第三話 宮殿
「いいか。ペンキはたっぷりつければいいってもんじゃない。程よい量をハケにとって、一定のリズムでムラができないように塗るのが基本だ」
「それが難しいんだよ〜」
「練習しないからだろ？練習すれば上手くなる」
「本当に？僕もおっちゃんみたいなペンキ屋になれる？」
「当たり前だろ、お前は俺の子だからな」
（お前は俺の子だからな）
おっちゃんの恥ずかしそうな、照れたような顔が頭をかすめる。
本当の家族じゃないことは分かっていたけれど、本物の愛情を与えてくれた。僕はそんなおっちゃんが大好きだった。
（ここは、どこだ…？）
温かくも冷たくもない空間。動かない四肢は重くて、まぶたでさえも開けることができない。
どこからか男たちの話し声が聞こえてくるが、内容までは入ってこない。心地よくて、夢にいるような感覚だ。不思議と警戒心は生まれなくて、むしろどこか遠い昔に同じ経験をしたような、そんな気がしたんだ。
「おい」
男の１人が僕を呼ぶ。その声は冷徹で、どこか暴力的で。
（どうせ夢なら、優しい姉ちゃんがいいのに）
そう。どうせ夢なら・・・。ニヤリと笑みを浮かべた瞬間、強烈な音と痛覚が僕を襲った。
「！？！？！？」
「悪かったなァ、優しい姉ちゃんじゃなくてよォ」
「クロテツ、暴力はやめるんだ」
「このクソガキが起きねーから起こしてやったんだろう？」
「もっと優しくしろってんだ。そんなんだから女の１人もできねーんだ」
「こいつは女じゃねぇだろ！」
「子どもは女と一緒だ。子どもにも優しくするんだクロテツ」
え？なに？いま、頭を叩かれたの？
ぐわんぐわん回る目が、段々と正常に戻っていく。
（模様…）
意識が戻った僕の目に最初に入ったのは、うす茶色の模様。
これ、どこかで見たことがあるような…
「っ…」
「おい、無理矢理起きるな。手を貸してやれクロテツ」
「なんで俺が！」
「ルカに言いつけるぞ」
「クソガキ、立てるか？手貸したろか？」
「（単純だな）」
クロテツと呼ばれた長身の若い男が、モナネルの右腕と背中を支える。
「ここは…」
起き上がったことで目に飛び込んできたのは、壮大な景色だった。
180度ガラス張りの丸い部屋。その先には、延々と広がる空と雲と、遠くに小さく見える街並みしか見えない。
「ここは、空界に君臨する最高司令官の居住地であり、我ら空軍兵士が集う宮殿でもある」
「宮殿…？」
「まずは水を飲め。喉が渇いただろう」
「…」
（宮殿？なんでそんなところに僕が？そもそも宮殿ってどこにあるんだ？）
次々と浮かぶ疑問に、頭が付いていかない。
渡された水は、透き通っていて濁りがなかった。
恐る恐るあたりを見渡すと、入り口付近には使用人と思われる女性が1人控えていて、大きすぎるベッドの真横にはクロテツが。そして少し離れたソファには、おっちゃんくらいの大人の男が腰掛けていた。2人とも、意識をなくす直前に出会った、あの兵士と同じ服装をしていた。
（っ青いの！逃げろ！）
（え…？）
必死の形相で、逃げろと言ったあの兵士。
次の瞬間には、甲高い悲鳴と爆音が鳴り響いて、僕の意識が途切れたんだ。
そうだ、あの時、確かミサイルが…
「っ！ペンキ屋…おっちゃんは！？無事なのか！？」
「ペンキ屋？ああ、あの襲撃にあった店か」
「おっちゃんが…僕の親がそこにいるんだ！そこに帰してくれよ！」
「帰すも何も…」
クロテツはモナネルの視線を浴びながら、罰が悪そうに口を開いた。
そんな顔をするくらいなら、真実を言わないでくれればよかったのに。
「あそこの旦那、死んだって聞いたけど」
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