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ノイエクスの成長

「落ち着け。まだ何かをすると決まったわけではない」

ブワッと殺気が溢れたマーギンを諫める大隊長。

そして、すぐにノウブシルク兵を連れて出発すると伝えることにした。

「本当に無条件解放を領主が認めたのですか？」

ノウブシルク兵の小隊長が移動中に聞いてくる。夜なのに移動すると言われたら疑問に思うのも当然だ。

「そうじゃなきゃ、こうしてウエサンプトンに向けて移動できると思うか？　それに日中だとゴルドバーンの市民が攻めこんでこられたのかと驚くだろ？」

「そ、それもそうですね」

と、もっともらしい嘘をつく。領主に気付かれないうちに移動してしまわないとダメなのだ。

一応、敵ではないという意味を表すために白旗をいくつも掲げて移動し、街には寄らないことにした。土地勘がないので、北方面に続く道をバネッサに先行して確認をしてもらっている。

「姫様、眠いようですが大丈夫ですか？」

「う、うん。大丈夫」

疲労が抜けきってないカタリーナには夜通しの移動がきついようで歩みが遅い。

「乗ってください」

と、ローズがしゃがんで背中にどうぞと言った。

「ローズは走って戻ってきたんでしょ。大丈夫」

「しかし……」

その様子を伺っていたマーギンは前に作ったトロッコを出した。

「これに乗れ」

「う、うん」

マーギンには素直に甘えるカタリーナ。

トロッコの中にはマットレスも敷いてあり、マーギンにポンと毛布を渡される。

「寝とけ。先を急ぐからキツイ移動になる。ローズも疲れてるなら、一緒に乗ればいい」

「いや、私は護衛だから、警戒しながら後ろを歩く」

「わーい」

その横から飛び乗ってくるアイリス。おい、お前には乗れと言ってない。と、言う前に乗り込みやがった。

マーギンはトロッコにスリップを掛けて引っ張っろうとすると、

「マーギン、それは俺がやる」

と、ノイエクスが言ってきた。

「牽くのに力はいらんから大丈夫だぞ」

「いや、何かあったときにすぐに対処できるのはマーギンだ。お前の手が塞がっているのは良くない」

それを聞いていた大隊長はふふっと笑っていた。

ノイエクスにドナドナされるカタリーナとアイリスは寝てしまったようで静かだ。

「治癒師のお嬢さんに、かなり負担を掛けてしまっていたのですね」

「当たり前だろ？　何人治癒したと思ってるんだ。まぁ、本人が全員助けたいと言ったから、やらせたけどな」

「そうでしたか……慈悲深いお嬢さんなのですね」

「そうだな。ワガママなところもあるが、頑張り屋でもある」

小隊長とそんな話をしながら、進むと道が森に差し掛かる。

「お前ら魔物と戦った経験はあるか？」

「なくはないですが、今は丸腰ですので」

兵士達の武器のうち、魔導銃はマーギンが、剣や弓矢、槍はゴルドバーン兵によって接収されている。

「そうだったな。なら、全員でかたまれ。魔物が来るぞ。ローズ、ノイエクス。構えとけ。タジキもカタリーナの護衛に加われ。トルクは俺に付いてこい」

大隊長もすでにヴィコーレを構えている。バネッサとカザフは先行して戻ってきてないので、大した魔物じゃないと判断したのだろう。

「マーギン、何が来るのー？」

「多分魔犬だな。数はそこそこ多いぞ」

「マーギン、ここは任せろ」

と、大隊長が言ってくれたので、大きな群れがいる方向に向かった。

「トルク、今回は魔法を使え。あっちにいくやつを掴んで行かせるな」

「分かったー」

パスッ、パスッ、パスッ。

マーギンは魔犬が襲ってくる前にストーンバレットで頭を狙撃していく。魔犬はキャインと鳴く間もなく倒れていった。

「えいっ」

ドカッ、ギャインっ。

トルクは掴んだ魔犬を投げて木にぶつけて殺した。他の魔犬はその鳴き声を聞いて、自分達が先に襲われていることに気付いた。それをきっかけに、他の魔犬達も戦闘モードになっていく。

マーギンは狙撃を止め、マシンガンのようにズガガガガガと乱れ撃ち。

「トルク、ここは終わった。あっちの援護に入るぞ」

皆の方に戻ると、大隊長はもちろん、ノイエクスも頑張っていた。トロッコはローズとタジキが守っている。それを見たマーギンはトロッコの横に行き、トルクに指示を出す。

「ノクスに身体強化魔法を掛けろ。掛けっぱなしじゃないぞ。ノクスが剣を振り下ろす瞬間だけな」

「やってみる」

補助役として、バフを掛けっぱなしにするのは難しくない。が、掛けられている方の体力切れも早くなるので、瞬間瞬間で掛けるのが望ましい。今回は対象人物がどう動くか読んで瞬間的に掛ける必要があのだ。

トルクのバフを掛けるタイミングが上手くいかず、ノイエクスは違和感を感じる。

「トルク、遅い。振り下ろしの途中で掛けても効果が薄い。振り下ろそうとしたときに掛けるんだ」

「う、うん」

言うは易し、行うは難しだ。

トルクはノイエクスの動きとなかなか合わない。違和感の正体を確かめようとトロッコの方をチラッと見て、マーギンがトルクに指導している姿が見えた。

「そういうことか」

マーギンがトルクに魔法を教えていると理解したノイエクスは、トルクの身体強化魔法が掛かることを意識していく。

そして、剣を振り下ろすときに魔法を掛けようとしているのが分かった。

「ようし、いつでもこい」

自分の力が増すのを理解していると、違和感もずいぶんとマシになった。

「トルク、良く見るのと同時に、自分がノクスになったつもりになれ。お前が自分で戦っているような感じでな」

感覚的なことを言葉で教えるのは難しい。その人その人の感覚が違うからだ。しかし、トルクはノイエクスになったつもりで戦うイメージを持ちながら、マーギンならここでバフを掛けてくれると、マーギンにもなったつもりでバフを掛けるという方法をとった。

スパンっ、スパンっ。

ノイエクスの動きが突然、熟練した剣士のような動きになっていく。

こうして、被害が出ることもなく、魔犬の群れを討伐した。

「お疲れ。いい動きだったぞ」

ノイエクスを褒めるマーギン。

「トルクの魔法のおかげだな。慣れたあとはとても動きやすかった」

「マーギン、こっちに来てくれ」

と、大隊長が大声で呼ぶ。

「なにかあり……あっ！」

「これが黒い魔犬か？」

「そうです。この群れに３匹もいたのか」

大隊長の足元に、病気をばら撒く黒い魔犬が３匹死んでいた。

「これは厄犬じゃないですか」

と、見に来た小隊長が言う。

「これを知ってるのか？」

「はい。噛まれた人は魔犬のようになり、人を襲ったりします。魔狼にもいます」

ノウブシルクには黒い魔狼もいるのか。

とりあえず、近くに死んでいる魔犬はインフェルノで焼いておく。

「マーギン、この先に村があるけど、寄らねぇんだよな？」

「そのつもりだぞ」

バネッサとカザフが戻ってきて、村のある場所とその先の道を説明してくれる。

「村を避けるなら、こっちの森を抜けるしかねぇぞ。見つかってもいいなら、そのまま横を通り過ぎればいい」

「バネッサ、村の様子は確認したか？」

「どこにも寄らねぇって言ったから見てねぇぞ」

「了解。偵察ありがとうな」

そう、バネッサとカザフを労ったあと、大隊長に相談しようとしたとき、

コンッ。

「痛っ。こんなときにふざけんなよ」

バネッサがオスクリタを投げて後頭部に当ててきたのだ。

「うちはなんもしてねぇよ。オスクリタが勝手に飛んでったんだ。マーギンがなんかしたんじゃねぇのかよ？」

「え？」

勝手に飛んできただと？　マーギンは頭をさすりながら、そんなことあるのか？　と疑問に思う。

◆◆◆

「マーベリック、この先は魔物の巣になってる。どうする？」

斥候に出ていたベローチェが先の様子を調べて戻ってきた。

「避けて通るには時間が掛かる。進もう」

「えー、また魔物の巣に突っ込むのかよ。魔力も減ってるし、休むか、違う道を行こうぜ。ミスティもヘトヘトになってるだろ」

「マーギン、私のことはいい。余計な口出しをするなといつも言ってるじゃろうが」

「だってさぁ。ベローチェもマーベリックに聞いたら、進むとしか言わないんだから、行き止まりになってるとか言えよ。本当に使えない斥候だな」

連戦で疲れているのは皆同じ。ベローチェは先行しては戻りを繰り返すので、他の人より移動距離が増える分、体力的にもキツイのだ。

マーギンがベローチェを労いもせず、使えないやつ扱いしたことに腹を立てたベローチェが、

コンコンコンコンコンコン。

「あいてててててっ」

無言でオスクリタを投げ続けてくる。

「なにすんだよっ！」

「死ね」

そうベローチェはマーギンに吐き捨てた。

「皆疲れているなら、ここで休憩してからにしよう」

喧嘩を始めそうなマーギンとベローチェを見たマーベリックは無表情でそう言ったあと、座ってパンを食べ始めた。

マーギンはパンを炙り、バターとハチミツを掛けてミスティに渡す。自分のはバターだけだ。

コンッ。

「痛っ。それやめろって言ってるだろ」

「ハチミツをよこせ」

「やなこったい。食うもんは自分で用意することになってるだろうが」

「もうねぇんだよ。いいからさっさとよこせ」

と、強奪されるのであった。

◆◆◆

「変なこともあるもんだがまあいい。バネッサが調べてきてくれたところまで進むから、お前もそのトロッコで寝とけ」

「なんか食いてぇぞ」

「今作っている暇はないから、パンだけだぞ」

と、パンを炙ってバターとハチミツを掛けて渡す。カザフにも同じものを渡して、２人とも、次に斥候に出るまで寝ておくように言ったのだった。