三兄弟の事件簿～この恋はミステリー～

第一章 空にきた春

　九月下旬。

　清秀大学付属《せいしゅうだいがくふぞく》清秀高等学校《せいしゅうこうとうがっこう》の、あちらこちらに植えられている金木犀が、良い香りを辺りに漂わせていた。

　時折風に乗って、金木犀の匂いが届く校舎は、まだ新しい。

　文化祭を終えて数日経った校内は、どこかアンニュイな雰囲気を漂わせていた。

　制服が夏服から冬服への移行期間に入ったが、まだまだ暑さが残るこの時期に、濃緑色のブレザーを着ている生徒は少ない。

　登校してまっすぐ席に着いた高橋空(たかはしそら)は、制服のシャツの袖を肘までまくっている。それくらいでちょうどいい気温だった。

　周りから可愛い可愛いと評される顔は、今、真剣な表情をつくり、手に持つ携帯電話に向けられていた。

　先日。空は両親から青い携帯電話をプレゼントされた。それまで、携帯電話を持っていなかったのだ。持っていない事で、不自由さを感じたことがないため、両親に携帯電話を買ってほしいとお願いしたこともなかった。

　そんな空の手元になぜ、携帯電話があるのかといえば、空の発した一言が原因らしい。

　ある日。帰りが遅くなった空は、母から『遅くなるなら連絡をしなさい』と言われ『最近は公衆電話がなくて簡単に連絡出来ない』というような返事をしたのである。

　日常のちょっとした会話で、空自身はそんなことを言った憶えなどなかったのだが。母はずっと気にかけていたらしい。

　父と相談の上、家族全員が携帯電話を持つことになったのだ。

　そして今。空は、携帯電話の使い方を勉強中である。

　勉強といっても、ただ単に、この機能は何だろうとか、あっちこっちを開いては、閉じ、ということを繰り返しているだけである。空は説明書を読むより実践で覚えるタイプだ。

「なんや、またやってんの？　ほんま、お気に入りやなぁ」

　どことなく苦笑を滲ませた声が、空の耳に届いた。

　いつの間にか空の傍らに、同じクラスの生徒が立っていた。紫藤海(しどうかい)という名の彼は、空と同じ一年二組の生徒であるとともに、血のつながった三つ子の兄弟の一人でもある。顔立ちは余り似ていない。似ているのは、茶色味がかった髪と目の色くらいのものだ。

「だってさぁ。メニュー見てると、とにかく色々あるんだよ。もう、わっけ分かんなくてさぁ」

　空は、携帯から海に視線を移した。海は秀麗ともいえる顔立ちに、爽やかな笑みを浮かべる。空の前のあいていた席に移動して、座った。

「でも、メールとか電話の仕方は覚えたんやろ？　とりあえず、それでええやん」

「まあな。でも、こんだけいっぱい機能ついてるのに、使いこなせないのって悔しいじゃん」

　空は唇を尖らせる。電話の仕方やメールの送り方など、基本的な携帯電話の使い方を教えてくれたのは海だ。それ以外の機能については、海曰く『機種が違うからよう分からん』のだそうだ。

　海は肩をすくめた。

「ホンマに顔に似合わず、負けず嫌いというか、なんというか」

「顔に似合わずって、どういう意味だよ」

　空が、凄んだ。凄んだところで、可愛らしい顔立ちのせいで迫力はないのだが。海は空を宥めるようにまあまあと、両手を胸の前に上げた。

　空は、自分の顔立ちにコンプレックスを持っており、可愛いと言われるのがすこぶる嫌いなのだ。

「言葉通りの意味だろう」

　冷たいともとれる声音が、近くから聞こえてきた。空と海は声のした方へ顔を向ける。

　空の座る席の横に、黒ぶち眼鏡をかけた、一人の少年が立っていた。まるで絵本から抜け出してきた、王子様のような容貌の持ち主だ。黒ぶち眼鏡さえなければ、よりその顔立ちの秀麗さは際立って見えただろう。名は春名光(はるなこう)。密かにファンクラブがあると噂されるこの人物は、空たちと血のつながった兄弟であり、同じクラスの生徒でもある。空たちとよく似た茶色味がかった髪と目をしている。

　ちなみにクラスの連中には、三人が血のつながった兄弟であることは伏せている。三人が三人とも、別々の家に養子として迎えられていることもあり、あれやこれや詮索されるのも面倒だからだ。

　そもそも、空は去年まで兄弟がいることすら知らなかったのだ。二人は弟と言うよりも、仲の良い友人のような感覚だ。

　かといって、普通の友人と同じかと言えば違う。空にとって、彼らは特別な存在なのだ。

「言葉通りって何だよ」

　空が眦を上げて、光を見る。彼は空に眼鏡の奥から、冷たい視線を返した。

「言葉通りは言葉通りだ。そんなことより、何でわざわざ僕の席に座って、携帯いじってるんだ」

　そう。今、空が座っているのは、自分の席ではなく、光の席なのだ。

「いやぁ。だってさぁ。俺の席、窓際じゃん。あそこでケータイ開くと画面見にくいんだよな。その点、この席は太陽の光が直線当たらなくて、画面見やすいからさぁ」

　空は、あははと、笑ってごまかしながら席を立った。眼鏡の奥から届く視線が、痛かったからだ。

　入れ替わりに、自分の席についた光は、傍らに立つ空を冷ややかな目で見上げる。

「まったく。おもちゃを与えられて喜ぶ幼児みたいだな。授業中にケータイ触ってたら没収されるぞ」

「いちいち言わなくても、分かってるっつーの。っていうか、その言い方がムカツク」

　言葉を紡いでいる最中に、自分が馬鹿にされたことに気付いた空であった。腰に手を当てて、頬を膨らませる。光は眼光鋭く見下ろしてくる空の視線を、平然と受け止めた。

「まあ、まあ、まあ。その辺で。ほら、もうすぐチャイム鳴るで」

　海の予告どおり、予礼のチャイムが校舎に響き渡った。あと五分で、朝礼が始まるのである。

　放課後。空は、光と海を待っていた。一緒に帰るためだ。光は担任に呼ばれて、職員室に行っており、海は掃除当番だ。

　教室の掃除が始まったため、教室で待っていることもできず、校舎を出たのはいいが、することがない。

　空はうろうろと彷徨、疲れて、校舎脇の通路にあるベンチに座った。携帯電話をズボンのポケットから取り出す。携帯電話を触ることで、暇を潰すことにしたのである。

「にしても、太陽の下って画面見にくいんだよなー」

　空はそんな独り言を呟きつつ、携帯電話の上部に手をあて、画面の上に影を作った。

　先ほどよりは、画面が見やすくなったような気がする。ほんの気休め程度だが。

　そろそろ、掃除も終わる頃だし、一度教室へ戻ろうか。

　そう考えていた時、空の鼻腔に甘い匂いが届いた。

「たーかーはーしー」

　空は斜め右後方から名を呼ばれたように思い、そちらに首をめぐらす。甘い匂いが少しだけ濃くなった気がした。

　校舎の一階の窓から、一人の女子生徒が身を乗り出し、こちらに手を振っている。

　同じクラスの大木紗江(おおきさえ)だ。最近、席替えをして、席が近くなったことから、よく話をするようになった。長身で、明るくさばさばとした性格の彼女とは、気が合っている。

　甘い匂いは、どうやら彼女の立つ窓の向こうから、漂ってきているらしい。

　大木は空に向かって大きな身振りで、こっちへ来いと促してくる。

　空はベンチから立ちあがると、携帯電話をポケットにしまい、彼女が身を乗り出す窓の前に立った。

「なんだよ。大木」

　彼女は、空に目線を近づけるように窓枠に手をかけ、腰を曲げた。

「良い物あげよっか」

　大木は溌剌とした顔に、どこか楽しげな表情を浮かべている。

「良い物って？」

　小首を傾げた空を見て、大木は軽く息を飲んだ。

　心の中で『高橋、可愛い！』と叫んでいたのだが、口には出さなかった。賢明な判断であろう。空が、可愛いと言われる事を毛嫌いしているのを、大木も知っていたのだ。

　彼女は少しの間、空の顔に見入っていた。

　男にしておくのがもったいないだの、ころころとよく変わる表情が子犬みたいなどと、言われているのも頷ける程、可愛らしく整った顔をしている。女の子からみると、少し嫉妬したくなる程だ。

「高橋って、女に生まれていればウホウホだったのにねぇ」

　と、つい口を滑らせたのも、仕方がないのかもしれない。

「何だよ、ウホウホって。どういう意味だよ」

　空が眉間に皺を寄せて不快をあらわしたので、大木は慌てて本来の目的に戻ることにしたようだ。

「気にしないで。それより、高橋。ほら。コレあげる」

　大木が空に差し出したのは、クッキーの乗った皿だった。美味しそうな匂いが空の鼻を刺激する。よくよく見れば、大木の居る場所は、調理実習室だった。空の視界に入ったテーブルの上に、調理器具などが置いてある。

「私、クッキング部なの。さっき作ったばっかりのクッキー。試食させてあげる」

　空のただでさえ大きな目が、さらに見開かれる。

「まじで、いいの？　やっりー。超美味そう」

　大木は知らなかったのだが、空は無類の甘い物好きだ。男としてのプライドが邪魔をして『甘いものが大好きです』と、公言していない。空の中にある理想の『男らしい男像』から、はずれてしまうからだ。

　その割に、クッキーを目にして瞳をきらめかせ、嬉しそうに手を伸ばしているのだから、甘い物好きは態度にあらわれてしまっている。本人はそれを自覚していない。

　空は、遠慮なく皿に手を伸ばし、クッキーを幸せそうに頬張っている。

「うっめー。マジ美味いよ。大木天才」

　クッキーを口に放り込みながら、空は褒め言葉を連発する。

　そんな空を見る大木は、可愛い動物を愛でるような目をしていた。空は、クッキーを食べることに必死で、それに気づいていない。

「大木ちゃん。そんな所で何やってんの？　片づけ終わった？」

　不思議そうな響きを持つ声が、二人の耳に届いた。声の主が窓辺に近づいて来たので、空にもその姿が見えた。

　二年生の女子生徒だった。ネクタイが赤色なので、学年が分かる。

「あ、先輩。片づけは完了です。今、クラスの男子を発見したので、餌付けしてるんです」

　大木は言葉の後半で、空に視線を移した。二年生の女子生徒が、空に目を向ける。空は、先輩に小さく会釈した。彼女の目が大きく見開かれる。

「きゃー。可愛い男子発見！　何よ、大木ちゃん。こんな可愛い子に、餌付けするんなら私達にも言ってよ」

　二年生の女子は、大木の背中を勢いよく叩く。大木は苦笑を滲ませながら、すみませんと、謝っている。

　空は、彼女らの会話を聞きながら、眉根を寄せていた。餌付けという言葉も不可解ではあったが、それ以上に可愛いという言葉に、腹をたてたのである。相手が男なら、先輩でも怒鳴りつけただろうが、相手は女子の上に先輩なので、ぐっとこらえた。それに、まだ口の中にクッキーが残っている。

「ねぇ、ねぇ。君。ケーキ好き？　そんな所で食べてないで、こっちおいでよ。二年生はケーキ作ったの。余ったやつあるから食べない？」

　二年生の女子に尋ねられて、空は可愛いと言われて腹を立てていたのも忘れ、頷いた。それはもう、嬉しそうな顔で。クッキーを咀嚼し終えた空は大きな声で答えた。

「すぐ行きます！」

　その場を全速力で駆けだす。玄関に回って、急いで靴を履き替える。驚異的な早さで、調理自習室の扉を開けた。走ったせいで、荒くなった呼吸を落ちつけようと胸に手を当てて、深呼吸する。肺が、甘い匂いを纏った空気で満たされる気がする。

　実習室の中には、十数人の女子生徒がいた。ケーキを試食中の生徒もいる。

　彼女達は、一様に、勢いよく教室の扉を開けた空を見て、嬉しそうな声を上げる。

「きゃー。本当に、可愛い男子が来た！」

「コレ食べってって、食べてってー」

「こっち来て、座ってー。いっぱいあるからね」

「大木ちゃん。こんなクラスメートいるなんて、羨まし過ぎっ」

　余程、男子生徒が来るのが珍しいのか。それとも、他の理由があるからなのか。大歓迎ぶりである。空は、女子の勢いに圧倒され、可愛いと言われたことにも、反応できなかった。促されるまま椅子に座る。周りを女子に囲まれながら、ありがたく提供されたチーズケーキとクッキーをいただいた。

「あー。美味かった。ごちそうさまでした」

　両手を合わせて、きちんと食後の挨拶をする。

　空の前には、綺麗に空になった小皿が五枚重ねられていた。チーズケーキを三つ、クッキーは二皿分をたいらげていた。

　二年生の先輩の一人が、食後に紅茶まで入れてくれる。

「高橋君、また来てね。高橋君の食べっぷり見ていたら、本当に作ったかいがあるわ」

　空に、何やかやと話しかけるクッキング部の面々。先輩や同学年の女子達が、嬉しそうな笑顔を見せている。そんな中、大木一人だけが、どことなく不服そうな顔をしていることに、空は気づかなかった。

「あら、随分とにぎやかですわね」

　ドアが開く音がしたかと思ったら、おっとりとした声が、調理実習室に響いた。

　部屋にいた全員の視線が、声の主に向かった。

　大きな目を縁取る長い睫。小さな形の良い鼻に、ふっくらとした柔らかそうな愛らしい唇。見目麗しい少女だった。彼女の動きに合わせて、黒く長い髪が揺れる。

　彼女は扉を閉めると、空を中心に出来た女子の輪に、近づいてくる。

　ネクタイの色が緑色ということから、彼女が三年生だと分かる。

「あら、男子部員が入りましたの？」

　首を傾げた彼女は、周囲に優しげな雰囲気をふりまいている。この雰囲気を擬音語にするなら『ほわんほわん』といったところだろうか。

　空は彼女に見入っていた。

　紅茶のカップを、口に運ぼうとしていた手を無意識にとめてしまう。

　胸が、早い鼓動を打ち鳴らす。

　空は、彼女に見惚れていたのである。

　顔立ち、雰囲気、全てが好みのタイプだった。

「一条先輩。遊びに来てくださったんですか」

　誰かが嬉しそうな声を上げる。

　そうか、彼女は一条という名前なのか。

　空は、上手く働かない頭に、彼女の名を刻んだ。

「彼は、大木ちゃんのクラスの高橋くんです。今日作ったお菓子を、試食してもらってたんです」

　誰かがそう説明する。

　一条と呼ばれた美少女は、空に柔らかい笑顔を向けた。

「それは、それは。どうもありがとうございます。お味はいかがでしたか？　ご満足いただけました？」

　尋ねられて、空は、慌ててカップをソーサーに置き、顔を真っ赤にしながら立ち上がった。

「は、はいっ。ご満足しました」

　敬語が怪しくなっている。それだけ、動揺していたのである。周りから小さな笑いが起こるが、空の耳には届かなかった。空の全神経が一条という名の少女に集中している。

　一条が、空の焦っている様子を見て、どう感じたのかは、分からなかった。彼女は、柔和な笑顔を崩さない。

「私は、一条千鶴(いちじょうちづる)と申します。今年の夏まで、このクッキング部の部長をしておりました」

　彼女の口調や雰囲気から、育ちの良さがにじみ出ている。空が、呆然と見入っている間も、彼女は空に言葉をかけ続ける。

「皆も喜んでいるようですし。また、よろしければ、クッキング部へ試食に来て下さいね。高橋さん」

　名前を呼ばれた事が、異常なほどに嬉しくて、空は大きな声で、はいっと返事をしたのであった。