お前を愛することはない、私もなのでお構いなく

第一章 卒業パーティーとそれから一年後

1-1 「お前を愛することはない」

お馴染みの台詞から始まりますよ。

どうぞお楽しみください。

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　■ドヤ顔の王太子■

　卒業パーティーの会場に、王太子アーチボルトの声が響いた。

「コーデリア・ダンブリッジ。私がお前を愛することはない！」

　名指しされた公爵令嬢コーデリアは、友人たちの輪から抜けて一歩前に出た。

　その顔には、驚きも悲しみも見えなかった。

　いつものように冴えない風貌で、曖昧な笑みを浮かべるのみ。

　会場の隅の、侍女や侍従が待機している場所から、コーデリアの侍女がすすすと歩いてきた。

　なにやら書状とペンをコーデリアに渡す。

　コーデリアは王太子の前まで来ると、ペンを差し出した。

「では、こちらにサインをいただけますか」

　それは以前交わした婚約誓約書だった。

「この下の方、破棄を希望する者の欄に、王太子殿下がご署名ください」

　王太子は二の句がつけなかった。

　なぜ、泣かない？　理由も聞かない？　

　なぜすでに婚約破棄の手続きを準備しているのか？

「……あのぉ、早く署名なさらないと、反対する者が現れるのでは？」

「ち、父上の許可なら取ってある！」

「それは、それは。

　……王妃陛下も、ですか？　もう一度王妃教育を施すのって、面倒くさいと思うんですけどぉ」

　王太子は引ったくるように紙を奪った。テーブルの上の料理をずらして、その間で署名する。

「あらぁ、せっかくキレイに盛り付けたお料理が崩れちゃったわ」

　ほおに手を宛てて、のんびりとコーデリアがつぶやいた。

　王太子は、「こいつは人をイラつかせる天才だ」と腹を立てた。

　いつもなら怒鳴りつけてやるが、今はへそを曲げてやっぱり婚約継続を希望されたら困る。

　ぐっと我慢をして、署名を終えた。

　空気が一瞬揺らいだような気がしたが、ムカムカしていたので、ちょっとした違和感はすぐに意識から外れてしまった。

　それが、コーデリアの策とも知らずに。

　婚約誓約書を受け取ると、コーデリアは署名を確認してから侍女に手渡した。

　侍女がすすすすすと会場を出て行くと、コーデリアは何もなかったかのように、友達の輪に戻っていく。

「ちょ、待て待て待て、コーデリア！」

　はっと我に返った王太子が、大声で呼んだ。

　先ほどまでのにこやかさが嘘のように、コーデリアは顔をしかめた。

「……もう、婚約者ではないので、ダンブリッジ嬢とでもお呼びくださいます？」

　戸惑い気味の王太子が「なぜ理由を訊かないのだ？」と問うと、コーデリアは興味がないのでと答える。

「真実を知らずに、納得できるのか？」

　訊きたいなら聞かせてやってもいいぞ、とばかりに腕を組む。

　そこに、男爵令嬢が駆けより、王太子の腕にぶら下がった。

「コーデリア様、正直になった方がいいと思いますよ。私なんかに負けて、悔しいんでしょう？」

　それを聞いて、コーデリアの友達がざわめいた。一番気の強い令嬢が反論しようとしたのを、コーデリアは制止する。

「あなたとは正式にご挨拶していないと思いますけれど。許可なくファーストネームを呼ぶのはマナー違反です」

　誰かが吹き出した。幼児が習うような初歩の初歩だ。

「……っ、意地の悪い女だな！　彼女はロクサナ・サマセット。私の『真実の愛』だ！」

「さようでございますか」

「お前こそ、なぜ名乗り返さぬ。それもマナー違反だろう？」

「……知り合いになりたくないので」

　彼らに背を向けて、拒絶の意思を示した。

　ぷっ、くすくすと笑いが起きる。

　令嬢の一人がコーデリアにささやいた。

「もう会場を出て、わたくしたちだけでお茶でもしませんこと？」

　コーデリアは苦笑いする。

「そうしたいのはやまやまですが、この後、国王陛下のご挨拶がありますからねぇ」

　大きな大きなため息を吐いて、王太子と向き合った。

「皆様のご迷惑になりますので、手短にどうぞ。何がご不満なのですか？

　そちらが婚約破棄を希望した、わたくしはそれに応じた。

　まだ、何かございますの？」

　今までのおどおどした様子が嘘のように、軽く威圧を感じる。

　王太子は内心、焦りを感じた。

「ここで泣きすがって、側妃でもいいと言わないのか？」

「……脳みそにウジでも湧いているんでしょうか。

　何度もお断りしたのに、どうしてもと国王陛下がおっしゃったのです。

　仕方なく結んでいた婚約がなくなったので、今、わたくしはとても晴れやかな気分ですわぁ」

　コーデリアは表情を隠すように垂らしていた髪を、すっと耳にかける。透き通るような薄紫の目が見えた。

「ふざけるな！」

　騎士団長の嫡男がガツガツと足音を立てて、コーデリアに向かってきた。

　そこに、辺境伯のご令嬢がコーデリアをかばうように前に出た。

　令息の目の前に開いた扇を突き出して、視界を奪う。少しのけぞったところに、すかさず蹴りを入れる。

　ドレスだから動きはいつもより鈍くなるが、細いヒールが武器と化した。

「淑女に暴力を振るうとは何事か！」

　辺境伯のご令嬢が、叱りつける。

　おそらく、この二人の婚約も解消されるのだろう＿＿。口に出さないが、この場にいる生徒たちの誰もがそう思った。

　次に、宰相の次男が、コーデリアが主席を取ったのはカンニングをしたからでは、と罵りだす。

「わたくしより成績が下の人の回答を見る必要が、ありますか？

　間違った回答を避けて正解だけを選べるなら、自力で書いた方が早いですよねぇ。

　それに、監督している教師に気付かれないようにするのも、そうとう難しいのでは……」

　観客の中から、呆れた声が漏れてきた。

「そう言われてみれば、カンニングも難しそうね？」

「宰相の次男があんな思考力で、大丈夫なのか……」

　次男はそれらの声の主たちに目もくれず、ふん、と鼻で笑った。

　その後、男爵令嬢にとろけるような微笑みを向けたが、彼女が返す笑顔はどこかぎこちない。

「……こんな婿、要らない……」

　侯爵家の一人娘の言葉に次男は青ざめたが、もう遅かった。

「サマセット男爵領が栄えたら、侯爵家だって……」

「ご心配には及びません。援助を受けねばならぬほど困窮してはおりませんし――

　わたくしを蔑む女性に侍る方を婿に選ぶなど、社交界の笑い種になるような真似はしたくありませんわ」

　侯爵令嬢はきっぱりと拒絶した。

　婚約破棄をするため、コーデリアを非難する材料だったのだろうか。ぼろぼろの教科書や破れたドレスなど、「物的証拠」が持ち込まれた。

　せっかく用意したのだから披露しないと惜しい、とでも思っているのか。茶番に観客たちは呆れるばかりだ。

「……不衛生ですわ。それを触った手で、わたくしにつかみかかろうとなさらないでくださいましね」

　騎士団長の嫡男を、挑発するように横目で見た。

　■コーデリアのターン■

　コーデリアは広げた扇の下で何事かを唱える。パシリと閉じてからそれらの品を、扇で指し示した。

　それらがぽわっと淡く光ると、扇を周囲の観客たちに向けてあおぐ。

　光は男爵令嬢の元へ飛んでいった。

「ひゃあ！　何これ、何これ？」

　男爵令嬢は手を振り回し足をジタバタさせ、自分の裾を踏んで転んでしまった。

「……壊されて、使命を果たせなくなった物たちの『無念』ですわ。器物破損の犯人さん」

　コーデリアは悲しげに目を伏せた。

　次に、魔道士長の愛弟子へと顔を向ける。

「あなた、このような確認すら怠ったの？　それとも冤罪とわかっていて協力したの？

　あの清廉潔白な魔道士長が知ったら、さぞかし嘆かれるでしょうねぇ」

　愛弟子は青ざめながら

「まだ、習ってない……もん」

　と涙ぐんだ。

「あらぁ、お勉強がそこまで進んでいないの……余計なことを言って、ごめんなさいね」

　これで、王太子の愉快な仲間たちは潰せたかしら。

　婚約破棄という結果を得るために、コーデリアが辞退せざるを得ない状況を作りたかったのだろう。

　思わぬ早さで婚約破棄できたのだから、それを喜んで黙っていればよかったのに。見事に自爆したわね……。

「あの、あのっ……食堂でお昼にロクサナを無視して、席を奪われました。ロクサナ、悲しかったです！」

　男爵令嬢が立ち上がって、叫んだ。

　あの重たいドレスで、自力で立ち上がる――まったく、見事な脚力ですわ。

　けれど、誰ひとり手を貸そうともしないのは、紳士としてどうなのでしょう？

　この子、よく王太子や高位貴族の男性の前で転んでいたけれど、一人でも起き上がれるのねぇ。

「できなぁい」と甘えられるのが可愛くて、健気なんでしたっけ？

　幼いころから「下級貴族のお手本たれ」と家庭で教育を受けているのですもの。わたくしたちには難しいですわ。

　わたくしでしたら、助け起こしてくれない、紳士のふりをした方々を侍らすなんて、逆に恥ずかしいですけれど。

　いえ、複数の殿方を侍らすのがそもそも……でしたわね。

「真実の愛」って、たくさん存在して、同時進行が可能なのねぇ。

「……それは、いつのお話ですか？　無視とおっしゃいますが、知り合いでもない人に対してなら、普通の振る舞いではないかしら」

　もう、何が言いたいのかわかりません。

　わたくしを責め立てて、泣き顔でも拝みたかったのかしら。わたくしの涙にそんな価値があるとは思えませんが。

　魔道士長の愛弟子が涙を拭って、コーデリアを睨みつけた。

「……先ほど、何をしたのですか？」

　流石に、魔力の揺れは感知していたようね。

「……王太子殿下が署名をしただけよ。わたくしは何もしていないわ」

　そう。誘導はしたけれど、最終的にそれを選んだのは王太子だ。

　特殊な術式が組み込まれた契約書は、署名した瞬間に効力を発揮する。

　王太子が婚約誓約書の但し書き、「婚約破棄条項」の欄にサインした時点で、破棄が成立している。

　その際の「慰謝料」も速やかに履行されたというわけだ。

　もう、婚約を白紙や解消に変更することも、有責者をコーデリアにすげ替えることもできはしない。

　コーデリアは肩をすくめて、王太子の顔を真っ直ぐに見つめた。

「――何に、ひっかかっていらっしゃるの？　

『真実の愛』で、子どもを作られたのですよね。わたくしが出る幕はもうないと思うのですが」

　王太子の顔が引きつる。会場がざわついた。

　ロクサナが「子どもができたなんて、まだ誰にも言ってないのに……！」とつぶやき、口元を押さえる。

　周囲の令嬢たちが、あきれたように目を見交わした。

「あなたが我が公爵家の診療所に来るからですわ。王宮の医師にでも診てもらえばよかったのに」

　我が領地民が王都に支店を出したり、王都の職人に弟子入りしたりするので、下町に診療所を開設している。

　領民が安心して仕事を広げられ、技術を習得し、ケガや病気でも転落しないで復帰できるようにする政策だ。

　他領の人も別料金で診ていて、なかなか評判がいいらしい。

　制服を着て来院し、妊娠が判明した生徒がいたので、学園に報告すべきかと相談が上がってきたのだ。

「殿下の背後には、心強いご令息がいらっしゃる。でも、どなたにも頼れなかったのね。

　心細かったでしょう、おかわいそうに」

　もちろん口先だけで、同情などしていない。だって、浮気ですもの。

　いくら、嫌いな婚約者とはいえ、不快になるわ。

「お、お前、やはり嫉妬しているんだろう？　素直になれ、コーデリア！」

「とんでもないことでございます。

　わたくしたちは卒業ですけれど、彼女は一学年下。学業はどうされるのかしらと思っただけですわぁ」

　会場の外から騒がしい気配が近づいてくるのに気付いて、ふんわりとコーデリアは笑った。

「お前を愛することはない……でしたか。

　奇遇ですねぇ。私も、でしたのよ」

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スッキリした方も、モヤモヤが残った方もいらっしゃるでしょうか。

次回は、学生だけでは動かせない「王国の都合」が顔を出します。

お楽しみに。