2/30

クーデターではなく怨恨による暗殺

「おお、サハル、わが愛しの弟よ。よく帰って来た。無事か？　悪魔のようなあの女に、ひどいことはされなかったか？」

エメドラードの宮殿(実家)に帰ると、第一王子である兄のダレイオが出迎えた。王座から立ち上がり、近づいてきた。大きく広げられた腕の下を、俺は掻い潜って逃れた。

両腕が空を抱きしめ、兄はよろめいた。

おい。そんな馬鹿力で俺を抱きしめようとしたのかよ。

「あんな女ごときに、この俺が、なんかされるわけないだろ」

「だが、心配したぞ。サハル、お前、少し痩せたか」

心配そうに眉間が曇る。

ダレイオの肌は緑色だ。エメドラードでは、王位継承者の肌は、緑なのだ。

ちなみに、一般的なエメドラード人の肌は褐色に近い健康的な色をしている。どういうわけか俺の肌は白いのだが。病的な印象で、我ながらあまり好きではない。

「元々白かった肌が透けるように白くなって……そんなお前もまた……」

ダレイオは言葉を濁した。心配してくれているのだろうと、俺は思った。

「大丈夫だ。病気じゃねえから。部屋から出ない日が多くてな」

一応、王女の婚約者だったわけだから、監視がきつかったのだ。

「それより、なあ、ダレイオ。あんた、また、肌の緑が濃くなってねえか？」

さり気なくダレイオとの間に距離を置きつつ、俺は尋ねた。この兄は、接触過多なのだ。油断すると、肩や腰、下手をすると尻の辺りなど、あちこち触って来る。

正直、兄(ダレイオ)からの接触は苦手だ。男同士だし、兄弟だから気にすることはないんだけど、なんとなく、愛玩動物にされているような気がする。

「ああ。前王を弑(しい)し奉ったからな」

「弑し……？」

「殺したのだよ」

「そっか。父さんを……。なんだって！？」

驚いた。今、ダレイオの奴、父を殺したって言わなかったか？

「そうだよ、愛しいサハル。お前をインゲレに嫁がせようとするなんて、父王は、頭がおかしくなったに違いないのだ。頭がおかしい者に、この国を統治させるわけにはいかない。そういうわけで俺は、父王を殺した」

超絶三段論法である。わけがわからない。

俺をインゲレへ送り込んだのは間違いだと、そこは認めてもいい。でも、それがどうして、前王の殺害へと繋がるのか。

しかも、自分の父親だぞ？　俺にとっても父親だが。つまりこれは……。

「ダレイオ、お前、クーデターを起こしたのか？」

「違う。個人的な恨みによる、単なる暗殺だ」

「はあ」

「臣民もみな、俺の味方をしたぞ」

それは単に、憑かれたようなダレイオの眼差しが怖かっただけでは……と言いたいところを、危うくこらえた。

いくら兄弟でも、言っていいことと悪いことがある。それくらいのことは弁えているつもりだ。

「だがお前は、俺が迎えをやる前に、自力で帰って来た。さすがはわが弟だ。愛しているよ、サハル」

再びダレイオが距離を詰めて来る。俺はじりじりと後じさった。

「逃げることはない。わが愛しの弟よ……」

「いや、兄さん、怖いから」

「都合のいい時だけ、兄と呼ぶな」

テーブルにぶつかり、俺は追い詰められた。にやりとダレイオが笑う。緑の両腕が伸ばされてきた。すかさず椅子の背を掴み、振り下ろした。

全くの脊髄反射だ。ほぼ何も考えずに、俺の体は動いていた。

椅子は木っ端みじんに砕け、ダレイオの両腕から血が噴き出した。

「あ……ごめん」

そこまでするつもりはなかったのに。

「何、気にすることはない。お前につけられた傷だと思うと、吹き出る血潮もまた、愛おしい」

「変態かよ」

それは確かにその通りだった。

言い忘れたが、肌が緑だけあって、ダレイオの血液も緑色だ。噴き上げられた緑色の血は、あっという間に治まり、それどころか、ぐしゃぐしゃになった傷の上に、みるみる新しい皮膚が再生されていく。

これが、エメドラード王の魔力なのだ。王は太陽と生命を司り、高度の白魔法を発現する。つまり、治癒魔法だ。

ゆえに、王は民の絶大な信頼を得ることができる。

ある意味、王は不死身だ。彼を殺すことができるものは、同じく緑の肌を有する者。つまり、王の後継者のみ。

同じ王族であっても、肌の白い俺には、王位継承権がない。王(ダレイオ)を傷をつけることはできても殺すことはできない。その傷も、ご覧の通り、あっという間に修復されてしまう。

「それはそうと、弟よ。長旅で疲れたであろう。酒を飲むがいい」

すっかり傷が治ったダレイオの手には、盃が握られていた。

かぐわしい酒の香りが漂ってくる。

思わず、喉が鳴る。

だが、ダレイオの酒だ。なんとなく不安を感じる。たとえば、毒が入っているとか？　つい最近、父を殺したばかりだっていうし。

「何をためらっているのだ？　お前を思って醸した、特別な酒だ。心地よく疲れを癒してくれるぞ」

　俺の為を思って醸した？

　もう、怪しさしかない。

「いや、今日は止しておくよ。疲れている時に酒なんか飲んだら、一発で寝ちまうからな」

両手を背中に回し、強い拒否の姿勢を見せる。

ダレイオが眉を顰めた。

「そのまま眠ってしまえばよいではないか。俺が添い寝をしてやろう」

「遠慮しとく」

大の男が二人で同じ寝床に寝るとか、想像するだに気色が悪い。

くどいようだが、男同士で何か起こるとは思えないけど。これもまたくどいけど、兄弟だけどな。

「それに俺、タビサにもまだ会ってないし」

タビサというのは、ダレイオの妃だ。

そして、彼女の妹が、俺の許嫁だ。

もとい、許嫁だった。

父王に強引に、インゲレへ送り込まれるまでは。

ダレイオがにやりと笑った。

「わかっている。タビサは口実であろう？　エルナに会いたいのだな？」

エルナはタビサの妹だ。そして俺の……。

「え？　まあ……」

さすがに俺は言葉を濁した。

だって、本心はどうであれ、形の上では俺は、彼女を捨てて、隣国の王女と結婚しようとしたわけだから。

「エルナなら息災だ。早速、会いに行くがいい」

引き留められるかと思ったが、意外とあっさりと、ダレイオは俺を送り出した。

やっぱり、妃(タビサ)の名を出したのが良かったのだろうか。兄とタビサは、仲のいい夫婦だ。俺の目に映った二人は、いつだって、理想の夫婦だった。

「あ、サハル」

兄が呼び止めた。

「なんだ？」

「いや、何でもない」

「なんだよ……」

「エルナにあまりひどいことはするなよ」

「そんなことするわけないじゃないか！」

彼女を置き去りにしたのは俺だ。彼女が俺を引っ掻くことはあっても、俺が彼女に乱暴したりするわけがない。

ダレイオが意味不明なのは、今に始まったことではない。俺は振り返りもしなかった。だが、今に思えば、もっと深く追及すべきだった……。