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景之伍　鵲の翼

「ほう、元気がいいな」

　橋の上から川面に麩の屑をぱらぱらと捲きながら、面白そうにつぶやく。

　眼下では、川に住む色とりどりの錦鯉が、我先にと餌に殺到している。その勢いで足許にまで水飛沫があがるほどだ。

　町の方からは、祭りの様々な物音が風に乗って聞こえてくる。

「良い気分だ」

　携帯用の徳利から猪口に酒を注ぐ。白い濁り酒は、こくがあって甘い。

　肴は、串に刺した焼き鮎だ。ばくりとかぶりつく様は少々野性味にあふれるが、独特の香ばしさが実にうまい。鮎は、この季節ならではの肴だ。

　夏は、今が盛りと感じる。

　上機嫌でいると、なにやらこちらに走ってくる男がいる。

　そのまま橋を走り抜けるのかと思ったが、ちょうど手前で、息が切れたのか立ち止まってしまった。曲げた両膝に手をおいて、肩で大きく息をしている。

「大丈夫かい？」

　少し見かねて、男に声をかけてみた。

「ええ、大丈夫です。すいません、お騒がせして」

　息を整えながら、男が答えた。

　それにしても、何をそこまで急いでいるのだろう。

「あなたこそ、観光に来たのでしょうに。鷺舞は見られないのですか」

　逆に、男が聞き返してきた。

「急ぐ旅ではありませんから。それに、鷺舞は町の中を練り歩いて踊るそうじゃないですか」

「でも、さすがに橋の上では踊りませんよ」

　そう言われてしまっては、そうですねと答えるしかないなと小さく苦笑する。

　ここは通り道ではあるはずだが、確かに橋の上では踊らないだろう。

「それに、今の時間は子供たちの子鷺踊りの時間ですから。ああ、こうしちゃいられない。急がないと出発してしまう」

　背筋をしゃんとのばすと、男は再び走り出そうとしてふいに思いとどまった。

「あなたもどうですか？」

「悪くはないですね」

　勧められて、一緒にその子鷺踊りを見にいくことにした。

　さすがにここまでくれば間にあうと思ってか、それともつきあう私に悪いと思ってか、男は普通に歩きだした。

「出発する所から見るって約束したんですが、野暮用で手間取っちゃいましてね。遅れたら、後で叱られますから。妻とも、うまく合流できれば良いんですが、人も多いですからねえ」

「なあに。すぐに会えますよ。なにしろ、鷺の翼は架け橋になるのですからね」

　鷺舞の鷺は、大元は天の川に翼で橋を渡したという七夕伝説の鵲(かささぎ)だ。この地に鵲がいなかったために、白鷺に置き換えられてしまったらしい。それがそのまま伝わって、今も残っているというわけだ。

　小学校には、朱の袴と白い上衣を着た少女たちが綺麗に整列していた。鷺の頭の飾りを被り、背中には羽根飾りがある。なかなかに壮観な眺めだ。

「やあ、いたいた。あれが娘です」

　男が、少女たちの集団に向かって手を振った。目ざとくそれを見つけて、少女の一人が手を振ってから、道の反対側の方をさっと指さした。

「ああ、あんな所に妻がいました。良かった」

「どうぞ行ってあげてください。私は私で楽しみますので」

　連れ合いを見つけた男を、そう言って送り出してやる。

　ややあって、子鷺踊りが始まる。

　小さな子供たちの踊りは、少したどたどしくてほほえましいものだ。

「どれ、次は大きい方の鷺舞を見にいくとするか。あちらでは、橋の翼は誰の所へと通じていることやら」

　理由もなく誰かとの出逢いを予感しながら、ぶらりと歩き出す。町には、祭りの唄が流れゆく。

「橋の上におりた、鳥はなん鳥。かわささぎの、かわささぎの。やあ、かわささぎ。さぎが橋を渡した……」