私、しがないギルドの受付係ですが…ひっそり箱推ししてたパーティに加入して冒険(と恋)が始まりそうです！[休止中]

【2-10】絶体絶命

「ダークリ、こんなところで何をしている？」

倉庫の鍵に気付き、手詰まり状態にあるダークリの前に立っていたのは、料理長だった。

「ああ……料理長、お疲れ様です。実は材料が足りなくなっちまって、それで——」

「言い訳はいい。倉庫に何の用だ？」

料理長の射るような視線の前で、ダークリは半ば諦めかけていた。正直にすべて言ってしまうか、あるいは力づくで実力行使に出るか——

「今朝、倉庫に新しく鍵を付けることになったんだ。数日前に従業員が材料を持ち逃げした事件があったろ？　あれを受けて、ヤマニさんが準備してくれたんだよ」

なんてタイミングが悪いんだ……心の中で、自分たちの不運を嘆いた。

数日前、持ち逃げ事件があったのは事実だ。犯人はそのまま逃げてしまったが……少し考えれば、鍵が取り付けられることくらい予想はできたはずだ。

しかし、いまさらそのことを悔いても仕方がなかった。

「お前もしかして、何か良くないことを企んでいるのか？」

「すみませんでした！　料理長、実は俺がここへ来たのは——」

ダークリがすべてを白状しようとしたそのとき、料理長はそれを遮って話を続けた。

「ダークリ……お前がここへ来て、少し経つな。ウチのお菓子は好きか？」

「えっ、ええ……料理長の仕事、尊敬してます」

「……そうか。お前は覚えも早いしスジもいい。そのうち、道(・)具(・)入(・)れ(・)の(・)底(・)に(・)倉(・)庫(・)の(・)鍵(・)を(・)隠(・)し(・)て(・)あ(・)る(・)ってことも、お前には教えてやろうと思ってるんだ。もう少し仕事を覚えたらな」

「……へ？」

「おっと、要らないことを喋りすぎたか？　俺は仕事に戻る。お前も休(・)憩(・)が終わったら、すぐに戻ってこいよ。じゃあ」

料理長はそう言うと、にやりと笑って調理場の方へ帰って行った。

（なんだ？　料理長はなんで俺に……？）

ダークリは再び、倉庫の前にひとり取り残された。

＊＊＊

（どうしよう……料理長、戻って行っちゃった）

ワッタはせめてヤマニさんだけでも引き留めておこうと、私の隣で懸命におしゃべりを続けてくれていた。

優しいヤマニさんは自分から会話を終わらせることもできず、ハンカチで頻りに汗を拭いながら受け答えをしている。

内心、仕事に戻りたくて焦っているんだろう。

そろそろマジで申し訳なくなってきた。

ダークリは間に合わなかったのか、最悪の場合、料理長に見つかってしまったってこともありえる。

そうなるとこの作戦は絶望的だ。また別の方法を考えないと……。

そんなことを考えながら、私はチラチラと調理場の方に視線を送っていた。

（あっ……！）

次の瞬間、調理場に戻ってきたダークリの姿が見えた。

こちらに向けて、大きな丸印を作ってアピールしている。作戦成功の合図だ。

ワッタもそれに気づいたのか、早速ヤマニさんとの会話を切り上げにかかった。

「いやはや。長いこと引き留めてしまって申し訳ない。私たちもそろそろ失礼しますよ」

「とんでもございません。また、いつでもいらしてください」

ヤマニさんは深々と頭を下げて、私たちのもとを去って行った。

「……上手くいったんでしょうか？」

「そのようですね。ダークリはやる男ですから……！」

私たちは準備をして、ひと足先に店をあとにした。

あとは今夜、みんなで集合して報告を待つだけだ——

＊＊＊

「告発通り、卵はニセモノだったよ」

ダークリは倉庫から拝借してきた卵を取り出し、私たちに見えるようにテーブルに置いた。

「見た目では、あんまりわかりませんね」

「見た目どころか、味もそっくりだよ。でも、ドラゴンの卵よりは何倍も安い粗悪品だ。食べる人が食べたら、おかしいって気がつくだろうな」

「それなら、常連が不審がっていたのも理解できるな」

ポトモが、ダークリの意見に頷く。

「ともかく……」

私は立ち上がり、テーブルに置いてあるニセモノの卵を手に取った。

「明日、これをオーナーに突きつけて真実を話してもらいましょう。それで一件落着ですね」

「ああ、俺も最初はそう思っていたんだが……そう単純な話でもなさそうなんだ」

「どういうことですか？」

「いいか？　卵が保管してある倉庫なんだが——」

それからダークリが口にしたのは、予想もしなかった言葉だった。

もしそれが本当なら、このクエストは——

どちらにしても、明日すべてが解決するはずだ。

押し寄せる不安と緊張。

私が眠りにつくことができたのは、寝床に入ってかなり時間が経ってからのことだった。

＊＊＊

次の朝。

最後の“出勤”の日。

店の前に行くと、何やら人だかりができているのが見えた。

従業員に加えて、一般のお客さんたちも集まってきてガヤガヤと騒いでいる。

（一体どうしたんだろう……？）

不審に思い急いで近づいてみる。

野次馬たちはみんな、店の入り口の方に視線を送っていた。

（何かを見ている……？）

人混みをかき分けて、なんとか前の方に移動する。

ようやく顔を出すと、店の入り口に張り紙がしてあるのが見えた。

（えっ、ウソでしょ？）

これでは、みんなが騒ぐのも無理はなかった。

張り紙には、こう記されていた。