タバシン河の祭礼
「ホライヨン、起きて！」
痛いくらいに肩先を突つかれ、目を覚ました。葦の根元のちくちくした大地に辛うじて茣蓙を強いて、俺は眠っていた。
まだ深夜だ。月の光が冴え冴えと照り渡っている。
「母さん……」
「寝ぼけてないで。追っ手よ。逃げなさい。これを持って、早く！」
母は、俺の首に革袋を吊るした。呪文で縮めた父の両手の入っている革袋だ。
「落としたら許さない。全速力で走るのよ。私は後から追いつく」
「僕も戦う」
それは当然のことと思われた。
「お前がいたら邪魔！」
それなのにどんと背中を押され、俺は生い茂った水草の間をよろよろと走りはじめた。
「あそこだ！ いたぞ！」
揺れる葦の茂みに気がついたのか、兵士たちの一団が追いかけてきた。すっかり見慣れたエメドラードの兵士達、叔父の親衛隊だ。
「裏切り者の犬どもめ。私に何か用？」
ふわりと母の体が上空に舞い上がる。湿地から浮き上がり、母は兵士たちを睥睨した。
「タビサ王太妃！」
親衛隊長が敬礼した。とってつけたような礼だった。
「我らが王は、貴女のお命を狙っているわけではありません。ただ、例のものをお返し頂きたいだけです」
「例のものとは？」
嘲るような高い声が、月光を浴びて冴えわたる。
「言わずともおわかりでしょう？ 先日貴女が河原で回収された二つのものです」
「なるほど。尾行をつけられていたってわけね」
「偉大なるサハル陛下にご存じないことなど何もないのです。貴女がお持ちであることはわかっています。諦めてお返し下さい」
「変な言い方ね。返すなんて」
「そもそもあれは、サハル陛下がタバシン河に流されたものです」
「やっぱりあの人がサハルが殺したのね」
確信を持って問い詰めた言葉に、親衛隊長は絶句した。甲高い声で母は笑った。
「ばらばらにして河に投げ捨てたものに、なぜ今更執着するの？」
「それは……」
「母さん、後ろ！」
俺は叫んだ。
背後の草むらから、今まさに兵士が槍を投げようとしていた。
凄みのある笑みを母が浮かべた。
飛んできた槍を右手で掴み、間髪入れず、投げ返す。槍は過たず投げた兵士の胸に突き刺さり、兵士は者も言わずに昏倒した。
それが合図だった。
周囲から一斉に矢が放たれた。飛んできた矢は一点でぶつかり、鋭い音を立てて四散した。
ひときわ高い位置に跳ね上がりそれを見ていた母は、大きな声で笑いながら両手を上へ差し出した。凄まじい突風が巻き起こる。細かい砂を巻き上げた風は竜巻となり、師団に襲い掛かった。
「気の毒ね。私たちがここにいることがわかってしまった以上、貴方がたを生きて返すわけにはいかないわ。ただの一人もね！」
嘲るような声が聞こえた途端、うめき声と、凄まじい血の雨が乾いた大地に降り注いだ。
