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手合わせ

頓宮内部の出来事です。ホライヨンは外に置き去りにされてます。

　神事が終わると、ご神体を納めた二つの箱を残し、人々は頓宮から出て行った。

　フィランの女神(おんなかみ)とテンドールの男神(おとこがみ)、彼らの一年に一度の逢瀬を邪魔しないようにという配慮だ。

　誰もいなくなった堂に、猫のように忍び込んできた人影があった。白の小袖に朱の袴を身につけた巫女だ。

　辺りを見回し、人がいないのを確かめると、巫女はすり足で祭壇に近づいた。足音を忍ばせ壇を上ると、二柱の神体がみそなわす台に手を伸ばす。日に焼けた手が、フィラン神の神体が治められた箱に触れた。

「そこまでだ」

　冷徹な声が響き渡った。後ろに張られた神棚幕を割って、水色の装束に身を包んだ赤い髪の青年が姿を現した。

「久しぶりだな、タビサ。来ると思った」

「元気そうでなによりね、サハル」

　二人の間で目に見えない火花が飛んだ。

「せっかく来てくれたのに生憎だが、ダレイオの脚はここにはないぜ。両脚ともな」

「なんですって！　まさか貴方、私をおびき寄せたとでも？」

「その通り」

　ダレイオの弟サハルは、にたりと笑った。

「俺がタバシン河に流してやったダレイオの腕を、君が拾い上げたのは知っている。素直に俺が遣わした部下たちに返してくれたらよかったのに」

「あなたの兵士たちは皆殺しにしてやったわ」

「それはそれは。いずれ死人として使役しよう。死んだ体は、時として生きている頃より役に立つものだ」

「この人非人が！」

「その言葉はそっくり君にお返しするよ」

「兄王殺しの弟に言われたくはないわ！」

　まっすぐに宙に飛び上がった巫女は、そのまま体を前に傾け、サハル王めがけて突っ込んできた。両手で剣の柄をしっかり握っている。

「両手のそれは、かつての王妃には全くもってふさわしくない代物だな」

　言いながらサハルはひょいと身を躱した。彼の背後にあった太鼓に突っ込んだタビサは、歯噛みしながら剣を引き抜いた。

　憂鬱そうにサハルが口を歪める。

「知りたいようだから教えてあげよう。ダレイオの両脚は、確かにここにあった。つまり、フィランとテンドールの両神殿に一本ずつ」

「陣を張って隠していたのね。だから、彼の生命力は外に漏れず、死人たちが蘇ることもなかった。祭礼の準備が始まるまでは」

　再び剣を横に構え、タビサが決めつける。

　うっすらとサハルが笑った。

「半分正しく半分間違っている」

　タビサは歯噛みした。

「何よ。どこが間違ってるというの？」

「俺がやつの両手両足を切りとり、タバシン河に流したのは事実だ。両手は君が拾ったのだよな？　だが、脚の方は河の上流と下流で違う河岸に流れ着き、それぞれフィラン神殿とテンドール神殿に安置された。脚の周囲には結界が張られ、や(・)っ(・)か(・)い(・)な(・)生(・)命(・)力(・)が外へ漏れるのを防いだ。その陣が、祭礼の準備で破られたのは間違いではない。ダレイオの生命力の影響を受けて生贄の乙女たちが蘇り、悪さをしたのもその通りだ」

「何が半分よ。全部私の考えた通りじゃないの」

タビサが迫ると、サハルは口角を吊り上げた。笑ったのだ。

「君は根本的なところで誤りを犯している。王家の妃としてあるまじき誤りだ。陣を張り、ダレイオの脚を隠していたのは俺ではない」

「私を侮辱する気？　何をもったいぶっているのよ！　両手両足を斬り落とすなんて、貴方の他に誰がそんな残虐なことをするというのよ！？」

ふん、とサハルは鼻を鳴らした。

「むしろ、俺から隠していたのだろうな、あの方々は」

「あの方々？」

「フィランの女神とテンドールの男神だよ。知らなかったのか。夫婦神である彼らは、王家の祖と言われている」

　呆れたようにタビサが目を見張る。

「貴方だって王族じゃないの」

「俺はまあ、鬼子というか、忌み子だからな。優秀な兄がいれば、大抵の弟はそうなる。二柱の神たちは、大事な長男を弟の魔の手から守りたかったんだろうよ」

「つまり神々は未だにこの国の王は、ダレイオだといっているわけね。貴方の即位は始祖の神々からは認められていないと……」

「俺の即位は俺が認めた。兄の王を斬り倒した時に。この国の法(のり)は変わった。前の王を殺した者が、次の王となる。肌の色は関係ない」

　切れ長の目が赤く輝いた。

「なんてことを……」

タビサは絶句した。

　エルドラードでは、王が決めたことは絶対なのだ。

「どうだ？　最大の平等を実現させたんだぜ？　王を殺しさえすれば、誰だって王になれる。たとえ奴隷であってもな」

　まるで悪魔のように高らかに、サハルは笑う。

　震える声でタビサは言った。

「せめて……せめて、ダレイオの体を返して」

「さあな。見つけることができたならな」

兄の体に関して、サハルは全く興味なさそうだ。タビサは諦めなかった。

「あの人の脚はここにはなかった。貴方が持ち去ったのね。彼の脚はどこにあるの？　いいえ。脚だけじゃない、胴体は？　頭部は今、どこにあるの？」

「知らない……と言いたいところだが、実は知っている。安心しろ。脚は二本とも胴体のある場所に転送した。今頃は元の体にくっついて、ダレイオもほっと一安心しているんじゃないか？　……腕がまだだけど」

　愉快そうにタビサを見やる。

　腕は、もちろん、タビサが所持している。小さく縮め、彼女の息子ホライヨンが胸にぶら下げている。

「やっぱり胴体と頭部は貴方が持っているのね？　タバシン河に流したのは、あの人の手と脚だけなのね？」

「まあ、そういうことになるな」

「一度流しておきながら、なぜ今頃になって、取り返そうとなんて思ったの？」

「さあ、なぜだろうね。それから誤解があるようだから言っておくが、俺は兄の体を手元に置くような悪趣味はしない。やつの死骸は、とあるところに安置してある」

「とあるところですって？」

「探してみるがいいさ、タビサ王太妃殿」

　からかうような呼びかけに、タビサはぎりぎりと歯ぎしりをした。

「王太妃ですって？　私から身分を奪ったのは誰よ？」

「誰も奪ったりはしない。今でも君の地位はそのままにしてある。そうだな。大分窶れはしたが、君は今でも充分美しい。王宮に帰ってきたらどうだ？　湯あみをしてきれいな衣に着替えて俺の妻になるがいい」

義弟の挑発に、タビサの髪は逆立った。

「この人でなし！　夫を奪った義弟のいる宮殿になぞ、誰が戻ったりするものか！」

「おやおや。偉大なる王の求婚を断るとは。兄もさぞかし残念に思っていることだろう」

「貴方のような男には、エルナがお似合いだわ。裏切り者の妹がね！」

「エルナの名を出すな！」

　「エルナ」の効果は激烈だった。塗り固めたような義弟サハルの余裕がひび割れた。気のせいか、顎が尖ったような気がする。

　相手のコンプレックスのど真ん中を突いたタビサがほくそ笑む。

「ルーワンはどうしたの？　エルナは貴方の所に連れて行くと言ってたけど」

「知るか」

「おや、あの子は貴方の子でしょ？　なのに肌の色が緑に変わったのは不思議よね」

「うるさい！　黙れ！」

　激昂に我を忘れた瞬間を、タビサは見逃さなかった。

　ほの暗い堂の中を、白い閃光が過った。

　長い太刀筋を正確に受け止め、サハルが飛び退る。

「やる気？　手加減はしないわよ」

「威勢のいいことだ。だが、俺は女人を傷つけたりは……」

言いかけた言葉は、剣と剣がぶつかり合う鋭い音にかき消される。

「言ったろ。女を襲うのは趣味じゃない」

懐に飛び込んできたタビサと剣で受け止め、歯列の間からサハルが声を出す。

「うるさいわね。女女言うんじゃないよ。どっちが優れているか見せてやる」

「もちろん俺だろ」

　交えた剣がこすれ合い、火花が飛び散る。僅かに体重の軽いタビサの体が後ろへ吹っ飛んだ。

「このっ！」

倒れた体を素早く起こし、タビサが唇を噛む。そんな彼女を見下ろし、サハルが嘲った。

「あのな、タビサ。いかに俺が戦いの達人でも、往々にして事故が起きることがある。うっかり君を傷つけたくない」

「うるさい！　本気を出しなさい」

「やられといてまだ言うか。もう諦めろよ、義姉さん。それとも俺の妻になるか？」

「誰がお前なんかの……」

「気の強い女は好きだ」

水色の装束がふわりと宙を舞った。天井付近をふわりふわりと飛びながら、嘲るように笑う。

「頑張ってダレイオの体を見つけてやるといい。恋女房に見つけて貰えたら、やつも喜ぶだろう」

「あ、待ちなさい！」

　悲鳴のようなタビサの呼び止める声は、堂の屋根が吹き飛ぶ轟音にかき消された。

　雨あられと降り注いだ瓦礫が納まると、真っ青な空が覗いた。その空に溶け込むように水色の装束の青年が、赤い髪をなびかせて消えて行った。