夏の声
暑い。
……暑い。
……暑い。
電車を降りてから身を焼くような暑さに体が焼けるようだ。
電車の中の冷房の効いた車内と外の暑さとで壁が見えたと思った。
ジリジリとした熱気が地表から目に見えて、さらに暑さが倍増する。
カラっとした暑さならともかく日本のこのじめっとした暑さは殺人的だ。
精神的にまいってくる。
彼、日向棗はアスフェルトからの照り返しを少し恨んだ。
（まぁ、どうにもならないんだけど）
自分は汗をあまりかかない体質だし、心頭滅却すればなんとかともいう。
また台風が来ていると天気予報で言っていたから、ますます蒸し暑くなるのだろう。
うんざりとした気分で目的地目指して足を動かす。
夏休みとは言え、前からやってくるサラリーマンは汗を拭きながら下を向いていたがすれ違う
瞬間、僅かに彼の顔に視線をやった。
膝上のスカートをはいた女子高生は彼を見てキャッキャと話しながら去すれ違った。
すれ違う人間をよく観察してみると、
殆どの人間が彼を見ている。
何故彼はこうも目立つのか。
彼の顔に何かが書いてあるだとか、
人が笑うようなおかしな格好をしている
からとかではなく、ただ単に彼の容姿が他の人間よりも稀なまでに整っているという理由なだけ。
背は百七十弱の華奢な少年。
初雪が積もったかのような滑らかな肌。
低くも泣く高くもないすっとした鼻。
そして少し猫目な大きな瞳。
耳と目に軽くかかった髪は日に当たって
茶色く見える。
見た感じ美少女に見えなくもなかった。
彼は人の目を引く自分の容姿には興味は
なく、ただ人が見ていくのを疎ましく感
じていた。
（いつものこととはいえ、うざい）
その整った眉を歪ませてうつむき加減にする。
そんなことより夏期講習がいつもより伸びてしまったのはまずい。
昼から友人達と遊ぶ約束でいたのだが、その約束の時間に遅れていた。
「まずいね。自分的に」
時間にルーズなのは大嫌いな彼は五分前行動を原則に行動している。
自分が遅れるのも友達が遅れるのも嫌い。そんな彼が遅れるのは辛抱できない事態だった。
授業が終わると同時に教室を出て、早歩きしながらメール。
『ごめん。今終わった。これから向かう。遅れると思うから先食べていい』
友人二人はわりとアバウトな性格だから、怒っていることはなかった。
連絡さえしていれば。
『おせーよ。ま、気をつけて急いで来い
』そう返事が来た。
友人の一人は彼が転校して来た小学校から
の付き合いで、『口が悪くて態度はでかいが面倒見がよくていい奴』というのを絵に描いた
ような人間だった。
もう一人の友人は高校に入った時からの
付き合いで『ちょっと変わった普通の奴』と非常に言葉に言い表せないような人間だ。
少しひねくれた感があるけど、どこか性
格のかわいいいい奴だ。
八月に入ってすぐ、夏本場の今日に久々に三人でカラオケに行く予定をしていた。
夏休みに入って会う機会は学校に行っていた時よりは少なくなったが一週間に三回は顔を合わす。
誰かのうちで集まりはするが何をするでもなく同じ部屋で各々が好き勝手しているだけなのだが、誰も何も言わない。
それで充分だったから。
一瞬冷たい風が少年の脇を通り過ぎる。
髪がなびき、汗も一瞬引いていくのが
分かる。
「外に出て遊ぶの久しぶりだってのに……」
ため息と共にぼそりと呟いたその時、腕をぐいっと後ろに引っ張られそのまま無理やり腕を抱えられた。
何事かと振り返るとそこには小学生くらいの少女が、少年の腕を掴んでいた。
「もう来ないでよ！これからこの人と遊びに行くんだからもう話しかけないで！」
彼の腕を抱えるようにしてそう叫んだ少女は、ぐいっと腕を引っ張ると誰に向かって叫んだのかと少年が確認する間もなく、少年が向かっていた方向へと歩き出した。
「？」
少女は小小学校高学年くらいで、少年の肩までぐらいの身長しかない。
長い黒髪をポニーテールにして赤いリボンを付けていた。
少年は突然の出来事に目を丸くしていたが、取り合えず足をとめることにした。
抱えていた腕が急に動かなくなったので少女は転びそうになる。
「ごめんね」
「うん。こっちこそ」
ちらっちらっと心配そうに後ろを見る。
つけられてるんじゃないかと気になっているようだ。
大人びた台詞を言うが、まだまだ子供だ。
「大丈夫だと思う。もうついてきてない
みたい」
その言葉にほっとした少女は軽く微笑み、その手を離した。
「ありがとう、お兄さん」
「君一人？友達とか親は一緒じゃないの」
すると少し間をあけて少女は呟いた。
「一人」
その表情は決して明るいものじゃなかったが、すぐににこりと笑った。
人通りが多い昼間とはいえ小学生が一人で繁華街をうろつくのはあまり安全だとはいえない。
（迷子ではないけど、うーん）
いっそのこと見なかったことにして、このまま少女を置いていこうかと少年が思った時、その沈黙に耐えられなくなった少女は、くいくいと服の端を引っ張り少年の気を引いた。
「お兄さん名前は？」
「棗。日向棗」
「あたしはね、平賀夏樹。もうすぐ中学になるんだよー」
もうすぐというにはまだ早い初夏。
なつめはあまり気にはしなかった。
さてどうしたものか。
このままじゃさらに遅れてしまう。
「あのね、探し物してるの。見つからないと帰れないんだ」
「へぇ、そうなんだ」
と相槌を打ちながら、時間が気になる棗は携帯を取り出そうとしたがまたしても少女に引っ張られてしまい、その衝撃で携帯が手から落ちてしまった。
「お兄さん、見つけて！」
「うわ！携帯がっ」
棗の声は周りのざわめきにかき消され、夏樹には届かなかった。
誰かに引っ張られるように走り出す美少年を、周囲の人間達は目にもくれない。
遠くなっていく携帯を見て、棗は誰か警察に届けてくれますようにと祈るばかりだった。
引きずられるように着いた先は街外れの川沿いにある錆びれたマンション。
建設中に会社が倒産したのか契約が破談になったのか、工事が途中で止められている。
そのままにされた工事用具等の錆びれ具合からここ最近でもなさそうだ。
三階までは各部屋区切られていたが、それより上は鉄筋コンクリートの柱だけの状態で青いビニールがかぶせられていた。
壁はなく非常に危ない。
「お兄さん、危ないからあんまり乗り出しちゃだめだよ」
小学生の夏樹に注意をされながらも、興味をそそられたなつめは四階の端から外を覗いた。
川から流れる風が少し涼しく気持ちいい。
景色は良いものの危ないことにはかわりない。
（落ちたりしたら川に落ちて死ぬな）
すぐ近くに小さな橋があるものの人通りは少なく、助けも呼べそうにない。
「お兄さんもう行こうよ。ここじゃないの」
連れて来たのは夏樹自身なのに、ここではないとはどういうことだろう。
夏樹はぴったりと棗にくっついて離れない。
何かに怯えた顔をしているが、一体何に怯えているのだろう。
棗は本当に何もないか床を探し歩いていたが、何を探しているのか聞いていないのに気付き苦笑をこぼす。
（何を探すつもりだっての）
「きゃあ！」
夏樹の声がして振り返ったが姿が見えない。さっきまですぐ後ろにいたのに。
夏樹の声に慌てて彼女を探す。
痺れを切らして先に下に降りて転んだりしたのだろうか。
（まさかな、あの子は）
柱の影に隠れて見えないだけだろうか。
「・・・いや！・・・来・・いで！・・・
たす・・・」
また人の気配がない背後で声がし、そして何かが落ちる水音がした。
「夏樹ちゃん！？」
音がした方向へ走り夏樹の姿を探しビルの下を覗くが、川が静かに流れているだけだった。
おかしい、何かが落ちた痕跡はちゃんと残っているのに何も無い。
何かが足に当たる感触に彼は足元を見た。
夏樹と同じリボンを首に結んだ熊のぬいぐるみ。
しかしそれは所々ほつけているし、色もだいぶん色褪せている。
長い間野ざらしになっていたようだ。
（まさかこれを探して？）
そのぬいぐるみを片手に棗は階段へと駆け出した。
マンションの下。丁度つい今し方、上から覗いていた真下に棗は立っていた。
マンションと川は1メートル程しか間があいていない。
雨が降ったわけではないので川の水量はたいしたことは無かったが棗自身落ちてしまわないように注意しながら恐る恐る足を進める。
見たところそこには水しぶきの後も何もない。
川の中には何も誰も居ない事を確かめると、棗は川に沿って橋のある川下へと歩き出した。
熊のぬいぐるみを手に。
橋の下に人が入れるのようなスペースはない。
ごく普通に陸と陸を繋いだだけのコンクリートの橋だ。
普段誰も通ることも手入れをされることもなかったのか酷く痛んでいる。
所々ひびが入ってるのが見えた。
（こんな橋頼まれても通りたくない）
しかしもしも流されているとしたら、ここにつかまってるかもしれないと、彼は橋の袂で座り込むと落ちないようにと橋を掴みつつその下を身を乗り出して覗き込んだ。
「！？」
それは在った。丁度橋の真ん中辺りに。
もうほとんどが川の流れる水圧にて
朽ちかけていたがそれは確かに在った。
流されてこの橋の出っ張りに引っかかった
のだろう。
人骨。
服も髪も何も残されていないただの人骨だったが、彼の目には確かにあの少女の姿と重なって
いた。
這い上がろうとした爪の跡がコンクリート
に残されている。
「ありがとう。お兄さん」
ふと声がして振り返る。
そこには半透明の夏樹がいた。
驚かない棗を見て夏樹は笑った。
「わかってたんだ、あたしが幽霊だってこと」
立ち上がり何も言わずに頷く棗。
夏樹が出てきた時、一瞬温度が下がった。
追ってくる人間なんていなかった。
後はもう普段に感じているもので、生きてるものかどうかわかる。
「探し物」
そう言ってぬいぐるみを差し出す。
しかし夏樹は顔を横に振る。
「それも・・・だけど、見つけて欲しかったのは私」
夏樹は変わり果てた自分を指差した。
「もうすぐ、全部流れちゃうから」と寂しそうに目を伏せる。
棗はもうすぐ台風がやってくると、思い出した。
（この状態で豪雨には耐えられないだろね）
その姿が棗には痛々しく感じた。
「僕でよかったわけ？」
頷く夏樹のその表情はまた寂しそうだ。
「パパもママも、呼びに行っても気付いてくれなかった。 他の人たちも・・・」
ただ悲しんでるだけ、と呟く。
「死んでもまた気付くとあの道に立っていて、同じように知らないおじさんに捕まって、あのマンションまで連れてこられる。そして必ず同じようにあそこから落ちて、ココに流れ着くの。冷たくて苦しくて最後には意識が飛ぶんだ
けど気付いたらまたあの道に戻って…ずっと繰り返し。誰も助けてくれなかったよ」
『もうすぐ中学生になるんだよー』
そういった夏樹の姿を思い出し、胸が痛む。
もう二度と卒業することはかなわない。
死んでも恐怖に追い回され、何度も死んでいく自分。
夏樹の気持ちを思うと、憤りと深い悲しみに包まれた。
「お兄さんくらい強い霊感もってる人、いなかったし」
「見るのと話すのくらいしか出来ないけどね」
「それでよかったの」
やっと痛いのが終わったよ、そう言って夏樹は笑った。
「ほんとにありがと」
だんだん夏樹の姿は薄くなっていく。
苦しみから開放される時がきたのだろう。
「気をつけて」
「うん」
もう殆ど見えなくなっている。
目を凝らしても見えない。
「あのね」
「ん？」
「今度生まれてきたらお兄さんのお嫁さんにしてね」
「うん・・・って、ええ！？」
訂正の言葉を言う前に、
夏樹はもう消えていた。
一人残された棗は、頷いたのはまずかっただろうかと悩む。
（でもま、いいか。満足してくれたわけだし）
棗の手に残されたぬいぐるみ。
これをどうしようかと考えながらぬいぐるみのリボンを触る。
その時、棗はリボンに縫われたそれに気付いた。
『ナツキへ』
静かに微笑むとそのぬいぐるみを手に、彼はまた橋の下を覗き込んだ。
そして、ゆっくりと川の中へと沈め手を離した。
水の流れに乗ってうまくそこへと流れ着き、夏樹であったそれに軽く当たる。
するとどうだろう、それらは出逢えて満足したかのように二つはゆっくりと消えていく。
残された体も残留思念だった。
消えていった夏樹のようにキラキラ輝きながら消えていった。
「・・・夏樹ちゃん。バイバイ」
日が暮れた頃、
今更行っても待っていてはくれない
だろうと思いながら
棗は約束の場所へと向かっていた。
「棗！！」
その道の途中で聞きなれた声が棗を呼んだ。もう何年も聞き続けた声だ。
後ろを振り返らなくても誰だかわかる。
振り返った瞬間、頭から声が降って来た。
「こんの馬鹿！！心配しただろうが！
どこのマッゴだと思ってたんだ！」
人目もくれず棗を怒鳴るのは『口が悪くて態度はでかいが面倒見のいい友人』だった。
あまりにも遅い棗を探していたようだ。
待ちくたびれて置いていくのではなく。
もう一人の友人の姿は見えない。
「ごめん、ミク」と頭をたれる棗。
「ミクじゃねぇ。美久だ」
怒っている。目に見えて彼は怒っていた。
「ほんとごめん」
さらにうなだれるように頭を下げる棗。
頭を下げ、顔の見えなくなった棗の後頭部を見つめる美久。
しばらく沈黙の後、ため息が棗の耳に聞こえた。
「…今度は何に付き合ってやってたんだ」
彼は棗の特異体質を知っている。
「・・・小学生の女の子」
「気はすんだのかよ」
それは少女のことを言ったのか、それとも棗自身のことを言ったのかわからなかったが彼は頷いた。少女のことであっても彼自身のことであっても同じ答えだからだ。
「頭あげろや、行くぞ」
そう言って待ち合わせの場所とは逆の方へ歩き出す。
「ミクどこいくん・・・」
「携帯、交番に取りにいかねぇとなんねぇ
だろうが。落としたんだろうが、馬鹿。ったく、何時になっても来ねぇしお前からの連絡は切れるし電話をしたら出るのお巡りだしよ！
仕方ねえからアイツ、マッゴに留守番させて俺が探しに出たんだよ。すれ違ったら馬鹿だしよ。あー疲れた。マジ疲れた。汗だくだし、最悪。ったくいらん体力使わせんじゃねぇってんだ！」
「・・・う。ごめん」
隣を歩くのが忍びなく、棗は彼の数歩後ろを歩いていた。
周りの人はさり気無く彼を避けている。
しばらくそのまま無言で二人は歩いた。
突然先を歩いていた美久が足を止め、
棗を振り返った。
「お前な、今日カラオケ奢りだかんな」
それだけ言うとまた歩き出す。
『それで遅刻したのはチャラだ』
そう彼は言ってるのだ。
棗は嬉しそうにその整った顔で微笑む。
「ほんと、ミクはいい奴だ」
彼に聞こえないように呟くと美久の隣に駆け寄った。
