彼女は勇者に向いてない！！

不死の研究～モラレス村編

第二話 ある日川の傍

クマさんに～♪出会ぁった～♪

序盤の強制戦闘中ボス編でございます。

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　川熊――。

　体高、四キュビット。立ち上がった時の体長、一パーチ半。

　主に北半球の北部、寒冷地の水場に生息している。

　細く長い黒毛は、空気を大量に含むことができる。その下の皮は、厚くしなやかで強靭。さらにその下には、分厚い皮下脂肪がある。そのどれもが、長時間水中に居ても体温が下がらないように、という進化の結果である。皮肉なことに、そのおかげで、夏場は水から出られないという欠点もあるが。

　肉食ながら性格は比較的温厚。

「……あれ？“温厚”なら逃げられるんじゃない？」

「それには理由があるんだよ……」

　彼らは嗅覚が発達していて、血の匂いを数リーグ先からでも感知できる。

　獲物が捕食者に襲われ美味しく食べられている最中に、捕食者ごと美味しく頂きに現れるのが彼らのスタイルだ。

　全体の生息数自体が少なく、それぞれの個体の縄張りが広大なため、縄張りのどこかで必ずそういったことが起きている。その為、今日明日食べる餌に困らない、ということが上げられる。

　彼らにとって獲物とは、血眼になって探すものでは無く、誰かが倒したものを横取りし、そこで挑みかかってくるならなぎ倒してそれも頂く――労せず手に入れられる物に過ぎない。

「でもあたしたち、ピンピンしてるし……」

　逃げられるんじゃない？という意味で言ったのだが、

「オオカミの血でベッタリだがな」

「おぉう……」

　なぜ二人がこんなにも落ち着いて会話しているのかと言えば、目の前の彼は、絶賛お食事中だからだ。

　斬り殺されたオオカミ達の死体をバリボリと食べている様は、形容するに難い。黒いフサフサの体毛は、オオカミの血で体に張り付き、テラテラと黒光りしている。

　一方のリチャードとクロエも、返り血を浴びたせいで、オオカミの血で全身ベッタリとしている。

　今すぐ川に飛び込んで血を落としてもいいが、河は目の前の捕食者の縄張り(テリトリー)。川熊は泳ぎも得意だ。

　鈍重そうな見た目に騙されがちだが、熊自体が走るのも速い。人よりも馬の速度に近いだろう。

「てことは……詰んだ？」

「……あいつを倒せば問題ない」

「倒せる？」

「…………」

「……えぇ～……」

　倒せない訳ではない。

　ただ、川熊は全身を、厚く強い皮と、さらに厚い脂肪の層で覆われており、筋肉や内臓に剣や矢が通りにくい。

　クロエの刺突剣では、途中で折れる可能性の方が高いだろう。

　加えて、一抱えもある太い腕とそこから伸びる鋭い爪、小柄なクロエの上半身ほどもある巨大な頭と長い牙。

　分厚い肉の壁に全身を覆われ、その内側は凝縮した筋肉の塊。

　かなりの強敵であることは間違いがない。

「とにかく、まずは準備だ」

　そう言うと、クロエも頷いて、二人は血まみれの外套――フードつきのロングコートを脱いで足元に落とす。

　剣に付いた血を拭い、欠けが無いかを確認していく。

　リチャードは、地面に下していた短弓と矢筒を手に取り、左手に短弓を、腰の後ろに矢筒を、それぞれ身に着ける。

　川熊はそれに目もくれず、一心不乱にオオカミの肉を食していく。

　それは油断でもなんでもなく、ただ単に、彼を攻撃して一撃で倒せるものなどいないことを、経験で知っているからである。

　目の前のまだ動いている獲物達(・・・・・・・・・・)も、背中を見せて逃げようものなら、即座に襲い掛かり、その五臓六腑の全てに至るまで、美味しく頂くつもりである。

　彼はその為の足と爪を持っている。だからこそ、彼は『平原の王』でいられたのだ。

「……有効な攻撃は限られる。頭部――特に眼球か眉間か口腔内。あとは足裏しかダメージは入らないと考えて良い。それ以外は、厚い皮と脂肪にぶつかって、急所に届く前に刃の勢いが止められる。そんな時に奴が腕を振ったら、それだけで上半身と下半身が“さよなら”することになるぞ」

　足裏は無いよなぁ……とかボンヤリと考えるクロエ。

　と同時に、自分の武器と腕で、あの巨大な野獣の頭蓋骨を貫けるだろうか、と考えてもいた。

「……問題ない。気にするな。あれは、どう考えてもレジィより下だから」

　今は遥か遠く、故郷の師匠を思い出す。

（うん……。確かにあれ(・・)もクマ寄りだよね……。）

　二人は、目の前に自分の命を脅かす存在がいるにも拘らず、あまり恐怖心というものを感じていなかった。

　何故かと問われれば、それは日々の修行の成果だ、と言えるのだろう。

　見上げるほど巨大な野獣の如き大男が、確固たる理性と洗練された戦術をもって迫ってくる。

　その経験から見れば、食っちゃ寝しているだけの、単なる野生動物に敗ける気は起こらないだろう。

　二人の準備が整うのと同時に、彼の食事も一息ついたようだ。今は、目の前のデザートをより美味しく食するために、手や口元に付いた血を丹念になめとる作業を行っている。

　――ヴウウウゥゥゥゥ……

　準備は良いか？と問いかけるような、腹の底に響いてくるような低いうなり声を上げ、目線を二人に向ける黒いクマ。

　準備とはもちろん、食材になる、である。

「おいおい……。そんなにガッつくなよ、照れるじゃないか」

「わたしたちは、負ける気はないよ」

　二人も構えを取る。

　クロエは、右足を半歩引き、短剣の左手を前に、刺突剣の右手を自然に下に下す構え。

　リチャードは、右足を一歩引き、左手の弓を前に、右手の剣を顎の下に剣先を前に、の構え。

　いつもの訓練と同じ。

　違うのは、『互いに向けて』ではないこと。

「さぁ、殺し合いだ……」

　先に動いたのは川熊の方だった。

　彼にとってはいつもの事。

　相手が臨戦態勢を取ろうが取るまいが彼には関係ない。ただその爪で蹂躙し、その牙で食らう。

　獲物が複数いるときは、弱者から狙う。

　それが確実に食物を手に入れるコツ。

　彼は本能でそれを知っている。

　だから、小さい方(・・・・)を狙う。いつものように。

　川熊は、四本の太い足でぬかるんだ川岸の土を踏ん張ると、黒い砲弾のように跳びかかってくる。

　その巨躯に詰め込まれた大量の筋肉が生み出す膂力は、人のそれとは遥かに異なっていた。

　常人であればもちろん、人に倍する能力を持つ野生生物をすら仕留める力を持つのだから、それも当然と言える。

　川熊は、その標的となったクロエに対して、右腕を振りかぶる。

　クロエの右手側――クマから見れば左側――は川が流れているので逃げられない。

　それは、必殺の一撃となるはずだった。

　クロエは川熊の爪が届く前に、音も無く、滑るように左――川とは反対側に逃れる。

　ついで、とばかりに右腕を振り上げ、比較的肉の薄いと思われる彼の右腋下を斬りつける。

　――……ヴゥ……

　突然目の前から獲物が消え、たたらを踏んで転ぶのを堪えた彼は、低いうなり声を上げながら自分のやや後ろを振り返る。

　その唸り声は、斬られた痛みによるものでは無く、未知の強敵に対する警戒の声であろう。

　前後を挟まれる形になったことを警戒する様子は、怪我をしたと感じさせるものでは無かった。

「――手応えはあったのに……」

　クロエは振り上げた刺突剣を下ろし、数瞬前と同じ構えを取ると、苦々しく呟いた。

　彼女の刺突剣は『突き』に特化した物だが、『斬る』ことができない訳ではない。むしろ刀身が薄いことで、切れ味は普通の長剣よりも良かったりする。

　シッカリとした肉を切り裂く手ごたえを感じたにもかかわらず、何もなかったような顔をされることほど、精神的にダメージを負うことは無い。

　警戒感を露わにした川熊は、後ろ足だけで立ち上がった。

　この体勢は、突進力を生かせない代わりに、両腕の自由を確保すると共に、自身唯一の弱点でもある頭部を守ることができる、強敵に対峙した時に彼がとる姿勢である。

　立ち上がった時の高さは、一パーチ半。

　リチャードの倍近くはある高さに届く者は、彼の縄張りにはいない。

　川を背に、東西に立つ二人を見下ろす川熊。

　彼は今迷っていた。

　右手の小さいの(・・・・)は、一見弱そうに見えるが、彼の必殺の一撃を躱した上、自分に掠り傷ながら――相手が他の獣や人ならば致命傷の深さだ――一太刀を浴びせた強敵。

　左手の大きいの(・・・・)は、比較して強そうだが、まだ実力の見えない相手。

　彼は、『強敵は後回し』という、彼の本能に従うことにした。

「――で、俺をやろうってか」

　クマの骨格は直立姿勢を取れるようには出来ていない。

　その為、初撃のような素早さは無く、非常に緩慢な動きではあったが、リチャードは手を出さなかった。

　ポッコリと膨れた無防備な腹も、固い皮と厚い脂肪の鎧に覆われているし、頭部を狙おうにも、下からでは矢の射線が上手く通らない。

「『四足』じゃないと倒すのは無理っぽいぞ」

「じゃあ、足狙いで」

　阿吽の呼吸とでもいうべきか。

　してほしいことは、言葉にするまでもなく伝わる。

　それが彼らの距離だった。

　川熊はリチャードに狙いを定めると、右腕を抱える様に振るう。

　リチャードは、それを後ろに跳ぶことで躱す。

　川熊の攻撃はそれで終わらなかった。

　腕を振るったことで、重心は前に傾き倒れそうになる。その動きを利用して、後ろ足を前にだし、左の腕で第二撃を放ってくる。

　常に前に進みつつ、左右の腕を振り回す。それが直立姿勢の川熊の攻撃方法だった。

　着地とほぼ同時に迫ってくる左腕に対して、リチャードは右前方に転がることで回避した。

　――ギャオゥッ！！

　リチャードを追いかけ、そちらに向きを変えた川熊の背後に迫っていたのは、クロエだった。

　大きく左に体を向けるために高くあげられた、川熊の右足首の腱を狙ったのだ。

　一本の足では巨体を支えることはできず、堪らず前足を付く。

　下りてきた頭の下には、剣先を上に向けられた幅広の剣があった。

　――ガァッ！！！！

　ズボッと真下に引き抜くと、そのまま逆手に持ち換える。

　そして、腰の後ろにある矢筒に手を伸ばすと、矢を一本取り出す。

　剣を持ったままの右手で矢を番え、開け放たれたままの口腔内に目掛けて、矢を放つ。

　その流れに、一切の淀みは無い。

　放たれた矢は、下あごから開けられた上あごの穴に入り込み、頭骨を貫通した鏃の先端が後頭部から覗かせている。

　剣では急所に届かない。

　矢では頭骨を貫けない。

　ならば、『剣で貫いて矢で届かせれば』良い。

　それは、彼にとって初めての敗北だった。

　そしてそれは、最後の敗北でもあった。

　全身の力が抜け、ゆっくりと、右に横倒しになっていく。

　その瞳は、すでに光を失い、ただ鈍い輝きを湛えるだけだった。

「ん～～～♪ん～～～♪」

　クロエは、たっぷり切り出され、こんがりと焼き色のついたクマ肉を頬張っている。

　リチャードとクロエの二人は、あの後、川上である東に向かって歩いた。

　外套に付いていたオオカミの血と、川熊を解体した時の血を川に流した為だ。下流では、血の匂いに惹かれて、たくさんの獣が集まるだろう。

　川熊の死体は、色々と利用価値の高い『皮』と、保存のきかない肉は今日明日食べる分だけ切り出して、残りは放置してきた。

　これも、数日もしないうちに、骨だけになることだろう。

　川に沿ってしばらく歩き、改めてテントを張りなおすことにした頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

「～～うまいッ！！クマ肉って意外にイケるね！！」

　多少の臭みはあるものの、それを楽しめる者にとっては、クマ肉は美味だった。

　クロエは、焚火の傍で、ただひたすらに肉にかぶりついている。

　リチャードは、剥いだクマの皮をテントの外側に掛けていた。

「……何してるの？」

「獣避け。アイツの臭いがすれば、大抵の獣は近寄ってこない。“平原の王者”は伊達じゃないってことさ」

「じゃあ、これからの野宿でもグッスリ？」

「それは無いな。なめし(・・・)てないから、数日もすれば腐る。そうなったら捨てるしかないから、その前に村か町にでも着ければいいんだが……」

　そっか、とクロエは再び、肉に口をつける。

　二人きりの初めての夜は、ただ平穏に過ぎていく。

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書いていて気づきましたが、現代最大種のホッキョクグマよりもデカいんですよね、彼……。

ワォ……。