昇華の果てに、春が来る

合格発表当日

　――合格発表当日。

「それじゃ、いってきます」

「おう、お兄ちゃん！　そんな心配そうな顔してると、受かるものも落ちちゃうぞ！」

「お前はいちいち一言多いの。んじゃ、いってきます」

　もう春は近いというのに、風は冷たい。

　閑散とした木々のトンネルをくぐり、俺は駅へと向かった。

　手袋をこすり合わせて待っていた穂佳さんは、俺を見つけると手を振ってくれた。それによって、彼女の白いマフラーが揺れる。

「お、おはよう……」

　しかし、今日はどうも調子が乗らない、というか、テンションが上がらない。

　彼女は普段どおり、明るく笑顔でいるが、それは彼女が余裕だからだ。俺は、はっきりいって自信がない。自己採点でも、ボーダーラインすれすれだった。

　やっぱりダメだったんじゃないだろうかという思いは、合格発表が近づくにつれて、どんどん大きくなっていった。実は昨日は、あまりよく眠れていない。

「ん？　何してるの？　早く行こう？」

　ボケッと突っ立っている俺に向かって、彼女はまた笑いかけた。

「いや……、さ。不安で胸がドキドキするっていうか、俺何だか、受験本番の時より緊張してるよ……」

「大丈夫だよ！　きっと、二人とも受かってるって！」

「とはいっても、なぁ……」

「浩紀くん、大丈夫だよ。だって浩紀くん、すごく頑張ってたもん。きっと浩紀くんも受かってるよ」

「――うん。ありがと。穂佳さんにそういって貰えると嬉しいよ」

　まだ心からの笑顔とまではいかないけれども、穂佳さんの言葉で、少し楽になれた気がした。

　俺たちが浩陽高校の正門につくと、既にそこら一体はたくさんの人で多い尽くされていた。

　さすが県随一の高校の合格発表だけあって、地元のテレビまでいる。ああ、きっと合格した人のインタビューとかするんだろうな……。

　そんなとき、ふと周り見渡して気付いたのは、そのたくさんの人の誰もが、それほど心配そうな顔をしていないことだ。

　誰もがみんな、自信をもっているわけではないだろう。けれども、ここまできたら、もう信じるしかないのだ。いまさら俺みたいに、うじうじしても仕方がない。それを分かっているから、みんな元気な顔をしているのだろう。

『そんな心配そうな顔してると、受かるものも落ちちゃうぞ！』

　真奈の言うことも、一理あるな。

　俺は、気を取り直し、そうつぶやいた。

「あ、いよいよだね」

　多分学校の先生だろう人が、掲示板に用紙を貼り付け始めた。

　途端に、大きな悲鳴にも聞こえるどよめきが起こった。

（お、俺の番号、俺の番号は！！　く、ちょっと、押してくんじゃねぇよ！）

　焦って見ようとするが、前の人が邪魔で全然見ることが出来ない。精一杯背伸びをしても、上の方がかすかに見えるだけだ。

　大きな歓声を上げる人。

　腰が抜けたように立ち尽くす人。

　くるりと背を向け立ち去ろうとする人。

　そんな人たちを押しのけて、俺は前に進んだ。

「……あった」

　自分のもった受験票と、掲示板に貼り付けられた紙を何度も見比べる。

　ある。間違いない、俺の番号は、この掲示板に書いてある。

　俺は、……受かったんだ！

　熱いものが込み上げてきた。

　この一年間、本当に頑張ってきた。それが、それがやっと報われたんだ。

「おっしゃあー！！」

　自然と、喜びが声になってふきだした。

「うわ……、マジ、ホント嬉しいよ！　ねぇ、ほの――あれ？」

　隣にいたはずの穂佳さんがいないと気付いたのは、声の下からだった。

「いつのまに、どこ行ったんだろ？」

　――あ、そうか。こんなところにいたら他の人の迷惑になるもんな、どっか邪魔にならないところによけたんだろう。

　俺はそう思って、人だかりの輪から抜け出し、穂佳さんを探した。

　穂佳さんは、すぐに見つかった。

「穂佳さん！　俺、受かったよ！」

　飼い主の下へ走っていく犬のように、俺は彼女に近づいていった。

「よかったね。おめでとう」

「――え？」

　俺は思わず聞き返していた。

　彼女の言葉は、まるで彼女じゃないかのように、あまりにも冷たかったから。感情がこもっていないというよりも、何か投げ捨ててしまったかのような、そんな言い方だった。

「あ、うん、ありがとう……」

　それでも俺はお礼の言葉を返した。

「私、帰るね」

　しかし彼女は、視線を合わせようともせずに言う。

「えっ、で、でも……ちょっと」

　なんだ、なんだこの反応は。さっきまで、一緒に来るまでは、あんなに明るく、沈んだ俺のことを励まし続けてくれたじゃないか。

　それが、今になって、どうして？

　考えたくないと思って抑え込もうとしても、嫌な考えはそれを押しのけて溢れてくる。

　言葉を探して戸惑っている俺を一瞥した彼女は、能面のような引きつった笑みを浮かべた。いや、無理やり作り出されたそれは、笑いなんかじゃないことは一目瞭然だった。

「落ちちゃった」

　――オチチャッタ。

　これは、何て言葉だろう。本当に日本語だったっけ？　宇宙人の言葉じゃないのかな？

　まぁ、俺が理解できない言葉だってことは、明らかだよな。

「……なんで？」

　彼女の声は震えていた。

「なんで、なんで私、私……！」

　下を俯いているせいで顔は良く見えないが、頬をつたう涙が光った。

「どうして！？　どうして私が？　だって、いつも私の方が模試でも成績が良かった！　内申だっていいはず！　それなのに、それなのに……」

「ほ、穂佳さん、落ち着いて……」

　感情を爆発させる彼女を少しでも落ち着かせようと、俺は両手を前に出しかけた。しかし、

「――どうして、どうして浩紀くんなんかが受かって、私が落ちなきゃいけないのよ！！　そんなの、全然納得できないよ！！」

　俺は瞬間、頭が真っ白になった。

　何も考えられない、何も考えたくない。

　ドウシテ？　ナンデ？

「え、ほの……か、さん？」

　一瞬ハッとしたような顔を浮かべた彼女だったが、すぐに後ろを向くと、振り返りもせずそのまま走り去ってしまった。後には、呆然と立ち尽くす俺が残された。

　励ますことはおろか、声をかけることも、引き止めることも、俺は何もできなかった。茫然自失、まさにこのことだ。

　そして、現状を理解しようとすればするほどに、俺の心はズキズキと痛み出す。なんで、こんなに痛いんだ？

　それは、考えたくないことだった。けれども時間は、俺に理解を強要してくる。つま先から頭のてっ辺まで、寒気のようなものがはしった。

　穂佳さんは、俺を、そんな風に見てたんだ。

　いつも俺にアドバイスをくれたり、模試で結果が悪いときも励ましてくれたりしていたのは、そんな風に思ってたからなんだ。

　自分の方が優位に立ってるから。そう思ってたから。

　そっか。

　さぞ、面白かっただろうね。自分を目指して、必死に頑張る俺のことが。

　同情すらしてたのかな？

　それとも、デキの悪い俺を、ただ、ただ哀れんでた？

　それが、今日の出来事で、一気に崩れ去ったんだもんね。

　あはは。結果は、俺が受かって、君が落ちた。あっはは。立場が逆転しちゃったね。あはは、こりゃあ、面白い。

　――ザマーみろッ！

　そんなんだから落ちたんだよ！

　自業自得だ！　人をバカにしてるのも、ほどがあるぜ！

　あーいい気味。

　ホント、ざまぁねえや……。

　ざまぁ、ねえや、バカ野郎……。

　そう、いい気味だ。いい気味なのに……、それなのに、どうして、――どうしてこんなに苦しんだ？

　どうして、視界がぼやけるんだ？　どうして、涙が出て来るんだよッ！！

　人生最高の日は、一文字変わって最低となった。

　俺の気持ちは、ズタボロになった。

　家路に着く足が、異常に重かった……。