず叫ぶと、サハルは鼻白んだような顔になった。

「馬鹿が。せっかくの羽をくだらんことに使うな！」

「くだらなくなんかありません！」

思わず言い返してしまった。俺にとっては重要なことだ。

　叔父はますます白けた顔になった。

「いいから、母親は大事にしろ。言われたことは守れ。ダレイオの両腕は受け取れない。けれど、息子の体の一部を封印して自由を奪うなんて、やりすぎだ」

「……は？」

　決めつけられてきょとんとしてしまう。こんこんとサハルが諭す。

「いいか、ホライヨン。お前には大きな強い羽がある。それを封印しようとする者には、決して従ってはならない。たとえそれが、お前が最も信頼し、愛する人であってもだ」

「はい」

　愛する人って誰だろう。俺の「愛」の対象は、母ではない気がする。むしろ目の前にいるこの人に向けたい。

　もちろん、思ったことを言葉にするなどできなかった。凄みのある赤い目で見据えられ、こくりと頷いた。

「はいと言ったな。いい子だ」

サハルは満足そうだった。

「いい子？」

「ああ、いい子だ。お前はいい子。最後ぐらい言ったっていいだろ？　どうせ記憶を消すから」

　強引に引っ張られ、よろめいた。頭がふんわりと優しい布の上に横たえられた。

　さっき、宙に浮いていた時に嗅いだ香気が、一層かぐわしく漂っている。思わず俺は目を閉じた。

　愛を語るかのように、優しい声が囁いた。

「俺のことなぞ忘れちまえ」

　「ホライヨン！　ホライヨン！　いったいどこへ行っていたっていうの？」

母は俺を抱きしめた。

「もしお前に万が一のことがあったら！」

　船着き場で母は待っていた。さっきの俺と同じように大きな門柱に寄り掛かって。夜は更け、蹲った母の姿は頼りなげに小さく見えた。

　頭がぼんやりする。俺は今までどこでどうしていたのだろう。

「ごめんなさい、母さん」

とりあえず謝罪した。すると母の目から涙が溢れた。

「あの人がいなくなり、お前までいなくなってしまったら、私はひとりぼっちになってしまう」

「母さんをひとりぼっちなんかにしないよ」

一人っ子の当然の責務として俺が言うと、母は泣きながら笑った。

「いいのよ。行きたいところがあったらどこへ行っても。。でもそれは、大人になってから。お前が私を離れていくのは」

「僕はどこへもいかない。ずっと母さんのそばにいるよ」

「今はね。だって私は、あんまりいいお母さんじゃないもの。あの人のことばかり気に掛けて、お前のことはおざなりにしてきた。今日だって、あの人の体を集めることにかまけて、お前を置き去りにしてしまった」

「そんなことないよ。母さんはいいお母さんだよ」

「馬鹿な子。それはね、ホライヨン。お前が他のお母さんを知らないからよ。今までいったいどこへ行っていたの？」

「……わからない」

　本当にわからないのだ。

　船着き場で母と別れたことまでは覚えている。けれどそれから先のことは、頭がぼんやりしてしまってよくわからない。

「そう」

母はため息をついた。俺はまたひとつ、母を失望させてしまった。

「とにかく、私のそばにいなくちゃダメ。わかったわね」

「うん。大人になってもずっと母さんのそばにいるよ」

　本当にそうしようと思ったのだ。ところがその時、ふっと心の中に別の人の顔が浮かんだ。誰だかわからない。けれど、とても美しい人。

　母の目が俺の背後に注がれた。不思議そうに尋ねる。

「あら、お前……羽の封印を解いたの？」

「うん。多分……」

よくわからない。

「しようのない子ね。もう一度封印してあげる」

「封印はいやだ」

　そう言うべきだと思った。

　自慢じゃないけど、俺は今まで母に逆らったことがない。怒ってばかりいるけど、それは俺がダメダメだからで、俺は母が大好きだったから。でも、この時、生まれて初めて、母に逆らった。

　母は大きく目を見開いた。

「なんですって！？」

「羽を封印してほしくない」

明確に、はっきりと主張した。

「けど、お前が前王の息子だとしれたら、どんな輩が襲ってくるかわからないのよ？」

「その時は、自分の羽を使って戦う。母さんのことも守ってあげる」

　ふっと母は遠い目になった。

「いいわ。どうせサハルには居場所を知られてしまったことだし。彼がこれ以上、私達に手を出してくることはないでしょう。ただし、自分で羽を隠す術を覚えるのよ」

「はい」

　サハルというのは、父上の弟だけど、父上をばらばらに切り刻んだ憎い仇だ。俺と母さんをつけ狙っている敵でもある。

　羽を隠す必要なんて全くないと思いながら、俺は承諾した。心の中で誰かが、母の言いつけを聞かなければならないと言ったからだ。

　それがいつのことか、誰が言ったのかわからない。ただ、夢のようにきれいで透き通った人が、確かにそう言ったから。